「あらルークお帰りなさい」

「……やあ、ヴィル、ただいま」

　笑顔が今日も麗しい。ページをつまむ指先の先端までもが美しい。称賛する言葉はいくつもあるはずなのに、ルークは自室の扉を開いたそのままの体勢で、なんとか挨拶を吐き出した。

　す、と切れ長の瞳が動く。獲物を狙う時の俊敏さは欠片もなく、ただのろのろと、現場を確認する。ベッドメイクは完璧だし、埃のひとつも落ちていない。鏡は今日も、曇りひとつ無く磨き上げられている。異常があるのは招き入れたわけでもないのに座っているヴィルと、膝の上で開かれているアルバムだけだ。

「どうしたの？早く入ればいいじゃない。アンタの部屋なんだから遠慮する必要なんてないわ」

「そう……そうだね……うん……何故ここにいるのか聞いても？」

「だってアルバム見せてって正面から頼んでも拒否するでしょう」

　だからといって不法侵入は如何なものか。ルークはそれを非難する権利を持たない。時と場合によってはそれが一番いい手段になり得ることを、経験則から知っているからだ。

　実際、ヴィルにアルバムを見せてほしいと正面から頼まれたとして、ルークは丁寧に断っただろう。常日頃からデリカシーがないだの空気が読めないだのと言われているルークでも、見せていいものと悪いものの区別ぐらいは付く。

「君が見る必要のあるものとは思えないのだけれど」

「アタシが見る必要があるかどうかはアタシが決めることよ」

「その通りだね」

　ふうん、と興味があるのかないのか、判別のつかない息を漏らしたヴィルの、細く、長い指先がページをめくる。収められているのはどれも、ネージュ・リュバンシェその人の写真ばかりだ。

「何故見たいのか聞いても？」

「質問ばっかりね。見たいからよ。知りたいから。アンタがなんでアタシじゃなくて、ネージュのファンなのか」

「……まるで私が君のファンではないような言い草じゃないか」

「ファンではないでしょうよ」

　矢よりも鋭い言葉が、再び開こうとしていたルークの口を閉ざした。そのことを持ち出されると、何も言えなくなってしまう。

「別に責めてるんじゃないのよ。だからそんな情けない顔しないの」

「ウイ」

「あと部屋の中では帽子を取って」

「その通りだ」

　羽飾りの揺れる帽子を外し、フックにかける。鏡を覗きこんで幾分か乱れた髪を手櫛でなおす、その間も、ヴィルの視線はじっとアルバムに向けられたままだ。気まずい。勝手に気まずくなっているだけなのはわかっているのだが、ルークは妙に胃が重たいような気がしてきた。

　ネージュのファンであることを恥じている訳ではない。ヴィルが、もうそれを心底から気にするような精神状態ではないこともわかっている。それでも、条件反射的に身構えてしまうのだ。かつては意図的に伏せていた情報だから、いきなり真っ向から向き合われると、どうしていいか分からなくなってしまう。

「ねえルーク」

「なんだい毒の君」

「こうやって見ると本当に腹立つ顔してるわね、ネージュ・リュバンシェって」

「見ない方がいいんじゃないかい……？」

「そうね」

　透き通ったアメジストが、静かに上げられた。そこになんの淀みも陰りもないことを確認して、安心してしまう。ヴィルにはいつだって、強く、硬く輝いていて欲しいのだ。

「そうかもね」

「……どうぞ、気のすむまで見ておくれ。流石に傷つけたりするのは許せないけれど」

「アンタの大切なものを勝手に損なうようなことするわけないでしょ」

　ばかね、と笑う。その顔は妙に晴れやかで、腹立たし気だ。

「ところでいつからネージュのファンなの？」

「言わなきゃ駄目かい？」

「言いなさい」

「では長くなりそうだから紅茶でも入れようか」

「……アタシ聞いちゃいけない事聞いたかしら」

　ルークが茶器を取り出すのを、苦い顔で見つめる。膝に乗せたアルバムの重さの分、彼のネージュに対する感情も重いのだということを、この後数時間かけてしっかりと理解させられることを、ヴィルはまだ知らない。