話は自然、宮廷のことになる。

表面化では、平穏に見えても水面下では派閥争いが勢いを増してくるようになった。

まずに第一王子であるアナン。そして二人の王子。王女であるリウヒは一番年が若いこともあり、あまり関わりはないようにみえる。

しかし、それぞれの血縁者が本人らの意志とは関係なく担ぎあげるのだ。臣下の者も今後の行く末がかかっているため必死だった。

「シラギさまは？」

「王女派になるな」

自分は側室であった亡きイズミの親戚にあたる。面識はあまりなかったが。

争いには興味がなくても、結局は血に縛られるのだ。勝手に派閥に組み込まれる。

「継承者はアナンさんで間違いないと思うんだけど、どうなるか分からないねぇ」

「どんな方なんですか？」

王子たちの講師をしているシラギとカガミは、アナンの事をよく知っている。

「温厚篤実、謹厳実直、胆大心小」

「なんですそれ。呪文？」

「君は一体何を勉強していたんだい」

呆れるカガミをよそに、ぼくも王女派なのかなあ、他の人を知らないし。とトモキが首をかしげる。

「ただ、ショウギが何やら動いているみたいだな」

「国王の後ろ盾もありますしね」

「ショウギの息子さんにも、ぼくら教えているんだよ。この親にしてこの子ありって感じの子なんだけどさ、王位を継ぐことはないね」

「どうしてですか」

「当たり前じゃあないか、連れ子だもの。いくら王の権を笠に着ているからってそれだけは許されないだろう」

まあ、ぼくは日和見派だけどーとオヤジが体をゆすった。腹が前後にゆれる。このタヌキオヤジとトモキが肘でつついた。

「まあ、誰が王位に立つにしろ、王女さんは守りたいね」

それはシラギもトモキも同意見だったので、二人揃って頷いた。

あの小さな王女は守ってやりたい。その周りのものたちも。

「ところでトモキくん」

「はい」

「ぼく、吐きそうなんだけど。限界…」

口を押さえ、空を睨む。

「やめてぇ！今吐かないで我慢して！」

叫んだトモキはオヤジを引っ掴んで、部屋を飛び出していった。

取り残されたシラギはしばらく呆然とし、それから噴き出した。笑いは止まらず、後から後からわいてくる。声をだして笑ったのは、一体何年振りだろう。眼尻に涙をためて、そう思う。

もしかしたら、生まれて初めてかもしれない。

＊＊＊＊

女の肌は、生まれたての赤子のように瑞々しかった。

二十歳前後だろう、深夜だというのに疲れを微塵にもださず、生命力すら感じさせた。

丁寧に礼をとり、跪いている。踊り子というだけあって、仕草のいちいちに花があった。

そんな若い女を前にして、自分の老いに焦りを感じているショウギは不機嫌である。いらいらと扇を弄んでいる。

カグラは内心呆れながら、その後ろで立っていた。

間諜の一人に、踊り子を使ってはどうかと持ちかけたのはショウギなのだ。だから、一番人気の娘を選び呼んだ。自分から言っておいて何を…。

本日何度目になるか分からないため息をこっそりとつく。

ただし、笑みは絶やさない。

この笑みも、薄紫の目も、銀色の髪も、声も、女を虜にするには十分効果を発揮している。とりわけ、娘に威圧的に話をしているショウギに。

「我に話を聞かせよ」

「わたくしは一介の踊り子にございます。ショウギさまのお耳に入れるような、楽しいお話など、恐れながら持ち合わせておりません」

娘はにっこりと笑う。

もしかしてこの娘は、喧嘩を売っているのだろうか。

自分の美しさを熟知した上で、見せつけるような笑顔。若干嘲笑しているようにも見えた。

面白い娘だ。

「お名前は何と言うのです」

唐突にカグラがきいた。

「マイムと申します」

凛とした声で、マイムが答えた。

ちらりとショウギを見ると、こめかみに筋が浮いているのが分かった。

カグラが娘に名前を聞いたのが許せないのであろう。

踊り子の立場を使って、情報を集めてこい。そして報告しろ。そのような旨を単刀直入にいう。

娘はかしこまって、即引き受けた。

「どのような報告をお望みなのですか」

「アナンとリウヒじゃ」

吐き捨てるように、王子と王女を呼び捨てにした。

御意、とマイムが礼をする。

さがるように、とショウギが扇を振りながら、あさってを見た瞬間。

カグラはマイムが、礼の下ではっきりと嘲りきった笑みを浮かべたのを見て取った。

ああ、この娘はおれと同じ匂いがする。

そう思いながらマイムの後ろ姿を見送った。

その姿が消えるや否や、ショウギが縋りついてくる。

どうしてあんな娘の名前を聞いたりするのだ、わたしに飽きたのか、わたしはあなたに捨てられたら生きてはいけないではないか、哀れっぽく訴えてくる。

まるで餌をとられた犬のようだ。

「あなたを悲しませてしまって申し訳ない。名前は、便宜上必要だから聞いたまで。わたくしが、あなたに夢中なのはよくご存知でしょう」

ショウギの髪をひと房とって口づけしながら、そうささやく。

なぜ女はこういう歯のうくような言葉が好きなのだろうか。

多分、自分の存在意義を見つけたいのだろう。心からの言葉だろうが、つまらぬ世事だろうが、己を認めてもらう事に満足しているだけに違いない。

目の前の女はまだ鳴いてくる。

ここ最近、さらに纏わりつく様になった。王が寝込んでからだ。この女も不安なのだ。なにか縋るものがほしいのだ。

「ショウギさま。アナンさまが正式に次期後継者として認められましたね。どうなさるおつもりですか」

さらに揺さぶってみる。

もっと怯えるがいい。もっと怖がるがいい。

案の定ショウギは震え、カグラに抱きついた。

「そんなことおっしゃらないで。そんな恐ろしいことおっしゃらないで。あなたが守ってくださるのでしょう」

誰が守るか。

火種をつけたら、煽って炎を大きくする。その炎は美しいことだろう。

おれはそれを見ながら嗤ってやるのだ。この醜悪な宮廷を燃やして嗤ってやる。

震える女をかき抱きながら、カグラは優しほほ笑む。

「当たり前のことを聞かないでください。わたくしが命の限り、お守りいたします」

＊＊＊＊

「自分の身は自分で守らないとね」

自分に言い聞かせるように、マイムは呟いた。

夜空に月はなく、星たちは遠慮がちに瞬いている。

ショウギに呼ばれた。間諜のまねごとをしろと言われた。腹が立った。

あたしを巻き込まないでよね。

勝手に自分らで騒いでいればいいじゃない。迷惑この上ない。

どうせ、色々なところに間諜を放っているに違いない。保険の一つなのだろう。踊り子は確かにいろんな所に出入り出来るし、王族とも接点が多い。でも、踊り子ごときに容易に重大な情報を渡すだろうか。渡すはずがない。それをやれという。

しかし、断れば殺されるのは分かっている。そういう奴らだ。だからすぐに受けた。

ショウギ。

昔は、嫌いではなかったのに。もう少し道理をわきまえれば、うまいやり方なんてたくさんあるのに、何が望みなのだろう。王位か。まさかね。

初めて近くでみたショウギの顔は、年には勝てず肌が乾いていた。化粧もひび割れていた。

こっそり笑ってやった。あたしの方が女として上じゃないの。そう思った。

神経質にわめく年増女の、その後ろに立っていた銀髪に同情するわ。あの男だって何か考えがあって、ショウギのそばにいるのだろう。

権力が蠢いている下に、純粋な愛なんてあり得るわけがない。

あの男は多分、あたしと同質だ。女の直感だった。

アナン王子とリウヒ王女。

王子の方はよく出入りする。本人がくつろいでいる横で歌うのだ。楽師らの奏でる音に合わせて。自分の声も楽器のようなものである。目の前で舞うこともある。王子本人にも、何回か声をかけられたことがある。いい男だ。頭の回転の速い人なのだろう、とても楽しかった。周りも本当に慕っている、そんな雰囲気がした。

あの人が、王になればいいのに。素直にそう思う。

王女の方はまったく接点がない。数年前に寝ているところを起こそうとして、威嚇された。それだけだ。いや、トモキとかいう少年が、確か王女に仕えているといっていた。

弟と同じ名前をもった男の子。

初めて、素直に話せた男の子。

あれから二、三回会話を交わした。世間話とか、天気などの話だ。それでも心が和んだ。あの子には、ここのいざこざに巻き込まれてほしくない。媚を売ることに疲れた自分の大切な時間なのだ。

マイムは髪をかきあげ、小さく息を吐いた。

仕方がない。

あの後輩らのさえずりに耳を傾けてみようか。何か出てくるかもしれない。

トモキは巻き込まない。そう決めた。

あたしにだって汚されたくないものがあるのだ。