有栖「辞めた？」

正軒「もう何年も前に。先輩のおじいさんが言ったとおり、ウチは何代も前から古流を受け継いできた家系でさ。俺の親父は現当主で、なんか弟子を集めて講座を開いたり、剣道雑誌でコラムを書いたり、結構ハバを利かせてる」

　現代剣道にも大きな影響力をもっているということか。

正軒「そんな家に生まれたから、俺も物心つく頃から木刀握ってたな。修行はキツくもなけりゃ楽しくもなかったが、親父や周りの大人は『天才だッ』って騒いでた。俺自身には よくわかんなかったけど…」

有栖「天才……」

正軒「『免許皆伝』とか『目録』とかいうのがあるだろ？詳しい説明はしないけど、ウチの流派にも『目録』の段階があって、それは普通入門三年ぐらいで与えられるもんなんだ。俺がソレを受けたのは小学四年生、正式に入門して一ヶ月後だった」

　自慢話と捉えてもいい話の内容だったが、正軒の声音からは一切感情が伺えなかった。本当に、自身の過去について何も思うところがないかのような。

正軒「ま、それでスパッと辞めちまいましたとさ、おしまい」

有栖「ちょっと待てい！」

　途中の展開ハショりすぎ。

有栖「辞めたって、そこが一番重要なのではないかッ？なんで、そんなに才能に恵まれていて辞めてしまったんだ？」

正軒「えぇ〜？いいじゃん。それよりも、デンプンの水溶液に浮かべたアメンボの行動について…」

有栖「それこそ どうでもいい話だよ！」

　正軒は酸っぱい顔つきになった。どうも触れられたくない話題らしい。

正軒「俺が中二か中三の頃かな……」

有栖「うん」

正軒「親父が、女の子を一人連れてきたんだよ。なんでも親父が懇意にしてるトコの娘さんで『お前の許婚だー』とか言い出して…」

有栖「いいなずけ…」

　その言葉に、何故か胸がチクリとする有栖。

正軒「俺と同じぐらいの年頃だったな。…で、その子も剣術を習っているから仕合ってみろって言われて、仕合ってみた」

有栖「で？」

正軒「コテンパンに負けた」

　正軒が言うには、十本ぐらい勝負をして一本も取れなかったという。同世代の、しかも女の子から、打った手をすべて読まれ、向こうからの技は防ぐこともできず、面白いように打たれたのだそうな。

正軒「まさにサンドバックの心地だったよ。もー俺が完全にボロ負け」

有栖「うそ…」

　有栖はにわかに信じることができなかった。

　正軒のアホのような強さは たった今体験済みだ。その正軒が手も足も出ないなど、どれほど強いというのか。そんな超人のような女の子が本当にいるのか？

正軒「いるんだよ、本当の天才てのは ああいうのを言うんだろね。親父もソレを見込んで俺の許婚にしたらしいけど…」

有栖「それで、どうしたんだ？」

正軒「辞めた、剣を」

　流れる沈黙。

有栖「……女に負けて剣を投げ出したということか？情けないヤツだな」

正軒「うるさいなあ！そう言われると思ったから話したくなかったんだ！」

　正軒はバツが悪そうに頬を掻いた。

正軒「言い訳と思っても いいけどな。別に、それが原因てわけじゃないんだよ。その頃から段々と思うようになってたんだ、ガキの時から ずっと剣を学んできたけど、それに意味があるのか？剣術は俺自身にとって何かプラスになるのか？ってね」

有栖「それは…？」

正軒「平たく言うと剣に意義が見出せなくなったのさ」

　剣の修行は、学ぶ者の人格を養う、ヒトを敬う心を育てる。

　そういった美辞麗句は、当時の正軒にとって聞くほどに詭弁としか思えなくなった。

　剣術は、人殺しの技術以外の何者でもない。

　ヒトを害することにおいて究極ともいえる技を学んでおいて、他人を敬うもクソもあるものか。

　ならば、開き直って 人を殺す剣術を極めよう、と励んでも、それを実行すれば今の時代では犯罪者だ。

　結局俺は、何のために剣術を学ぶんだ？

正軒「学べば学ぶほど、剣ってものがウソ臭く見えちまってな。…で、そんな折に初めて会った女の子に負けた。それが いい潮だと思って辞めることにしたのさ。……そしたら、親父のヤツがスゲエ怒ってな」

　古流剣術当主の父、元々 彼としては、天才的に技量を高める息子が、その才能に驕ることを恐れて、より才能に恵まれた相手をぶつけてきたのだろう。世の中には お前より もっと強い者がいる、だから慢心せずに己を鍛えよ、と。

　その配慮がまったく裏目に出たことになる。

正軒「けっこう大喧嘩になってな、軟弱者だの井の中の蛙だの色々言われたけど、剣に情熱を見出せなくなったのには変わらない。…結局勘当ってことで話がついた」

有栖「勘当っ？」

正軒「剣をやらない俺に存在価値はないってさ」

　正軒はおちゃらけて言うものの、聞く方の有栖は絶句せざるを得ない。勘当って、親子の縁を切ることだろう？

正軒「俺が修養館に入ったのは、親戚が そこの理事長をやってるから。その人を後見人にして高校を出るまでは金を出してやるってことで親父とは話がついた。大学は知らん、金を出してほしいなら再び剣を始めるのが条件だ、ってね」

　そうして正軒は、高校の付近に格安のアパートを借りて一人暮らし中。最小限の生活費に自身のアルバイト代を加え、つつましいながらも独立した生活を営んでいる。

正軒「こうして修養館の、自堕落でお気楽な高校生が一人出来上がりましたとさ、というお話」

有栖「……………」

正軒「大した話じゃないでしょ？」

　なんと言っていいのかわからない有栖。

　道場に、しばし沈黙が流れた。

有栖「……すまん」

正軒「なぜ あやまるっ？」

有栖「私は、キサマの事情も知らずに、ずっと侮っていて、キサマを貶めてしまった……」

　正軒は、形はどうあれ自分の生きる道を模索し、親と衝突してまで自分の道を歩こうとしている。対して自分は両親の下でのうのうと暮らし、祖父からこんな練習スペースまで与えられ、部活のことぐらいでガタガタ騒いで……。

正軒「そういうの、ホントやめてくれよ先輩」

　正軒が常にない真面目な口調で言う。

正軒「俺は、世間一般より大変な思いをしているつもりはないし、不幸でもないし、がんばってもいない。ただ自分の好きなように生きてるだけさ、それは他の人も大体同じだろ？」

有栖「だが…」

正軒「俺は、好きに生きるために親父と争わなくちゃいけなかった、ただそれだけさ」

有栖「キサマ、大人だな……」

正軒「だから やめてくれって。……はいッ！この話もう止めッ！練習 続けようぜ、もう先輩の足 揉み飽きた！」

　正軒は話中ずっと有栖の足を揉んでいたのだった。

正軒「もー完全に揉み解したぜ。……まだ休憩するって言うなら、今度は先輩の胸をもませてもらうかな…」

　フッフッフ、と邪悪な笑みを浮かべる正軒。

有栖「いいぞ」

正軒「えっ？」

　なんか望外のお答え。