『……………ふん。よかろう。仲間になってやる。しかし、手はかさんぞ。おまえと一緒にいて、おまえの死にザマを見てやる。』

こう言って奴の仲間になった手前、関わるのは避けようと思っていた。しかし、顔は似てなくとも将としての在り方がテオ様にそっくりで。気付けば目で追ってしまう。

だが、いくらなんでもあれは見過ごせなかった。一体誰なんだ、リオンとずっと一緒にいる色男は。

食堂でテオ様の部下だったクレオを捕まえて問い質すと、

「彼は坊っちゃんの恋人です。」

という答えが返ってきた。恋人、恋人？

「リオンは男ではなかったのか？」

「間違いなく男の子です。」

「あの色男は間違いなく男だよな？」

「間違いなく男性です。」

ふと、食堂のある一席に視線を向ける。そこには、話題に上がっていたリオンと、リオンの恋人という色男が仲睦まじく食事をしていた。私に対して、テオ様を彷彿とさせる毅然とした態度とは打って変わって、あの色男の前ではまるで少女のように顔を綻ばせている。あんな顔、初めて見た。

しかし、テオ様の息子であるリオンにまさか男性の恋人がいようとは。

「クレオ、お前はあれをどう見る？」

「どう、とは？」

「あのままではテオ様の血筋は絶えるぞ。」

「それは心配しておりません。」

「何故だ？」

「坊っちゃんはこれから永い時を生きることになるのですから。」

「………は？」

聞けば、リオンは彼の親友から真の紋章を譲り受けたのだとか。確か、宿した者は不老になると書物で読んだことがある。何ということだ、死にザマを見るどころか、これから先、周りの者が老いる中、１人で生きねばならないのか。知らなかったとはいえ、私は。

「坊っちゃんが生きていれば、テオ様の血筋は残ります。それに、恋人である彼も真の紋章の持ち主なのです。」

「そう、か。…良かっ、た…」

あの色男も真の紋章を。ならば、リオンが１人になることはない。思わず良かった、と呟いてしまった。

その呟きに、クレオが目を見開いて。どこか安堵したような眼差しを向けた。

「やっぱり、ソニア様は坊っちゃんの母になったかもしれない方ですね。坊っちゃんを心配してくださる。」

「わ、私は、ただ、」

言い訳しようとしても、うまく言葉が出ない。

「実は、坊っちゃんはソニア様とテオ様が好い仲だったのはご存知でした。」

「何っ？」

「それで、テオ様にとって自分はいらないんじゃないかと悩まれたこともありました。」

「そんなはずはない。」

テオ様はよく語っていた。ある人に憧れて幼い頃から鍛練を積み、兵法書を読み、いずれは自分を超える逸材になる息子の話を。しかし、子供らしいことを何一つしてやれなくて父親として不甲斐ないとも。最近連れてきた少年と友達になって、やっと年頃の少年らしいことをするようになったと。それを語るテオ様の顔が私は好きだった。いつかその子の母になるのかもしれないと思いを馳せて。

「坊っちゃんなりに悩んで、テオ様と話さなくなってしまって。今思えば子供らしい反抗期です。それにテオ様は、坊っちゃんに“私の息子はお前だけだ”と仰って。」

それはそうだ。あれだけ自慢の息子をテオ様が見限るはずがない。

「坊っちゃんは、テオ様からあなたを紹介されるのを待っていたんですよ。心の中で、あなたを母と認める準備をしていたのです。」

「それ、は、」

「それにあなたは、将軍としてではなく、１人のテオ様を愛する女性として坊っちゃんと対峙なされた。テオ様のことをお聞きになった時点で、坊っちゃんはあなたを生かし仲間にすると決めていたのです。」

「……テオ様は、殺したくせに…。」

「テオ様と坊っちゃん、どちらも１人の武将として己の信念を貫くために戦いました。坊っちゃんはテオ様との一騎討ちに勝ち、息子が己を超えた姿を喜んだテオ様は安らかな顔で亡くなられたのです。」

「………。」

「坊っちゃんは、こう仰っていました。“父に息子殺しをさせなくて良かった。父なら必ず陛下に自分を処刑するように嘆願する。私は父が反逆者の父親として処刑されるなんて耐えられない。誇り高い武将のまま死なせたい。”と。」

「っ！？」

そうだ、きっとテオ様のこと。自分の信念のために大事な息子を殺して、その息子の罪を償うために自分を処刑するように陛下に嘆願していたかもしれない。だとしたら、リオン、お前はどこまで。

「どちらも武将としての意思ばかりで。頑固ですよね。」

「…そう、だな。」

「よくも悪くも似てます。坊っちゃんはグレミオも、テオ様も、親友のテッドくんも亡くされて。それでも、恋人の彼の支えもありながら、皆の信念と決意を背負って戦う決意をされました。」

「……強いな。」

やっぱり、テオ様の息子だ。父親も親友も亡くして、それでも前を向くのか。ならば、私は。

「…この戦いが終わるまで、見守ってもいいのかもな。」

「ソニア様…。」

「勘違いするな、リオンへの恨みは無くなったわけではない。が、私も前を向く時が来たようだ…。」

心底安心したような顔をするクレオ。少なくとも、ソニア様から坊っちゃんへの対応はこれから和らいでいくだろう。この戦いも、もうすぐ終わる。それまでほんの一時。