お茶を飲んで一息つくと、リオンが話しかける。

「私もずっとカシム殿に聞きたいことがあったんだ。父と同期の貴方ならば、陛下に関して詳しいことが聞けると。」

「お主は未だにバルバロッサ様を陛下と呼んでくれるのか。」

「ああ。……父を討った時、父の忠誠を無下にした陛下とウインディに復讐心を抱いたこともあった。ラスが諭してくれなければ、二人を直接殺していたかもしれない。」

「…そうか……。ラス殿、感謝致す。」

「頭を上げてくれ、カシム将軍。感謝されるようなことはしてないよ。」

ラスに促され顔を上げたカシムは改めてリオンの方を見る。

「それで、バルバロッサ様に関して聞きたいこととは？」

「…フッチが黒竜蘭を持ってくる時、陛下に見逃してもらったと言っていたことが引っ掛かっていた。貴方が最期に陛下が飛び降りる前に『変わってしまった』と言っていたことも。もしかして陛下は、元々心優しい方だったのではないか？」

噂通りの暴君ならば厳格なテオとカシムが忠誠を誓うはずがないし、ウインディ以外に愛人がいてもおかしくはない。しかし、そういった話は聞かなかった。ブラックルーンに操られていなかったバルバロッサが長い間国政を省みなかったのは、全てウインディの好きにさせていたからだろう。

リオンの問いかけに、カシムはゆっくりと頷いた。

「バルバロッサ様は慈悲深く、愛情深いお優しい方であったよ。義理堅く清廉な方でな、クラウディア様亡き後も、あの女を後添にしてからも、他に側室も妾も娶ることは無いと公言していたのだ。」

「…だが、前皇后との間にもウインディとの間にも子はいなかった。皇帝がそうは言っても周りは放っておかないだろう。」

「ああ。大臣共は何とか自分の娘に後継ぎを産ませその子供の後見人の座を得るために、警備兵に賄賂を渡し娘を寝所に送り込んだのだ。野心のある娘はあの女に消されていたが、ほとんどはお手付きにならずに戻れば命は無いと脅されていた者ばかりでな。それを哀れに思ったバルバロッサ様は決して娘達に手を出さず、こっそり国外に逃がしていたのだ。」

「国外へ？」

「何を隠そう、バルバロッサ様の命を受け娘達をモラビア城から国外に逃がしていたのはテオだったのだ。」

「父が…！？」

「グレックミンスターからモラビア城への物資に紛れ込ませ、都市同盟の警備が手薄な場所から逃がしておった。一時期、頻繁にテオが北と都を行き来していたのを覚えておらんか？」

「……そういえば…。」

継承戦争が終わってから数年ほど、テオが北から屋敷に帰ってきて翌日にはまた北へ出発するといった慌ただしい往来をしていたのを思い出した。将軍であるテオが自ら率いる部隊を検問する者などいない。当時北へ同行していたテオの部下はクレオやパーンといった正義感の強い者ばかりだった、物資に紛れ込ませるのは容易いだろう。

娘達が次々行方不明となったことで殺されてしまったのだと勘違いされ、寝所に潜り込ませることは無くなっていったのだとか。

「それでも、後継ぎ候補はいたのだ。ゲイル・ルーグナーの庶子がな。」

「！？」

ゲイルを討った直後、ゲイルが侍女に手を付けて産ませた赤子が見つかった。バルバロッサの前に連れてこられた母親は、私の命と引き換えにこの子をお助け下さいと自分の心臓をナイフで貫き自害した。残された赤子の泣き声が響く中、バルバロッサが赤子を抱き上げ『すまぬ、お前の母も私が殺してしまったようなものだ。』と謝ると、赤子はぐずりながらゲイル似の金茶の瞳でじっと見上げ、へにゃりと笑ったのだ。

軍師レオンはゲイル派の残党への見せしめに赤子を殺すべきだと進言したが、バルバロッサは決して首を縦に振らなかった。『この子に罪は無い。』と極秘に生かすことを決め、国境近くの村だったカレッカの外れに乳母と護衛一人を付けてその子を匿ったのだ。荒れた国を立て直し、ほとぼりが冷めたら後継ぎとして養子に迎えるつもりで。元々愛情深いバルバロッサ。義によってゲイルを討ったものの、実の叔父であり赤子の父親を殺し、母親も死なせてしまった血縁上の従弟への罪滅ぼしだったのかもしれない。

継承戦争終結後、バルバロッサは優れた政治手腕で荒れた国を復興していった。慌ただしい国政に追われながらも、必ず月に一度お忍びでカレッカに行き無垢な赤子を可愛がっていた。クラウディアに生き写しのウインディを宮廷魔術師に迎え妻とし、国が乱れる兆しを見せてもそれは変わらなかった。

赤子は乳母の娘とよく遊んでいて、バルバロッサが来ると愛くるしい笑顔で出迎えてくれていた。自らが幼い頃に読み聞かせられた帝王学の本を持ってきて、これを読んでくれたのが叔父だったと取り戻せない過去に想いを馳せていると赤子がペタペタ本を触り、まだ早かったなと笑っていた。

カシムはそのお忍びに同行しており、会うたびに成長していく赤子の前で朗らかに笑うバルバロッサに安堵していたのだ。この子を正式に養子に迎えれば、陛下の心を孤独から救ってくれる、あの女から離せる。きっと国を省みるようになってくださるはずだと。

「だが……、その子もいなくなってしまった。カレッカのあの事件によって。」

継承戦争の二年後に起きた、カレッカの民が都市同盟によって皆殺しにされた事件。しかし実際は、レオンの指示で都市同盟へ反発するための士気を上げるためだけに帝国兵がカレッカの民を皆殺しにしたのだ。その真実が発覚したのは、都市同盟を追い返しマッシュが帝国を離れた頃。

しかもその当時バルバロッサは帝都に不在で、皇帝代理として命令を下したのはウインディだった。ウインディの部下であるユーバーが虐殺を行っていたことと、レオンがユーバーを呼び出す手段を知っていたのが何よりの証拠。

「元々奴はゲイルの子を殺すべきだと主張していたし、あの女は月に一度バルバロッサ様が赤子に会いに行くのを不満に思っていた。互いの利害が一致しこれ幸いと指示を出したのであろう。」

子供の存在を知っていたのは帝国六将軍とレオンだけだったが、キラウェアは亡くなりゲオルグは既に帝国を去っていたため実際は四将軍だった。だが、いずれ子供を養子に迎えるためにバルバロッサはウインディに打ち明けていたのだ。ウインディはそれが面白くなかった。バルバロッサの寵愛を受けた後継ぎなどいれば国を私物化出来なくなる。兵に女子供一人残らず殺すように指示を出せば結果は見えていた。

カシムとテオで極秘に捜索隊を出し調べたところ、混乱に紛れて乳母と子供は護衛と共に逃げたらしいのだが、北の砂漠の入口で乳母の死体が発見された。砂漠の向こう側は都市同盟領、それ以上の捜索は不可能になってしまった。だが生きていれば護衛から何かしら連絡があるはず。それが何も無いとなると、亡くなったという結論に達するしかなかった。

「……報告を受けたバルバロッサ様は、ひどく心を痛めておったよ。幼子一人すら守れぬとは何が黄金皇帝か、不甲斐ないと。それからだ、益々あの女の言いなりになっていったのは…！バルバロッサ様は何故、あの女を…！」

ダンッと握り拳をテーブルに叩きつける。帝国の腐敗と庭園から身を投げたバルバロッサを止められなかった後悔、ウインディへの怒りの念を滲ませたカシムに、リオンはかける言葉が見つからなかった。

「…ウインディはこの世の全てに復讐するために唯一の身内であるレックナートの想いを拒絶し、レックナートの命を狙うようになった。そこから四百年近く、彼女は孤独だった。その孤独と悲しみをバルバロッサは愛してしまったんだろうね。」

「ラス……？」

ウインディのことを詳しく知っているのはレックナートと、彼女のしてきた罪が見えていたラスぐらいだ。裁定者としての役割を知っているリオンはラスが口を開いたことが意外だった。

「ラス殿は、あの女をご存知で……？」

「ウインディ本人に会ったことは無いけれど、レックナートから聞いていてね。ただただ、悲しい姉だったと。」

正確には、レックナートから頼まれバルバロッサとウインディの首を斬った時に初めて実物と会ったが、それを伝える気は無い。

元々門の紋章を宿した者はこの世界と異界との歪みを調整する役割が与えられる。レックナートはその役割に準じたが、ウインディは復讐のために役割を放棄し、異界の入口を度々開けてバランスを崩していった。異界から霧の船の導者を呼び出した時に決定的な亀裂が生じ、一介の魔術師が紋章砲の材料となった生物を呼び出したり、ある男が使い魔を呼び出すに至った。導者はウインディでも制御出来ず放り出され、いきなり呼び出されたこの世界へ復讐するためにテッドを自らの船に乗せソウルイーターを取り込んでいたのである。自分が制御出来なかった異界の者が長年求めていたソウルイーターを一時でも得ていた事実は皮肉だ。

三年前の解放戦争終盤にウインディが十万もの魔物を呼び出したことで、百五十年前と同じく異界とのバランスに亀裂が生じた。バランスの執行者であるレックナートはそれを長い時をかけて修復するために入口である表の門の紋章を封じる必要があったのだ。

「ウインディのしてきたことは数々の悲劇を生み出し、世界のバランスに亀裂を生じさせた。それは決して許されることじゃない。ただ、そんなウインディと孤独を分かち合えると感じたバルバロッサは彼女を愛した。それを信じられなかった、自分が愛されるはずがないと思い込んでいたが故に、クラウディアの面影だと[[rb:頭 > かぶり]]を振ったのが彼女の悲しいところだね。」

バルバロッサの愛に気付いていれば、とレックナートは言ったが、ウインディの復讐は元凶であるハルモニアではなく世界に向けられていた。その凍りついた心を解かすのは容易では無い。

クラウディアも子供も失い孤独の淵にいたバルバロッサ。そのバルバロッサを操るためにウインディは側に寄り添ったが、覇王の紋章の影響で操られていなかったバルバロッサは打算であると知りながらも彼女を愛した。愛したが故に、ウインディが国を求めているのならばとそれを捧げてしまったのだ。

「愛したことは罪ではない。滅びの道であると知りながらウインディが望むならと国を捧げてしまったのがバルバロッサの罪だ。本来皇帝とは孤高の存在ではなく、民の言葉に耳を傾け、民を束ねる[[rb:標 > しるべ]]であるべき存在だ。だがバルバロッサは民に尽くし民の安寧を願うよりも、愛するウインディを選んでしまった。彼が愛情深い人間だったのは君がよく知っているはずだよ、カシム将軍。」

「……バルバロッサ様……、」

「自らを君たちに手を下させることはしたくないと、ウインディと共に身を投げた。それは彼の優しさだ。」

「陛下……。」

「バルバロッサの優しさを覚えていてくれる人間がいるのは彼にとって救いになるはず。カシム将軍、リオン、愛に殉じ優しすぎたバルバロッサを、覚えていてあげてくれ。」

「承知…！」

カシムは涙を滲ませそれをぐいっと拭うと力強く頷き、リオンもコクリと頷いた。

愛情深く優しすぎる皇帝だったバルバロッサを、悲しい人だったウインディを、いつまでも覚えていよう。