「君自身は、この戦の果てに何を望んでいるのかね？」

　葛切りに黒蜜を和えた物で喉を楽しませ、上等の煎茶をゆっくり口にしていた男に、不意に、静かな問いが投げられた。

「望み？」

　どこか不思議そうな響きを伴う反問が、男の口から小さく漏れる。

　何を聞かれているのか把握しかねる様子は、知性の問題というより、彼の性格故か。

　ことりと、茶碗を床に置いてから、男は自分の説明の瑕疵を検討する様子で暫く考えに沈んでいたが、ややあって、口を開いた。

「説明しなかったかな……最終的には黄龍の封印を完全な物にし、建御雷の力なくとも、あの庭だけでその封印を人の手で守り続けられるようになる事」

「それは、君たちの集団の最終目的だろう……私が聞いているのは、君個人の望みだ」

「俺個人……」

　言われてみれば、という顔で虚空を睨む男を、彼女はどこか呆れを込めて見つめた。

　清貧や無欲恬淡を装う様子は無い、恐らく本当に、これだけの難事に取り組んでいるというのに、彼はその先に、自身の望みを、少なくとも明確なそれを持っていなかったのだ。

「君のやっている事が成就したと仮定しよう、その時点で君はかなりの領土、富、地位、名声を得ているだろう」

　必然的に、だ。

「そうだな」

　その言葉に大した喜びは無い、寧ろ煩わしいと言いたげな表情。

「そこに喜びは感じないのかね？」

「難しい所だ」

　ふぅ、と大きく息を吐いて、男は彼女に正対した。

「世の中動かすには金も食料もあった方が良い、俺が今やっている事にとっても、それらは必須になっていく」

　それは自明の事。

　妖と式姫の戦いと言っても、人の世から遊離した世界で無関係に行われている訳では無い……人の世が乱れれば、妖の力は増し、人の世が治まれば相対的に式姫の力は増す。

　いわば、戦場を整える意味でも、人の世界は安定させねばならない。

「そして、人の世を望む方向に持って行くには、結局それらが必要になる、好き嫌いの問題じゃない」

　俺は嫌いなんだが、と言外に判る表情が隠し切れないのは、若さの故か。

「なるほど、君にとっては、それらは道具という事か」

「道具か……なるほどな、そうか」

　そうかもしれない、と小さく呟きながら、彼は少しだけ顔をしかめた。

「道具と思い、努めれば、そいつらを使いこなせもしようが、望みにしてしまった時、俺は多分それらに振り回されるだろう」

　領土持てば周辺全ての存在が怖くなるだろう、周辺を排除しようと武を蓄え攻め入りもするだろう、そうして広大になった領地では、数多の領民の統治に神経と時間をすり減らすだろう。

　富もそう、名声も地位もそう、ほどほどの規模で止まる事を許してくれるほど、あれらの持つ魔性は甘い物では無い。

　もっと広く、もっと多数の、もっと上質な、もっと、もっと、もっと。

「結局、道具に振り回され、駆り立てられて生を終える事になる……器量に過ぎた物を求めれば、何れそうなるし、人は己の器量と釣りあう富や地位や領土を量れる程に賢明でも長命でもない」

　違うかな？

「然り」

　彼女がそう呟いた時に、一瞬だが何ともほろ苦い表情を浮かべた。

　この超然とした人には珍しい……だが、その表情もすぐに消え、静かな目が彼に向いた。

「若いのに、面白い見識をお持ちだな、普通、無数のそれら浮世の空しさを経験しながら老境に至ってすら、そこに辿りつく人は稀だ、まして、君のようにそれらを掴み取る機会を得ながら、それを実践する人は更に少ない」

　彼女の目が細く凝った光を湛える。

「失礼ながら、身近にそういう方が居られたかな？」

　頭で捏ねくった結論で、得た境地では無い、そんな気がする。

　彼女の言葉に、男がそれと判る程に苦い表情で、短い返事を返した。

「ああ」

　俺がそれを知ったのは、つい最近ではあるけど。

　あの庭の力を悪用し、富と兵を集め、野心に狂った祖父。

　周辺の人に不幸をもたらしたのみならず、こうめの祖父の命を奪う遠因となった。

「……俺の、祖父」

　この世界に癒しがたい傷を残した。

「そうか、どうにも失礼な事を伺ってしまったな、申し訳ない」

「いや」

　目を伏せるように、残った煎茶に口を付ける青年の姿を見ながら、彼女は内心で僅かに首を振った。

　この青年は何だ……。

　彼のような結論に至れる人はそれなりに居る、だがそれは、多くの人を俗世から離れる事を選ばせたり、小さく纏まり、穏やかに生きる人を生み出す事の方が多い。

　彼らは善良で賢明……だが、世界を動かす力は無い。

　だが、この青年はそれでも……その世界の空しさを悟った上で尚、世界を相手に戦い、その在り様を変えようというのか。

　私が挫折した、その先の世界が、君の目には見えているのか。

「ああ、そうだ」

「何かな？」

　青年が茶碗を置き、居ずまいを正す。

「俺の望み、有ったな、と」

「……伺えるかな」

　一体何だ、この青年を過酷な戦場へと駆り立てる物は。

　その魂に、いかなる炎を宿しているのだ、君は。

「望みというか、願いか」

　苦笑して、彼は指を繰り出した。

「働いただけ、何か収穫が期待出来て」

　……何。

「気が向いたら好きな所に行ったり、たまさかには、ちょいと楽しい事があったり」

　それが、君の望み？

「天気のいい日は、気分よく昼寝して暮らせる世界」

　それを求めて、君は、我が身をこれ程の困難と危険に晒しているのか？

「中々、大それた願いだとは思うが……」

　大それた願い？

　こんな、ささやかな願いが。

「この戦いの終結が、そんな世界をもたらすと良いと」

　俺は、願っている。

　その言葉に対し、彼女は自分の頭が僅かではあるが、混乱した事を自覚した。

　幾久しく忘れていた、自分の頭が理解しきれない生き物が目の前に居る、このざわつく感触。

　何なのだ、この夢想家は。

　その甘さに、現実主義者である彼女としては、罵声の一つも浴びせたくなる。

　だが、そうではない。

　この青年が、単なる甘い男では無い事は、最前までの問答で判る。

　ただ、少しばかり社会の闇や悪を知り、汚濁や怠惰に呑まれ、その上を漂うだけの己を否定できず、「現実なんてのはそんなもんだ」と嘯いている、現実を知っていると称する凡愚とは違う。

　透徹した理性で世界を解剖し、人とそれが構築した世界をその思考の刃で切り刻み、己を含む、その克服しがたい愚かさと賢明さの双方を知っている男。

　そして……人の世界において、最後には愚かさが勝つのだと、恐らくそこに思考が至っている……。

　だが、君はその世界で、妖相手の絶望的で地獄のような戦いに身を投じ……その結末に、その世界を望むというのか。

　この男は何だ、世界すらその裡に納める大王の器か、世界を癒す聖者の卵か、それとも……ただの狂人か。

　おつの君、君は一体、私の前に、何を連れて来た。