グリンヒルを奪還してすぐ、レオン率いるハイランド軍がロックアックスを落としたという知らせを受ける。アニマル軍はミューズ奪還に向けて戦力を整えることにした。

ラスとリオンに用意された客室のテーブルで、ラスが三人分のお茶を淹れて椅子に座る。ラスの両隣にはリオンとルックが座っていた。先日ルックが話した“裁定者”についてラスから説明を受けるためだ。

まず、とラスが話し始める。

「レックナートがバランスの執行者、と呼ばれていることは知ってるよね？」

「うん。」

真の紋章の一つ、門の紋章の裏側、つまりは異界への出口側を宿したレックナートの力は解放戦争の時に見ていた。グレミオの魂をソウルイーターから出した力と、ウィンディが呼び出した異界の魔物を出口へ、つまり異界へ戻した力。

「表側、入口を宿したウィンディが長年好き勝手やってくれたせいで、この世界は異界と繋がりやすくなってしまった。だから、出口を宿したレックナートが異界とのバランスを保っている。それがバランスの執行者。」

「なるほど…。でも、百八星の石板は？あれもレックナート様が管理しているんだろう？」

リオンは三年前と同様に、石板とルックをこの城に押し付けられたとビクトールから聞いていた。石板についてはルックが、とラスに言われて、しぶしぶ話し出すルック。

「あの石板については明確に聞いてないけどね。真の紋章が絡む戦争だと、異界への境界線みたいなものが弱くなるらしい。その戦争に天魁星に選ばれた者が関わって、ようやく石板が姿を表すんだってさ。レックナート様は基本中立の立場だけど、前回や今回のように天魁星を導くのも、バランスの執行者の役割なのさ。」

僕も詳しい条件は知らないよ、と付け加えて。石板より早いとこ本題に入って父さん、とルックが促す。

「…俺の紋章は、償いと赦しを司る罰の紋章。というのは前に話したね。」

「うん。」

「罪に対し償いと赦しを以て罰を与える、これは本来人間や知恵のある者、または真の紋章の行動によって伴うもの。そしてその裁定は、“罰の紋章の主”に委ねられる。」

「罰の紋章の、主？」

ラスが発した単語にリオンは違和感があった。リオンもそうだが、今まで出会った真の紋章を宿した者は全て継承者、宿主と呼ばれていた。明確に主と言ったのはラスが初めてだ。

「レックナートが門の紋章の裏側を宿してバランスの執行者の役割を担っているのと同じでね。罰の紋章が己の力を行使するに相応しいと認めた主は、裁定者と呼ばれる。それが俺だ。」

あまりこれで呼ばれたくはないんだけどね、とため息をついたラス。リオンはぽかんと口を開けて驚いている。

確かラスの紋章は宿した者がその力を使ったら、宿した者の魂を喰らって近くにいる者に寄生するものだったはず。自分のように継承者から継承者へ受け継がれるならまだしも、罰の紋章に認められたとはどういうことかと聞くと。

「そもそも、宿して最初に力を使った段階で違和感はあったんだ。“本来一度力を使えば命を全て喰われるはずなのに”ってね。」

かつて一度だけ罰の紋章の力を使い、魂を全て喰われ灰になったグレン団長をラスは目の当たりにしていた。継承者は過去の継承者の記憶に苦しめられ、ブランドのように廃人になる。グレン団長のように、一度の行使で魂を全て喰われて灰になるはず。

だが、それを宿して記憶を見てもラスは廃人にならず、群島解放戦争時に使った回数は五回。いくら天魁星とはいえ、あり得ない現象が起きたのだ。

「戦争が終わって、俺は力を使っても命を削ることは無くなった。償いの期間が終わって命を削らなくなっただけかと思っていたら、罰の紋章が俺の魂を絶対に手放すまいと寄生しているとレックナートから聞かされたんだ。」

同時にレックナートから裁定者と呼ばれるようになったという。どういうことかと疑問に思っていたら、それはすぐに表れた。クールーク皇国の紋章砲を巡る争いで、特定の人物の罪と[[rb:贖> あがな]]いの時が見えるようになったのだ。その罪に対し贖いの時を以て罰とする。その人物の過去と未来を見通し贖いの時を見極め、ラスの判断で裁定する。それが罰の紋章の主と認められたラスの、裁定者の役割なのだと。万が一ラスが何らかの理由で亡くなった場合、ラスの魂を喰らい再び寄生を繰り返すのか、始まりに還るのかはレックナートにも分からないのだとか。

そこまで聞いて、リオンはぬるくなってしまったお茶をゴクリと飲むと。

「…私の、罪は…、贖いの時は、ラスには見えていた？」

手を震えさせながらカップを置いて、問いかける。自分の解放戦争でのことを、父親のことを言っているのだろう。武将として父を超えたことが自分にとって宝とはいえ、罪が見えるラスにはどう映ったのか。

ラスはリオンを安心させるように肩を抱いて引き寄せる。

「大丈夫、君に罪は無い。むしろ君が、テオ将軍の罪に対して罰を与えたんだ。」

「父の、罪…？」

テオの罪は、腐敗した帝国を目の当たりにしながらも、皇帝バルバロッサを諌めなかったことだとラスは語る。他の五将軍の内、テオだけが最後までバルバロッサのために戦う道を選ぶ運命だったのだ。つまり、ラスにはテオが死ぬことが見えていた。当時のリオンに余計な混乱を招かないように黙っていたことを詫びる。

ラスも贖いの時は見えても、未来が全て見えるわけじゃない。真の紋章が関わると不鮮明な場合もある。結局は本人の行動次第だと。

「テオ将軍は君と一対一で戦うことを選んだ。そして君はテオ将軍に勝って、息子が父を超える瞬間を見せてあげられた。死の間際、彼は確かに幸せだった。それを忘れてはいけないよ、リオン。」

「っ、ラス…！」

ルックがいるため泣きたくなるのをぐっと耐えて、ラスに抱きついてその胸板へ顔を埋めて深呼吸するリオン。

ソニエール監獄でグレミオを亡くしてから、ラスはそれまで装備していた胸当てを外していた。リオンが泣きたくなったらいつでも胸を貸せるように。グレミオが生き返って三年経った今もそれは変わらず、胸当ては現在グレッグミンスターでグレミオが保管しているのだとか。

二人のいちゃいちゃっぷりにげんなりした様子のルックがハァとため息をついて、頬杖をつく。

「息子の前でいちゃつくな。」

「ごめんねルック。」

「ま、いいけどさ。その罪、見える奴は限られてるんでしょ父さん。」

「ああ。大きな戦乱の引き金になった者、その引き金を止められなかった者だけだ。」

前回の戦争で言えば引き金になった者はウィンディとバルバロッサだが、バルバロッサは覇王の紋章を竜王剣に宿して持っていたためラスでも贖いの時の詳細は見えなかった。その場合明確な死を以て贖いとするかは、ラスの判断に委ねられる。ウインディはこの世界と異界との間に綻びを生じさせた罪が重すぎたため、裁定者であるラスが首を斬るのは確定事項として見えていた。バルバロッサはどうするか考えていた当時のラスは、レックナートが絶妙なタイミングで二人の首を斬ってほしいと頼んだことに驚きつつもそれを承諾した。二人の命を同時に絶つ。それが滅びの道であると知りながら国をウインディに捧げた自分の罪と、彼女の罪も共に背負い命を持って償おうとしたバルバロッサの贖いと裁定したのだ。バルバロッサのおかげで、ウインディは最期にこの世界から赦されたのである。

今回の戦争で言えば、発端となった狂皇子とそれを諌めなかったハイランド側の将。その該当者を知っているリオンは顔を上げた。

「…ラス。それって、確かこの軍にもいる…？」

「ああ。キバ将軍だ。彼の贖いの時も、見えている。ただ、それがどういうものかは語ることは出来ない。」

「…そっか。あのおっさんいい人なのに。」

「おや、ルックがそう言うなんて珍しいね。」

元々は敵の将軍だったが、部下の命を救おうと敵に頭を下げた人。ハイランドの間違いを正そうとアニマル軍に加わってくれた。豪快に笑うし、熊と酒飲み勝負してるし、禿げをいじるとこりゃっ！と怒って。クラウスと年齢が近いせいかよく構ってきたとルックは語る。

贖いの時は防げない。それがどんなものなのかラスは全て知っているが語ろうとはしない。

「彼の贖いを以て、息子のクラウスの狂皇子を諌めなかった罪は赦されることになっている。レックナートによると、百八星に数えられてる時点で未来はある程度決まっているそうだし、彼は未来に必要な人材らしい。」

「そんなこともあるのか。」

「贖いは死が全てじゃない。クラウスみたいなのは稀だね。それに…、」

「それに？」

「いや、今はよそう。」

ラスにはもう一人、この軍にいる者の中で贖いの時が見えている。先日の戦場で戦っていたクロという名の青年だ。聞けばヒエンの恋人としてシュウから紹介されたのだとか。

彼の正体は罪と同時に見えているから知っている。それをラスは語ろうとはしない。あの戦いによって死ぬはずだった彼の贖いを、輝く盾の紋章が防いでねじ曲げたのだ。分かれていてもやはり始まりの紋章、罰の紋章でも計り知れない。

本来は防げないはずの贖いをねじ曲げたことで、彼には新たな贖いが出来た。いくら盾の紋章が防いでも、あれに血を与えて目覚めさせた罪は大きい。その贖いの方法は彼の心情が変わっている現在は不鮮明で。裁定者であるラスも初めての現象だった。今はただ、変わっていく彼の心情を見守るしかない。

「ところで、どうして裁定者のこと黙ってたの？伴侶になって三年も経ってるのに。」

とリオンがラスの胸元で拗ねている。

「黙っていたわけじゃないんだ。この三年は平和だったから見えなかったし、君と過ごす幸せの方が勝っていたから。」

「要は幸せボケしてたんでしょ、父さん。」

「ははは、そうだね。」

「！…私も、幸せ。」

すりすりと胸元に頬擦りするリオンの背にラスは腕を回して抱き締める。

「だーかーら！息子の隣でいちゃつくなっての！」

「ごめんごめん。」

隣でプンプン怒るルックに手を伸ばして、よしよしと頭を撫でるラス。誤魔化されないからね、と言いつつもラスに撫でてもらうのは好きなルックなのであった。

「でも父さん、僕を助けるためとはいえ派手にやったから絶対にレックナート様から小言言われるよ。」

「ああー…、そうか。うん、仕方ないね。」

「私も一緒に叱られてあげる。」

「ありがとう、リオン。」

一方、ハイランドでは撤退する作戦だった戦いで部隊を全滅させたシードがレオンから大目玉をくらっていたが、当の本人は、

「あの人と戦いてぇ…。すっげえ強かった…。」

とこの調子である。

シードから部隊を全滅させた夫婦の特徴を聞いたレオンは三年前の解放戦争を思い出し、完全に符合する人物を思い浮かべた。あの二人が結婚したのは風の噂で聞いていたが、まさかこちらの戦争に来るとは。どちらも強力な紋章を使う魔力があり、しかも片方はシードが見とれるほどの剣の実力を持っている。自分の策でも二人の強大な力は防げない。シードの話ではルックという少年を守るために出てきたという。ルックはあの方の息子、辻褄は合う。ならば。

「クルガン、シード。今後アニマル軍の風の紋章を使うルックという少年に手出しはするな。他の者にも徹底させよ。」

「ははっ。」

「えっ！？何でだよレオン殿！！それじゃあの人と戦えねえじゃん！！」

「馬鹿もん！あの二人を戦場のど真ん中に呼び出したら儂の策でも勝てんわ！！今後ルックの部隊が前に出たら、ユーバーを向かわせる！いいな！！」

「そんなぁ！！」

「レオン殿、その夫婦をご存知なので？」

「トランの英雄リオン・マクドールとその夫だ。」

「あの人が！？マジかそうかどうりで強かったわけだ！」

お決まりの勘違いをしているシードに、リオン・マクドールは赤い服の美人で男だぞとレオンが告げる。剣を使う青年の方がその夫だと。

「えっ。あいつ男？」

青年が妻と言っていたし美人だったから女だと思っていたが、まさか男だとは。シードは悔しそうにガシガシ頭を掻いた。

「だ、ま、さ、れ、たァアァ！！！！」

「お前が勝手に勘違いしただけじゃ馬鹿もん。」

「男性同士で夫婦なのですか。」

「うむ。その夫の名は確か、ラス殿と言ったか。」

「あの人の名前ラスっていうのか！そっかー！」

青年、ラスの名前を聞いた途端に立ち直ったシード。そのシードを見て不安になったレオンは、クルガンに釘を刺すことにした。

「クルガン、シードを絶対に単独行動させるでないぞ。」

「ははっ！」

以後、ルックの部隊に必ずユーバーの部隊が行くことになったそうな。

終わり。