「横からすまないな、真祖君、君は一度お国に帰ると聞いたんだが？」

　雰囲気が重くなりそうな所で、鞍馬がひょいと口を挟んだ。

「そうなのー、時のメダルも私のお城に封じて置かないといけないしー、何より私の不在が長かったせいでー、結構周囲が荒れてるみたいだからねー」

　ちょっと諸々の事に始末を付けてこないとね。

「妾もこちらの始末を付けたら、一度城に戻るか？　百年近く不在にしていた後始末、一人では大変じゃろう」

　あの周辺で真祖の不在を良い事に悪さをしていそうな連中は、ちょっと思い出しただけでも両手に余る……さしもの真祖でも、あちらの厄介事を片付けるには、不在にしていた期間と同じくらいの時間が掛かりかねない。

「頼れる家宰のどらちゃんが居てくれれば、確かにすごく助かるんだけどねー」

「では」

　くすっと笑いながら、真祖は何か言いかけた吸血姫の唇を人差し指で塞ぎながら、僅かに彼女に顔を寄せた。

「どらちゃんは、引き続きお兄さんの手助けをしてあげてー」

　それに、ここを離れたく無いでしょ？

　吸血姫だけに届いた囁きに、彼女の些か白すぎる肌が、僅かに朱に染まる。

　だが、動揺を押し殺し、吸血姫は静かに頷いた。

「……判った、今後はお主の名代という事にもなる、その名に恥じぬよう、ここで務めるとしよう」

「よろしくねー」

　仲の良い姉妹のような二人のやり取りを見ていた鞍馬が、細い指を頤に添えた。

「ふむ……しかし真祖君、帰ると言って手段の当ては有るのかね？現在、日の本の国からは、恥ずかしながらろくに船も出せぬ有様だが」

「そういやそうだな……何でも噂じゃ海での妖の活動が最近頓に酷いらしくて、異国船どころか、近海に漁船出すのも難儀だと聞くが」

「んー、私元々水は苦手だからー、一応空から帰ろうかなーとは思ってるんだけどねー」

　彼女の背中で、どちらかと言うと可愛く見える大きさの蝙蝠の翼がパタパタと動く。

「飛んで行くの？確か天竺の更に遥か向こうよね」

「凄いでフ、スー姉ちゃんもびっくりでフ！」

　堅城から棺を運んできた烏天狗と鳳凰が、感嘆の声を上げる、空を自在に舞う式姫二人だけに、彼女の故国までの、その距離の遼遠さも何となく判るのだろう。

「感心して貰って悪いんだけど―、もうちょっと楽しようかとは思ってるのー」

　あんまり私の翼、長距離飛ぶのに向いてないしねー、そう呟きながら真祖は吸血姫の方に顔を向けた。

「どらちゃん、あの子、私のペットからダークウィンドを連れ出していった筈なんだけどー、知らない？」

　ヘルファングはあの子の影の中に居たから、もう保護してるんだけどー、ダークウィンドが全然呼びかけに応えないのー。

「……あー、その事なんじゃがな」

　吸血姫と鞍馬が、バツが悪そうにあらぬ方を見る後ろで、戦乙女が何処かに足を向ける。

　それを見て、何かを察した真祖が苦笑した。

「もしかして、あの子ってば、どらちゃん達にダークウィンドけしかけたの？」

　そして、返り討ちにしちゃった……って所かな？

「まぁ何だね、成り行きという奴でね……」

　鞍馬が小鬢の辺りを掻きながら、微妙な顔を真祖に向ける。

「今となっては申し訳ないが……とても手加減できるような相手じゃ無かった」

「それはそうだと思うよ、不幸な巡り合わせだったよねー……それにしても困ったね、死体とかも残って無いー？」

「あの大蝙蝠でしたら……その、こちらになります」

　戦乙女が、唯一の残った、ダークウィンドの強靭な脚を手に戻ってくる。

　あれから数日が経過しているにも関わらず、その足の筋肉は未だに張りつめ、弛緩から腐敗に至る気配はまるでない。

　それを受け取った真祖が、一つため息をついた。

「変わり果てた姿になっちゃったねー」

　でも不思議ねー、これだけにされちゃったとは言え、ダークウィンドが再生しないなんて。

　そう呟きながら傷口を撫でた真祖が、一瞬だけその瞳に鋭い光を宿した。

「終焉の炎（レーヴァテイン）」

　一切の再生を許さぬ、世界を焼き尽くし終わらせると言われる、氷の巨人の操る滅びの炎。

　真祖が深緑の瞳を、戦乙女の方に目を向ける。

「貴女かな、北方を統べる嵐の大神の神使」

「……そうです」

　流石によくご存じですね、始原の闇に住まいし女神の一柱よ。

　堅い表情でそう返した戦乙女に、真祖は、白まんじゅう然としたほにゃりとした顔を向けた。

「すごいねー、氷雪の国の戦神達の切り札とは聞いていたけど、こんな物騒な技、フレイさん位しか使いこなせないかと思ってたよー」

「フレイ様をご存知なのですか？」

「昔ちょっとねー」

　そう軽く呟きながら、真祖は自らの指に歯を立てた。

　蒼白な指の先に血の珠が浮かんだと見る間に、その血が蔦のように指を這い下りる。

「ちょっとみんな離れててねー」

　真祖は、その指を、無造作にダークウィンドの足に突き入れた。

（あの時と同じじゃな）

　ダークウィンドを彼女の眷属にした時と同じ、血の儀式。

　だが、あの時は、ダークウィンド自身の命の炎がまだ尽きて居なかった故に、再生も容易じゃったが。

「流石に心臓も頭もレーヴァテインで焼き払われた状態からだと、心無き僕での復活が限界になってしまうけど……仕方ないかな」

　小さく呟いた真祖が何かをつぶつぶと口中で唱える。

「ほう……」

　その術を見守る式姫達の、特に術を操る事に長けた鞍馬や烏天狗の視線が鋭いそれになる。

「凄いね、血の一滴一滴が生きてあの足に絡み付いてくみたい」

　彼女の持つ圧倒的な血の力を、呪術の力で異なる体に絡み付かせて行く。

「ああ、尋常ならざる力と、その力を悠々と御する凄まじき術」

　戦慄の混じる呟きと共に、その光景を見やる鞍馬の眼前で、その足が、ゆっくりと変化を見せ始めた。

　レーヴァテインで焼かれた傷口の周囲から血が滲みだし、その表を覆うように拡がっていく。

（……成程、レーヴァテイン程の術の傷は流石に消せぬが、それを真祖の血で覆い補助してやるという事か）

　吸血姫の呟きが口中だけで消える……真祖の力を幾度も目の当たりにしてきた彼女だが、見飽きるという事は当分なさそうではある。

　傷口が完全に覆われたと見るや、その体が再生を開始した。

　白い骨が、その体を形作っていくと見るや、そこに血と肉と腱が絡み付き、体毛と表皮がそれを覆っていく。

「もう敵では無い事は理解しているが、あれほどやり合った相手が再び目の前に出てくると、穏やかな気分では無いね」

「昨日の敵は今日の友とは言いますが……」

　鞍馬と戦乙女が、二人を散々苦しめてくれた強敵が、あの禍々しくも美しい巨大な姿を徐々に取り戻していく様を、何ともいえない表情で見やる。

「……あれー？」

　完全に元の姿を取り戻した大蝙蝠の前で、真祖が可愛らしく首を傾げたのに、吸血姫が怪訝そうな顔を向けた。

「どうした真祖？」

「んー、何か繋がりがしっくりこないなって……」

　なんでー、と呟きながら、暫く大蝙蝠の鼻面や脚をぺたぺた触っていた真祖が、何かに得心が行った様子で頷いた。

「あ、そういう事ねー」

　真祖は表情を改めて、大蝙蝠を見上げた。

「改めて汝に我が血を与え、我が僕として迎えよう……そなたの名は」

　日の本の国の夜闇に、式姫と猛々しく戦舞したる禍つ風。

「闇風」

「真祖、その名は」

　あやつがダークウィンドを支配するために名付けた、偽りの。

「あの子が遺した名前だからね」

　この世に散った彼女の欠片、それを愛しむように、ふわりと笑って。

「それも、良いんじゃないかな、って」

「……そうか」

　闇風の背に、真祖がその優美な体をゆったりと預ける。

「ごめんねー、本当は私もお兄さんの戦いに手を貸すべきなんでしょうけど」

「気にしなさんな、あの時、俺の命を助けてくれただけで釣りが出らぁ」

　それじゃ、達者でな。

　そう言いながら手を振る男に、真祖は嫣然と笑み掛けた。

「ふふ、まぁ、あっちが片付いたら、また来るからー、楽しみに待っててねー」

　お兄さんの血の味は、そうそう忘れられる物じゃないしー。

　物騒な呟きをかき消すように、闇風が巻き起こす羽ばたきが、時ならぬ突風となって吹き付ける。

「それじゃ、またねー」

　気楽そうな真祖の声を残して、夜空に舞い上がった闇風の体が、凄まじい速度で、西の方に飛び去って行った。

「色々と賑やかな客人（まれびと）だったな、主君」

「そうだな」

　わずか数日の、だが関わった人全てに、忘れがたき記憶を残した、吸血姫の女王を巡って繰り広げられた戦い。

　その騒動が今終わった……そんな実感がある。

　俺の大事な、呑み友達よ。

　お前が、向こうでやらないと駄目な仕事の量と、俺の寿命を考えると、二度と杯を交わす事は無いのかもしれんが。

「……ありがとな、白まんじゅう」

　随分と痛い思いもしたが、お前に会えて、良かったよ。