「マイムさま、あれ…」

部下の一人が指差した。

東宮の少し下った所に庭園がある。小さいながらも築山があったり、川が流れていたりと、なかなか凝った造りだ。その庭石の影に人影が見えた。

動かない。不審に思って近づいてみると、幼女が丸くなって石に抱きつくように寝ていた。

見間違いかと、一度目を閉じて開ける。

やはり幼女が寝ていた。

藍色のたっぷりとした髪の毛が、朝日を受けて輝いている。寝着の質からして、女官や侍女の子供でないことが分かった。

とりあえず、様子をうかがっている部下たちに先に帰るよう促す。彼女らは素直に黙って動いたが、どうせ見えなくなったところで騒ぎ出すに違いない。再びひな鳥のように。

そして口は真綿のように軽い。いろんな尾ひれをつけて、夕には門番にまで知れ渡っているだろう。

いかんせん、この状況をどうしよう。声をかけてみようか。

「ちょっとー。ねえ、聞こえているー？」

動かない。

「起きなさいよ」

起きない。

少し腹が立って、その小さな体を揺さぶろうとした。

マイムの手が幼女に触れたその瞬間。

勢いよく手が跳ね除けられた。びっくりして目の前の幼女を見る。

その子は今まで寝ていたのかと疑うくらい、ぱっちりと目を見開いてこちらを睨みつけていた。

よほど眠れなかったのだろうか、隈がひどい。

「大丈夫？ねぇ…」

触ろうと、手を伸ばすとその分だけ後退して威嚇する。

まるで手負いの獣のようだ、とマイムは思った。安心させるため、しゃがんで子供と同じ目線になってほほ笑む。

「きっと心配している人がいるよ、おうちはどこ？」

とたんに幼女は困ったように目を伏せた。この子、しゃべれないのかしら。

「じゃあ、どこから来たの？」

質問を変えると小さな手が東宮を指した。

東宮。という事は。

この子は、あの変り種王女！

その時、足音がして男が姿を現した。こちらも眼の下にうっすら隈ができていた。

「殿下、探しましたよ」

ああ、やっぱり王女！

幼女は悔しそうに眉を寄せると、男とマイムを無視して東宮へと走って行った。

この男、知っている。マイムは王女を見送りつつ、男を観察した。

国王の側近で、位は右将軍。と言う事はもちろん名門の出。体つきは武将らしく、肩幅が広くて鍛えられていることは一目で分かった。黒曜石のような瞳、風になびく黒髪は高い位置で一括りにしており、なかなかの美丈夫だ。

でも、陰気くさいのよねー。

太陽が照りつけるこの時期に、黒い衣を隙なく着こなしている男に向かってマイムは思う。瞳も髪も黒いのだから、着るものくらい違う色にしたら良いのに。しかもこんな美人を目の前にして笑顔の一つも作れないなんて、無愛想にも程がある。

咳払いして、にっこり笑ってやった。

「王女さまでしたのね、とんだご無礼をお許しください」

一礼。簡潔に、しかし美しく。

「いえ、こちらこそ助かりました。礼を申し上げます」

男は無表情に腰を折った。

「では、わたくしはこれで失礼いたします」

花のような笑顔のまま、踵を返して歩き出した。腰をくねらし誘うように。

男はみな、必ずその姿に見とれた後マイムを呼びとめる。しかし今、一向に声はかからない。不審に思ってこっそり振り返ると、東宮に歩いてゆく男の後ろ姿がみえた。マイムは本気で腹を立ててしまった。

いけすかない男。

＊＊＊＊

いけすかない女だ。

王女の後を追いながら、シラギは先ほどの踊り子を思った。

身に纏っていた薄桃色の衣装は体の線を強調して、胸元が大きく開いていたため、素肌がこぼれ見えた。太陽を受けて光り輝く金色の髪は美しく、しぐさや笑顔に華やかさがあった。

でも、ああいう女は笑顔の下で何を考えているか分からない。たいがい、男の品定めか、悪口か、どう媚を売るかや引き出せる金を計算しているかだ。関わり合いたくない。

シラギは女性不信だった。というより人間不信だった。興味すら無い。

友人といえる人物はいなかったし、必要なかった。人との中に生まれるしがらみが面倒くさい。それならば、いっそ一人でいた方が気楽だ。

元々そういう性格なのだろう、小さい頃から友達と遊んだ記憶がない。常に壁を作った。人間、壁をつくられると外のものは入ってこなくなる。シラギの壁は非常に堅牢だったし、入ろうとしたものもいなかった。たまに果敢な女官や貴族の娘が挑んだが、あっさりと跳ね除けられた。

目の前を歩く少女も、自分とは比べられないほど高い壁をつくっている。その一因は自分にもあるのだ。

朝餉の為に部屋へ戻るのだろう王女の後ろ姿をみて、シラギはため息をついた。黙々と歩を進める小さな体は全身でシラギを拒否している。

その時、女官が呼んだ。

「トモキさまという方が大門においでです」