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トモキの手がリウヒの襟首を掴んでいる。そのまま引きずられるようにして王女は歩いていた。後ろ向きに。

「なあ、わたしは王女だぞ」

「存じ上げております」

トモキは一瞥もくれずに答えた。

「しかるべき態度があると思うんだが」

「ならば王女らしく、慎ましくなさいませ」

ふんっとリウヒは鼻をならした。

まったくもって慎ましくない。

襟を掴む手を緩めず、トモキは黙々と歩く。

四年前に比べ、王女は格段に成長した。箸をつかって食事をする。癇癪を起こすこともない。会話をするようになった。顔色も明るくなったし、目の隈も消えた。何といっても笑うようになった。

すべて当たり前のことだが、以前とは想像できないほど前進した。

トモキも、昔のようにつきっきりでいる必要はなくなったので、一人図書部屋にこもったり、シラギの仕事を手伝ったりした。

ただ、多少ぶっきらぼうに育ったこと、未だ触れられるのは嫌がること。そして脱走癖は残った。

思い出したように逃げる。トモキがいる時に限って。

今日も、ジュズの講義の前に逃げた。慣れているもので、すぐに追いかける。

王女の捕獲率は九割五分。殆どの割合で成功している。なんせ、トモキの頭の中には、宮廷の地図が叩きこまれているのである。散歩と称して、色んなところに出かける。国王がいる本殿や、ショウギの住んでいる南宮は基本的に立入禁止だが、最近の警備が緩いこともあり、平気で歩き回った。堂々としていれば怪しまれないのだ。事実この四年で、宮廷生活に完全に馴染んでいた。

所々に配置されている警備の者はおろか、門番とまで顔見知りになった。彼らは基本的に兵士であり、それを総ているのは右将軍であるシラギである。無愛想なシラギも面倒見は良いらしく、二人の副将軍を始め兵士たちに壮絶な人気があった。中には信者らしき男までいる。シラギに剣の稽古をつけてもらっているトモキを、みな一様にうらやましがった。

知り合いが増えると、情報も集まってくる。

東宮におけるリウヒとトモキの追いかけっこは、名物となっていると聞いて驚いた。

話題を提供しているわけではないのに。

だが、笑いを元となろうとも王女が逃げたら捕まえるしかない。

体に触るのを嫌がるので、毎回、仕方なしに襟首を掴む。ゆえに王女は、猫のように引きずられるか、後ろ向きに引きずられるか。

どちらにしても、間抜けな恰好である。これも笑われる一因なんだろうな。ため息をついて顔をあげると、タイキとカガミが向かいから歩いてきた。

リウヒが目ざとく発見してもがく。教師たちはこちらに気づき、ほほ笑んだ。

「タイキ、カガミ、見てないで助けてくれ」

リウヒは、ここの教師たちに愛されている。その事を本人も知っている。哀願するように暴れた。しかし。

「いやぁ申し訳ありません。本日、わたくしめっきり目の調子が悪うございまして…」

何も見えません、と老人は目を瞬かせた。

「ぼくも、耳の聞こえがどうも悪く…」

何も聞こえません。横でオヤジも耳をほじくる。

韜晦する二人にトモキは黙礼すると、再び王女を引きずって歩きだした。

「タイキ、カガミ、おぼえてろー」

とリウヒの悲痛な叫びが廊下に木霊した。