すり鉢状に切り取られた地の底で仁王立ちしていた建御雷が、とん、と軽く地を蹴って、鞍馬たちの方に飛ぶ。

「何が？」

　短く問いかけて来た鞍馬に、建御雷は、彼女らしい不敵な笑みを返した。

「もう少し下がれ」

「何と……まさか？」

　その言葉の意味を悟り、驚愕する吸血姫に、建御雷は頷いた。

「あいつが、向こうから応えた」

　どうやったか知らないが、あの円盤を通し、建御雷や、式姫達の縁に……応えてくれた。

「今、それを辿り、あの場所をこちらに引き戻し始めた」

　急激にやるとどうなるか判らないから、少し様子を見ながらやっているが。

「庭が完全にこちらに戻った時点で、ボクは直ぐに封印に戻らねばならない。だが、あちらがどういう状況なのかはボクにも判らない……鞍馬、吸血姫、後は頼むぞ」

　疲れ果てているだろうが……あいつの身の安全、君たちに託す。

「承知した、我が身に替えても」

　三人が頷き交わし、建御雷はすり鉢の外縁部に立ち、鞍馬と吸血姫はそこから距離を取るように移動を始めた。

「……ああ、そうだ、こうめ！」

　その背に、建御雷から鋭い声が飛ぶ。

「何じゃ！」

　大声で返したこうめに、建御雷は彼女には珍しい、歯切れの悪い言葉を返した。

「今回の件、月読様に助力を頂いた……その礼として甘味を供えてくれ、取り敢えず用意できる分だけで良い、後、定期的に頼む」

「甘味……甘味じゃと？！」

　では……あれは、本当にそうだったのか。

　わしの願いを、あんな小さな飴玉二つで祈った事を、神々が聞き入れて。

　咄嗟の事に答えにあぐねたこうめに変わり、鞍馬が微かな笑みを含んで返事を返した。

「その件、この庭の軍師として、主君やこうめ君に成り代わり、承知した」

　それにしても、月読様とは、また大きなお名前が出てきた物だ。

　三貴子として、太陽神にして皇祖たる天照、わたつみと根の国をしろしめす素戔嗚と並び称されし、夜と月を司る大いなる神。

　月は暦を……ひいては時を司る存在。

（成程、時なき世界とやらに道を繋ぐ事すら出来る訳だ……しかし、それ程の方が手を貸してくれるとはどういう事か）

　自分達の戦の帰趨に関しては神々も興味を持っているのは折々感じてはいたし、それも無理からぬ大戦なのは間違いない。

　だが僅かとはいえ、直接的な力を伴う介入までするとなると、話は変わってくる。

（判らないな、この戦い、そしてその先には、神々が介入するだけの何かが転がっているのか？）

　この件が片付いたとしても、懸念の種は消える処か増える一方か、困った物だな。

　だが、そんな軍師としての思考はおくびにも出さず、鞍馬は涼しい顔で言葉を続けた。

「今のご時世では難しい物だが、何とか甘味を調達する方途を確保して、定期的にお供えをするとしよう」

「頼む、量だけじゃ無く質にも気を付けてくれよ」

　ご機嫌を損じると怖い方だからね。

　その言葉は口の中だけに留め、建御雷は歪む空を睨んだ。

　引き戻す方は問題ない、掴んだ意識の手が離れる事は無さそうだ。

　これなら、更に力を加えても大丈夫だろう。

　最前、手の中から円盤を喪失した事で、さしもの建御雷も少し慎重になっているが、慎重にふるまえる時間は残されていない。

　足下からは、式姫達の維持する黄龍の封が、限界の軋みを上げている。

「……猶予は無いな」

　やるか。

　少し距離を取って、吸血姫と鞍馬はすり鉢状に抉れた場所を見おろしていた。

「ああ……そうだ、こうめ君、ちょっといいかな？」

　鞍馬が残った左腕の袖の中で手をごそごそやっていたかと思うと、油や酢を入れて置く、小さな壺を取り出し、こうめの手にそれを乗せた。

　この偉大な軍師が、この緊急事態に袖から取り出す物としては、余りに場違いな物。

「落とさないように頼むよ」

　小さな手の中に置かれたそれを見たこうめの顔が、怪訝そうにしかめられたのも仕方ない。

「何じゃ、これは？」

「客人さ、この後、荒事になった時に何かあってはまずいのでね、こうめ君が預かっていてくれ」

　納得は行かない様子だが、この軍師が今この時に無駄な事などしないのは良く判っている、こうめは大事そうに壺を預かり懐に仕舞った。

「しかし、こんな小さな壺に収まるとは、お主の客はおけら虫か？」

　こうめの言い種にさしもの鞍馬が失笑した。

「この厄介な御客人は、どちらかというと穀蔵虫（米蔵に湧く虫）の方だが……」

　今回の件の全容を知るには、どうしても欠かせない御仁。

　それまで黙ってやり取りを聞いていた吸血姫が、そこで僅かに顔をしかめた。

「なるほど、あの山で妾の魔眼に抵抗して気絶した奴を、ひっ捕らえて来たのか」

　奴は間違いなくあの場に居た一団の首魁、確かに此度の事の全容を知るには必要な奴ではあろう。

　……口を割れば、だが。

「彼程の男が気絶していたのは君の力に抵抗したためか、成程な」

　無茶をしたものだ。

　鞍馬の言葉に、吸血姫が渋い顔で頷く。

「だが、恐らく奴の成し遂げたその無茶が、主殿の拉致を含む今の事態にまで繋がっておるのじゃ……その意味では妾の失策であり、あやつの手柄よ」

　敵ながら、とは言うが、業腹な話じゃな。

「それは言うな、それを言い出せば、私など、何度軍師の位を返上せねばならないか知れたものではないさ……」

　互角の敵手とやり合っているんだ……こちらが出し抜かれる事もある。

　肝要なのはそこで失策を取り返す為の次手が打てるかどうか。

　その時、鞍馬の腕の中で、こうめが身じろぎした。

「どうした？」

「……わしの見間違いでは無いよな」

　こうめの声が震える。

　そして、転じた吸血姫と鞍馬の目も、それを見た。

　何かの音どころか空気の揺らぎすら無かった。

　まるで最初からそこに在ったかのように、あの時唐突に奪われた光景を逆転させたように。

　庭が元の姿を取り戻していた。

　そして、そこで対峙する二人。

　それを見た吸血姫がわなわなと震えた。

　同じ姿をした二人が対峙していた。

　そして、片方が、その心臓に剣を突き立てて……。

「真祖！」