料理対決が終わったヒエンに、内緒の話をしたいんだけど時間もらえるかな？とラスが話しかけてきた。はい喜んでぇ！と自分の執務室に案内する。

「それで？内緒話って何ですぅ？」

椅子に腰掛け肘をつき、きゃるんっと効果音を鳴らして可愛い角度で見上げる。ラスが指を鳴らし消音の結界を張り、確信のある表情で問いかけてきた。

「君は、狂皇子を死の淵から回復させる際に最初から完全に治す気が無かっただろう？出血さえ止めておけば、頭と胴体だけでも人間は生きていられる。足と左手だけは麻痺させるだけでほんの少し動くようにして、利き手である右腕だけ完全に封じ、それ以外はあたかも回復していったように徐々に封印を解いていった。違うかい？」

「……ばれましたぁ？」

悪戯が見つかった子供のようにペロッと舌を出して笑う。

「ていうか詳しいですね？誰から聞いたんですぅ？」

「本人から回復していった経緯を聞いてね。」

「やっぱり。ラスさんはクロの正体分かってたんですね。」

「ああ。」

「シエラさんもレックナート様も気付いてるでしょ？その辺には言わなくてもバレちゃうかなぁ〜と思ってたので。」

「……そうまでして、あの狂皇子を手元に置きたかったのかい？」

「そうでぇ〜っす。」

「人間嫌いの君が？」

「……ふふふっ、流石ラスさん、勘が良いですねぇ。超絶カッコいいしぃ、抱かれたくなっちゃうしぃ、ルカより早く会ってたらモノにしたかったかもしれないなぁ。」

「茶化すのはよしてくれ。」

「本気なのにぃ。」

ぷうっと頬を膨らませて拗ねた顔をするも、すぐに嘲笑うようにニンマリと口元を歪めた。

動物好き、裏を返せば、人間嫌い。ヒエンは吐き気がするほど人間が嫌いだ。

始まりはぼんやりするほど遠い記憶。顔は朧気だけど、髭をたくわえた人に可愛がってもらっていた。父親だと思っていた。でも、いつからかその人は会いに来てくれなくなって。泣いても泣いても来てくれなくて、次第に嫌いになっていった。

キャロで暮らすようになって、人間の汚さを理解した。群れるだけで自分達は偉いのだとふんぞり返り、噂を鵜呑みにする。ゲンカクの養子というだけで余所者扱いし淘汰してもいい存在なのだと侮蔑の眼差しを向け石を投げられた。それに比べて、動物は嘘をつかない。真っ直ぐな目を向ける動物達が大好きになっていった。

ジョウイと友達になってから石を投げられることは少なくなったが、彼が豪族だから手を出さなくなっただけだと気付いて、悔しかった。それを皮切りにだんだん扱いは良くなっていったが、最初に向けられた侮蔑の眼差しは忘れない。絶対自分の力で見返してやると決めた。そのためには金がいる。だから商人になってお金を稼ごうと決めて、ゲンカクじいちゃんに頼んで字の読み書きや高度な計算を教えてもらった。

『商人を目指すならば人の心を悟れ。自らに向けられる善意と悪意を見定めなければならぬ。かつて儂は己に向けられる悪意に目を背けてしまった。ヒエンよ、お前にはそうなってほしくない。悪意にも向き合いそれを逆手に取らねば、商人の腹の探り合いには勝てん。』

一騎討ちがどんな結果になっても都市同盟から追い出すつもりだったダレルからの悪意。それを見抜けなかったゲンカクじいちゃんの後悔が今なら分かる。

僕とジョウイがスパイという情報に踊らされたキャロの人達に再び侮蔑の眼差しを向けられ処刑させられそうになって、人間の本質は変わらないのだと改めて理解した。見返してやる、完膚無きまでに。

ジョウイはお母さんが大事だから、いつかハイランドに戻る予感はしていたのだ。アナベルさんを殺したジョウイを見た時にやっぱり、と思うぐらいには。

ナナミとゲンカクじいちゃんとジョウイ以外の人間が、大嫌いだった。ルカを好きになるまでは。

出会いは最悪だったが、あの村で豚の真似をした女性を斬ったルカを見て興味が湧いた。殺し方に違和感があったのだ。どうしてわざわざ命乞いさせて、豚の真似させてから殺したんだろう？殺すのが目的ならさっさと殺せばよかったのに。

極めつけは傭兵砦でルカが言った弱肉強食。動物の世界では当たり前の理論だが、皇子として何の不自由無く育ったルカが弱肉強食を掲げるのに疑問を持った。あんな形で都市同盟の民を殺戮するには理由があるはずだ。その理由に、触れたくなった。

ゲンカクじいちゃんの孫として祭り上げられ成り行きで軍主を打診された時は内心小躍りしたのだ。何の身分も無かった自分がルカ・ブライトと対等の地位になれる。商人を目指していた自分が、国を盗れる絶好の機会。断る理由なんて無かった。人間は嫌いだが、嫌悪と評価は別。心に踊らされる単純さと生産性は評価していた。人心を、他人の善意を利用するのは造作もない。

幸いシュウは僕と相性が良い。交易商として財を築いていたシュウの手腕は尊敬に値する。向こうはただの象徴にするつもりだったんだろうけど、それじゃあ面白くない。だからシュウには僕の野心を打ち明けることにした。

『ねえシュウ。どうせならぜ〜んぶ壊して新しい国、作りたくない？』

ニンマリ笑って問いかけると、驚いた顔をしてすぐ悪い笑みを浮かべた。

『ただの象徴でいる気は無いというわけか。いいだろう、俺はどんな役割をすればいい？』

『簡単だよ。僕は好きなものには突っ走るくせがある。その衝動は抑えきれないから、叱ってくれればいい。仕事サボって叱られつつもみんなのために奮い立つ健気な軍主に、人は皆僕を助けたいって思うよね。』

『…胃痛が増えそうだが、いいだろう。乗った。』

『それから、戦争中ではあるけど僕は自分の商才を試したい。いろいろ企画するから、確実に儲かるもの選別してくれない？』

『構わんが、この城で儲けてどうする？』

『潤沢な軍資金と後の国家資金、貯めといて損はないよね。』

『それでこそ俺の力を振るうに相応しい軍主だ。』

こうして僕とシュウの主従関係は成り立った。公の場では僕に敬語を使うけれど叱る時は砕けた態度になる。仕事をサボり叱られ、いつも突拍子もないことをやってるのが正常なのだと周りに認識してもらうために。僕の見た目と境遇なら泣いたり甘えたりすれば誰もが僕を慰める。僕とシュウの能力を存分に使って他者を動かし、財を成し、ハイランドも都市同盟も無くす。国盗りの始まりだ。

ビクトールさんやフリックさん、仲間は信用はするけど信頼はしない。こう動くと信じて利用する、信じて頼ることはしない。向こうからは僕が頼っていると見えるように振る舞っているに過ぎない。

あのグリンヒルの森で偶然ルカに出会って、ルカの狂気の中に警戒心が見えた。狂った復讐者の中に見えた、誰も信じられず怯えて警戒し威嚇する獣。心臓の音を聞かせるように抱きしめたルカは、狂おしいほど可愛いかった。あの瞬間に明確に恋に落ちた。これは人じゃない。獣だ。

ああ、この可愛い獣を僕のものにしたい！

実際に話をして理解した。狂皇子ルカ・ブライトは王に向かない。大陸を制覇する武力はあっても、一人で戦争など出来るわけがないし距離が伸びればその分補給も兵も追い付かない。ルカのように村を滅ぼせばその分兵糧となる食糧を作る人手がいなくなる。ハイランドのような狭い国が戦争にばかり目を向けていれば、国としては貧しくなるというのに。ハルモニアに擦り寄る姿勢を見せたのは、本能的に大国には勝てないと分かっているからだろう。

たかが一国の人間が大陸を、世界中の人間を抱えるなんて出来るわけがない。ハルモニアですら四百年以上も海を越えられないのだから、世界征服など、滅ぼすなど、世界の広さを知らない者の妄言でしかない。ルカは都市同盟の人間だけでなく自分の国すら滅ぼすつもりだ。ユニコーン少年隊に奇襲をかけたのが何よりの証拠。そんな者が王になれば必ず民から、部下から見限られるだろう。かつての赤月帝国のように。

死んで何の身分も無くなれば、僕のものにしていいよね！

モクモクを連れて森から帰ったその日に行動を開始した。とにかく自分がルカ・ブライトが好きだとムクムク達やフェザーに呟いたのだ。シロはルカが村人を殺す様子を見たことがあるから除外した上で。本当は殺したくない、生きていてほしいと夜な夜な泣いた。

読み通り、絶好の機会はすぐに訪れる。ジョウイの性格なら必ず狂皇子の夜襲を密告してくると予想していたのだ。

一騎討ちの後、誰にもバレないように四肢を封じて、胴体だけをほんのちょっぴり回復させた。虫の息になる程度に、ほんのちょっぴり。あらかじめ動物達にも言っておいた。『僕らがいなくなって、万が一ルカが生きていたら部屋に連れてきてほしい』と。

全て、うまくいった。あの狂皇子を監禁することに成功したのだ。

大好きな焦がれた獣が僕の手元にいる。なんて幸せだろう。あとは彼に僕を好きになってもらうだけ。

僕を面白いと、見届けてやるとは言っても、最初はやっぱり警戒していた。いくらグリンヒルの森でのやり取りで少し気を許したとはいえ、自分を殺しかけた敵の大将だし。だから毎日必ず好き好き大好きと囁いて、ご飯を食べさせたり、くっついたり、身体を拭いたり、排泄の世話もしたり、無理矢理一緒のベッドで寝たり。動けないから、ルカはされるがままだった。そうしてシュウに見つかるまでの一ヶ月、徐々に徐々に麻痺が残る程度に解いて。ティントに行く前に右腕以外を自力で回復出来る程度に解いた。

輝く盾の紋章は守りたいという僕の想いに応える。守るために動きを防ぐと願えば容易かった。

「……後にも先にも、輝く盾の紋章で人の四肢を封じたのは君だけだ。」

「そうなんですかぁ？うふふ、僕って天才っ。」

「最初から彼を戦力として利用するつもりだったのかい？」

「いいえ〜。自分の可愛いペットを戦地に送る飼い主がいると思いますぅ？」

「…君ならやりかねない。」

「ひっどぉい。ルカが僕の敵を斬るって自分から言ってくれたのでぇ、好きにさせてるだけですよぉ。」

ルカの監禁はいずれシュウに話すつもりだったが、まさかティントに行く前にバレるとは思わなかった。でも、ルカが生きていると知られるのはまずいとそのまま僕の部屋に監禁するのは狙い通り。

ティントでナナミから逃げようと言われた時、冗談じゃないと思った。せっかくルカを手元に置くことに成功したのに、それを置いて逃げるなんて絶対に嫌だ。『ジョウイだって大事なお母さんを守るためにハイランドに戻った。僕は城に誰よりも大事な大好きな人がいるから絶対に逃げない。』とナナミに告げた。

結果的に留守にしていた間にルカは僕を好きだと自覚してくれた。あのグリンヒルの森で兆しは見えていたけれど、会えない時間がルカの心を動かしたのだ。

みんなの前でルカを戦場に出したくないと泣いたのは、半分本気、半分嘘。閉じ込めておきたかったのは本当だけれど、暴力的なルカの強さも好きだから、ルカが自分から僕の敵を斬ると言ってくれた時は嬉しかった。

タチかネコかどっちにしようか迷ったけど、あの大きな体躯を抱えるよりルカに僕を抱えてもらった方が楽。何より僕の可愛さを最大限に活かせるし、ルカが僕にしか種付け出来ない優越感に浸れると思い、念入りに準備した。このくらいの努力は何てこと無い。

僕の狂気に触れたおかげで認識を変え、他の人に敵意を向けずに話せるようになったのは僥倖だ。だってこのアニマル軍は都市同盟軍じゃない、僕のものなんだから。

「結果的にぜぇ〜んぶ僕のいいようになってくれただけですぅ。」

「…最初に会った頃、恋に悩む君を可愛い子だと思っていたんだけれども。」

「今も最高に可愛いでしょ？」

「国を丸ごと騙す君に恐ろしさを感じるよ。」

「えぇ〜っ。こぉ〜んなにおしゃまで可愛い後輩に恐ろしいだなんて……。傷付きますぅ。」

きゅるんっと首を傾げて目を潤ませ上目遣いで見上げるも、ラスはフゥと呆れたように息を吐いた。

「それにぃ、騙してるだなんて人聞きの悪いこと言わないでもらえますぅ？みんな僕を健気な少年って思ってるから利用してるだけですぅ。ラスさんは見破ったじゃないですかぁ。」

「それが僕の役割だからね。君の、本当の名も。」

「……それはぁ、内緒でぇ〜っす。」

しーっと人差し指を唇に当てて、茶化すようにニンマリ笑う。

「彼がしてきたことは到底許されるものではない。それを、一度彼に殺されかけた君が許すというのかい？」

「まっさかぁ。ルカが許されたいなんて思ってないの、ラスさんなら知ってるでしょ？」

「ああ。」

「だ・か・ら。全部、奪ってあげるんです。」

「……奪う？」

「ルカの地位も国も命も罪も邪悪も、ぜーんぶ奪ってあげるんです。だってそうでしょ？敵の大将だった僕だけが、この世で唯一ルカの生殺与奪を握ってるんですから。」

シュウに見つかった時に癒したいと言ったのは真っ赤な嘘。ルカを取り巻くものが僕の愛の障害になるならば全部奪うだけだ。復讐と憎悪に満ちた狂皇子ルカ・ブライトに自らの死を意識させたのは、この世界で僕だけ。

僕だけが、ルカの全てを奪う権利がある！

僕の狂気に惚れた瞬間、ルカは僕だけの獣になった。可愛い可愛い僕だけの獣。ルカの運命も全部奪って、ぐずぐずに甘やかして愛してあげる。国を奪う仕上げまで、もうすぐ。

「僕の本質を知ったからって、ラスさんなら言いふらしたりしないでしょ？」

「ああ。僕はこの戦争に参加していないからね。実際この軍は上手く回っているようだし、当事者でない者があれこれ言う筋合いは無い。」

「んふふ、やっぱりラスさん大好き。ルカの次にですけど。」

「お褒めに預かり光栄だけれど、君は人間が嫌いだろう？」

「人間としてとっくに超越した人は僕の嫌いな人間のカテゴリーじゃないですぅ。」

「それはシエラにも言えることだけれど。」

「シエラさんは別次元じゃないですかぁ。」

ぷぅっと頬を膨らませ不機嫌になる。シエラはヒエンにとって人間ではないから好きな部類だが、同時に苦手な存在。いくらヒエンでも、八百年を生きている領域外の超越者たるシエラを騙すのは困難だ。シエラ本人はヒエンの狂気を気に入っているし、夜の紋章である星辰剣もヒエンの心の闇を気に入っている。

確認したいことは聞けたとラスは執務室のドアノブに手をかけ、そうそうと何かを思い出したように振り返る。

「一つ助言しよう。どんな運命が降りかかろうとも、君の信ずるままに進むといい。諦めず進む。それこそが未来を切り開く魁の星なのだから。」

「はぁい。」

パタン、と閉まった扉を見つめてヒエンは呟く。

「うふふふ。全部防いで、運命すら騙してやりますよ。」