城下町に入った時から、違和感があったのだ。街ゆく人はみな、品の良い身なりをしていて優雅に笑いさざめいていた。自分の衣を見る。一張羅のはずなのにみずぼらしく見えた。道は石畳である。初めて踏みしめる感覚に、歩き方までおかしくなった。

やっと、宮までたどり着いたと思ったら、その迫力に小さくなってしまう。

恐縮しながら門番にシラギへ取り次いでもらえるよう頼み、しばらく待った。

リウヒがこの中で待っている。兄のぼくを呼んでくれたんだ。

トモキはそう思っていた。

きっと、慣れない宮廷生活で大変なのだろう。実母が亡くなって、悲しんでいると聞いた。一人ぼっちで寂しい思いをしているのだろう。

リウヒがトモキの元から消えたのは、トモキが十一、リウヒが五つのときだった。

あれから二年しか経たないのに、すっかり記憶の彼方へ押しやっていた。

嫌な事は思い出さないよう、記憶というものはできているのかもしれない。

ぼんやりとそんな事を思っていると、遠くからシラギがやってくるのが見えた。

「待たせてすまない」

「いえ」

連れ立って、門の中に入る。

目の前に広がるのは、どこまでも続く長い階段。本殿までいったい何段あるのだろう、頂上は遥か遠くて雲の上にあるのではないかと思った。

「あの、シラギさま」

トモキは恐る恐る尋ねた。

「まさか、この階段をのぼるんじゃあ…」

「登らなければ、中に入れまい」

シレっと返され、トモキはがっくりとうなだれた。

ようやく本殿の正門下についたのは、日がだいぶ高くなってからだ。

息も絶え絶えのトモキに、汗一つ流していないシラギが、体力をつけた方がいいな、と忠告した。そんなの言われなくても分かっている、と内心膨れたが、無言で頷いた。

「さて、これからの事だが」

再び歩きながら、シラギがいう。

「まず、第一に着替えてもらう。それから、陛下へご挨拶。その後、東宮に行って、殿下にお目見えだ。あとは北寮に君の部屋を用意したので、そこで休むがよい。相部屋で申し訳ないが。何か質問は」

「ええと、あの、殿下って誰ですか？」

シラギは少し黙った。

「リウヒ王女の事だ」

ああ、そうか。リウヒは王女だった。トモキは頭をガリガリと掻いた。

言われるまま着替えを済ませ、再び歩き出す。初めて着る絹の感触にトモキはうれしさを隠せなかった。体をとろりと包み、ひんやりとして気持ちがいい。綿とは全然違う。襟や袖には、細かい刺繍が入っている。お金持ちの人って、いつもこんなに良いものきているんだと思った。

シラギは黙々と歩く。途中、あそこがどこそこに行く道で、など説明してくれたが、浮ついていたトモキの頭の中には入らなかった。

はやくリウヒに会いたい。ぼくの小さな妹に。

その内、庭園にでた。

中央やや右寄りに小さな池があり滝があり、川が緩やかに流れていた。

その川沿いと、いたるところに様々な木が植えられている。緑が生い茂り、花が咲き乱れていた。

大樹の下に、華やかな一団が見える。

シラギについて、そこへ向かっていった。

中央に、豪華な衣をまとった老人がいる。肌はしわがれており、幾日も水をもらっていない土を連想させた。その老人を膝枕している女性がいた。老人の口に酒を注ぎ、こぼしては大笑いしている。美しいが過剰なものを乗っけているような、変な感じがした。たとえば濃い化粧とか、大仰な簪だとか、重ね着しすぎた衣だとか。

二人の周りを大勢の女官が控えていた。楽師が音を奏でている。

「御前失礼いたします、陛下」

シラギが手を重ね、膝を折った。

トモキもそれに倣う。

「わが宮に、新しい臣が入りましたゆえ、ご挨拶をと思いご機嫌を伺いに参りました」

トモキは何も言えずただ頭を下げる。

「つきましては、リウヒ王女のもとへ就けさせたいのですが、よろしいでしょうか」

「よいよい、好きにせい」

老人はどうでも好さそうに、手を振った。

シラギと共に一礼をして下がる。後ろから女の嬌声が上がった。

「なんですか、あれは」

思わず、前を行くシラギに聞く。

「我が国王と、その愛人さまだ」

「あれが…」

田舎者といえど、トモキも知っている。ショウギの名前は、民にも広がり概ね好意を持たれていた。貴族を跪けた色町上がりの女。でもあんな人だったんだ。いい感じの人ではなかったな。

本殿からさらに橋を渡り、宮を渡り、階段をのぼり、また橋を渡った。迷路のようだ。

そうこうしている内に東宮へ着いた。

いよいよ、対面である。どれだけこの日を夢見たことか。

扉が開いた。

そこにいたのは見知らぬ少女だった。

投げやりに椅子に座り、脇息に肘をついて顔を預けている。王女らしからぬ行儀の悪さだ。ぼんやりと外をみており、こちらを見向きもしない。シラギが再び、手を重ねて膝をつき礼をとる。何かを言っている。

が、トモキは、呆然と目の前の少女を見つめるだけだ。

藍色の髪は簪一本も刺さっておらず、結ってすらいなかった。衣の襟は、みっしりと細かい刺繍が施され高級なものであるのが見て取れる。

その少女の顔には表情はなく眼のふちに濃い隈があった。顔色も悪い。青白くてまるで幽霊のようだ。

トモキをちらりと一瞥したが、何の反応もしなかった。

シラギがこちらを睨んでいる。慌てて、跪礼の形をとったが頭はまだまっ白だ。

気が付けば廊下に出ていた。頭は混乱したままだった。

あれは誰だ。妹は、リウヒはどこだ。ここはどこだ。

「大丈夫か」

体中に大量の汗をかいていた。多分顔は真っ青だろう。

「シラギさま、リウヒはどこなんです。あの子は誰なんです」

思わずシラギの胸倉をつかみ詰問していた。

シラギが、ゆっくりとその手をほぐす。

「あの方が、リウヒ王女だが」

嘘だ。

「間違いなく一緒に君と育った方だ」

嘘だ嘘だ。トモキはそのままズルズルとくずれ、床に突っ伏した。

ぼくは、ぼくは悪い夢でも見ているのだろうか。

呆然としたまま、これから暮らす棟の部屋へと案内されシラギと別れた。

扉を開くとドドウと本が雪崩れてきた。

「うわあ！」

咄嗟のことに抵抗できず、直撃を受ける。立ち上がろうともがいたものの、意外と重くてしばらく一人で格闘していた。

「いやあ、ごめんごめん。もう来たんだー」

呑気な声が降ってきて、本の隙間からのぞくと丸いオヤジが頭をかいて笑っている。

「今日から君と一緒に暮らすカガミです、よろしくね」

丸い手を差し出された。握手のつもりだろうが、その前に救出してくれないか。

本の海から脱出し部屋に入って、驚いた。いたるところに本の山が築かれており、その隙間を縫って進むしかないのである。しかも、トモキの場所は己の寝台の上だけという情けなさであった。

部屋は思ったよりも広くて、大きな窓がついていた。薄暗いのは多分、窓をふさいでいる本の山のせいだろう。あとは分からない。すべて本に埋もれている。隙間からさす光に、塵が舞ってキラキラしている。

カガミがお茶を淹れてくれた。器用に山の隙間を縫って持ってきてくれる。

「ありがとうございます」

礼をいって、一口すする。びっくりするくらいおいしかった。

「あの、カガミさんは、何をやっている方なんですか」

「ぼく？ぼくはねぇ、歴史学者なんだ」

目の前の、本の椅子に腰かけたカガミはにっこり笑った。なかなか愛嬌のある顔立ちだ。

丸い輪郭の顔に、小さな目がちょこんとついている。赤い頬は見るからに健康そうで顎は無精ひげに覆われていた。頭は不思議な髪形をしていて天辺の方は無毛なのに、左右の白髪を伸ばして無理やり中央に集めて括っていた。しかし数束は力尽きたのか、ほつれ垂れている。それはなんとなく哀愁を漂わせていた。腹はぼってりとせり出しており、針でつつけば破裂しそうだった。

「歴史学者さんって、王宮でどんなことをなさるんですか」

「教師。王子さんたちや王女さんなどに」

にこにこ笑いながら答える。

「もともと、ぼくはね、大学で教えていたんだ」

トモキはお茶を吹いた。

「最高機関じゃないですか！」

この国の教育制度として、まず小学がある。どの村にもあり、どんな年代のものでも受けられる。期間は大体一年くらいだ。主に読み書き、簡単な計算を学ぶ。それを卒業すると中学に入学できる。

小学は無償だが、中学からは有料。学ぶことも専門的になってくる。

国語、歴史、数学、礼儀、馬術など。期間は６年間。裕福な者や貴族が多いため、民は敷居が高い。また大きな町にしかない。

そして大学。学問の最高権威である。まず、入るにも試験があるし、卒業するにも国試がある。ここを卒業できたものは選り抜きの人材として、主に宮廷に入る。位を頂けるのである。ただし、約束された輝かしい未来とは引き換えに狭き門であるため、また入学金に莫大な費用がかかるため、民には全くの無縁であった。故にこの国の上官は大卒者で固められている。ちなみに大学は、都にしかない。

その大学で教師をしていた人間が目の前にいるのだ。というより同室だ。

トモキは、勉学に対して憧れをもっていた。小学を卒業して、本当は中学に進みたかったのだが、金がかかるため断念したのだ。小学で講師を手伝いつつも独学で学んでいたが、限度があった。

だから、本がこんなにあるのか。

紙は貴重品である。本など、村に十冊ぐらいしかなかった。

むさぼり読んでやる。ひそかにトモキは決意した。

「うん、王族の講師陣は大学の教師って昔から決まっているから」

なんてうらやましい。民にとって学問は贅沢だというのに。

「今日は、疲れたでしょう、ゆっくり休みなさいよ」

確かに疲れた。壮大な宮廷、国王と愛人、暗い目をした陰気な少女。カガミはじゃあ、おやすみと言って山の中に消えてしまった。トモキも寝台に横になり、蒲団をかぶる。妙に柔らかい蒲団に現実感がわかなかったが、いつの間にやら寝入ってしまった。

夢の中に幼いリウヒが出てきた。

「にいちゃん」

あどけない笑顔で呼んでいる。

寝ているトモキの目から、涙がこぼれた。

翌朝。

カガミに起こされた。

昨日、風呂に入ってないでしょう、水を浴びておいで。あと朝餉をとりに、後で一緒に食堂に行こうよ。

朦朧とした頭で歩きだす。即、本の山にぶつかって転げた。

トモキらが住む棟は、北寮といい後宮に勤める女官や侍女、踊り子などが住んでいるらしい。その中に食堂もあった。盆をとって自分の好きな物をとる形で、田舎育ちのトモキが見たことのないような御馳走が並んでいた。

「お、女の人が多いんですね」

「そりゃ後宮に仕える人が多いから。反対側の南寮は男の人が多くてむさくるしいけどねー」

ぼくはこっちの方がいいなーと目の前のオヤジがのんびり茶を啜った。

カガミはこのままリウヒの部屋へと向かうらしい。自分の仕事は、リウヒの話し相手である。ということで、一緒について行った。

扉を開けると誰もいなかった。部屋の中は無人だった。

呆気にとられるトモキの横で、カガミは仕方なさそうに笑う。

「ああ、また失踪しちゃったねぇ」

トモキには理解できない。

「ええと、どういうことですか」

聞けば、リウヒは勉強が嫌いでしょっちゅう行方をくらませるらしい。その度に、シラギや世話係の侍女やらが探し回っていた。が、食事の時間になるとちゃっかり戻ってくるため、最近では大騒ぎすることもなくなった。

「勉学は、生きていくために必要なものなのにね」

悲しそうにほほ笑むカガミの横で、トモキは猛烈に腹が立った。

学問の権威が、専属教師としてついているのである。それを、「勉強嫌いだから」という理由だけで投げ出すなんてとんでもない。その授業を受けられなかった生徒たち、勉強したくてもできない者たちに、申し訳ないと思わないのか。

「探してきます！」

叫ぶなりトモキは駈け出した。

「元気だしなさいよ」

カガミの呑気な声が降ってきたが、トモキは食堂の机に突っ伏したまま、顔を上げられなかった。

恥ずかしさと情けなさと居たたまれなさで。

向かいの席では、カガミが夕餉を食べている。

リウヒを探しに行ったものの、自分が迷ったのである。

すみません、ここはどこですか。

何回聞きまわったことだろう。やっと東宮にたどり着いたときは、もう夕方だった。

リウヒは昼には帰ってきて、昼餉を食べた後は、部屋で大人しくしていたらしい。

自分は方向音痴ではない。宮廷が複雑すぎるのだ。まるで迷路だ、嫌がらせか。

「まずは、知ることが大事だよ」

「どういう意味ですか」

顔をあげてカガミをみる。

「さあね、自分で考えてみなさいよ」

オヤジは、ずずっと汁物を啜りながら言った。

「トモキくん、ご飯たべないの？その肉もらっていい？」

あまつでさえ、トモキの飯にも手を付けようとする。

一日中走り回った挙句に、昼餉も食べていないのだ。取られてたまるか。あわてて盆を取り上げ、飯をかきこんだ。