トモキは十一になり、小学に行くようになった。

読み書きなど簡単な教養を教えてくれる処で年齢制限はなく、幼子から老人までいた。それぞれ村の小屋で、無償で先生が教えてくれるありがたい場所である。学ぶ事や、未知の事を知るのは面白かった。遊び友達もほとんど小学に通っており、中には妹を連れてきている友達もいて、うらやましく思ったりもした。

ある日、帰宅するといつも出迎えてくれるはずのリウヒがいなかった。妙に静かで、家の空気が澱んでいる。いやな予感がする。居間から押し殺した鳴き声が聞こえた。

母が顔を手で覆って俯いていた。弟が泣きはらした顔で項垂れている。苦しそうにしゃっくりを繰り返していた。妹はどこにもいなかった。

まさか。

「かあさん」

自分の声が震えているのに気がついた。喉が乾いて引き攣れそうだ。

「リウヒは」

「リウヒはね」

母も小さな声で答えた。

「遠い所に帰ったの」

弟が泣きだした。声をあげて。意味が分からず納得もいかず、何度も母に尋ねたが、母は何も答えてはくれなかった。

家中を探した。家の庭や畑も探した。村中を歩き回った。弟もついてきた。きっとどこかで迷っているに違いない。迷ってぼくが見つけてくれるのを待っているに違いない。

が、結局妹は見つからなかった。

そんなトモキをみて、母がなんとも言えない顔で泣く。その顔を見るのが嫌で仕方なしに、無理やり日常に戻ることにした。

それでもすべてが冗談に思えて、今にもその扉の向こうからリウヒがひょっこり出てきて笑いそうな気がする。

「にいちゃん」

ああ、でも。

妹はいない。もういない。遠いところへ行ってしまったのだ。

それ以外に世界は変わることなく、日常はただ淡々と過ぎて行った。

朝起きて、小学にいって、勉強して、帰宅して、寝る。

朝起きて、小学にいって、勉強して、帰宅して、寝る。

繰り返している内にリウヒのことも、胸を絞るような喪失感も薄れて記憶の中に埋没していった。

そして月日は巡り、トモキは十三になった。