二人が退室し程なくして、今度は扉が叩かれた。

孔明たちかと思いもしたが、扉の前で声をかけてきていたのでそれはないだろう。

また扉が叩かれる。声を出すつもりはないらしい。

不気味な訪問者だが、水鏡塾の誰かだろうから拒否する理由はない。招くことにした。

「どちらさんか知らないが、開いてますよって」

信也の許可が出ると扉はするりと開かれ、訪問者が入ってくる。

一体誰なのか、顔を見るために油皿を持ち上げ、そこにあるだろう顔に明かりを当てる。

「兄さん、こんばんは」

「なんだ。元直じゃないか。どうした」

果たしてそこにいたのは、元直だった。

元直らしからぬ入室の仕方は、夜遅くということだから遠慮してのことだろうか。

信也に目を向けず、水鏡が座っていた丸椅子を信也の前方に置き、そこに腰掛ける。

そして、信也の顔を見やると来訪の用件を切り出す。

「ちょっと頼み事をね」

「おう、聞いたぞ。孔明と士元に頼まれて、一緒に水鏡先生に頭を下げたんだってな」

「あーそれもあったんだけど、もっと個人的な頼み事」

孔明と士元のことだろうと思っていたが、的が外れてしまった。

他に思いつくことがなかったので先を促す。

「うーん、俺に出来るならやるぞ？」

「兄さんしか頼めないわよ」

元直は、両手を腰の後ろに回すと何かを取り出そうとゴソゴソと手を動かす。

手の動きが止まると両手を信也の前に突き出した。

そこには二振りの剣――初めて顔を合わした時、真名を呼んでしまって元直に突きつけられた剣――が握られていた。

「これを兄さんに預ける」

二振りの剣と元直の真摯の顔を見て、信也の顔も強張っていく。

「……それで孔明と士元を守ってくれってか」

「そういうこと。兄さんを義侠の男と見てのことよ」

「俺は、武術の心得がないぞ」

肩をすくめて見せるも元直は意を介さない。

「それでも剣があるなしでは変わってくるでしょ」

「あった方が、そりゃあ心強いわな」

この乱世において、己の身を守る武器を持っていた方がいいのは分かる。

降りかかる火の粉を払う内に済ませるなら、武器と言うのは大きな力になる。

武術の心得がなくても武器の存在自体が抑止力になり得るからだ。

現代で言うところ、核兵器の抑止力と似たような物だ。

「分かった。これは、“預からせてもらう”」

元直の手から剣を受け取る。僅か一尺ばかりの剣だが、二本もあると重みがある。

いや、質量的な重さそのものだけではない。元直の想いが込められた剣なのだ。

身に危険が迫る時は、この剣で信也自身だけではなく、孔明と士元も守り通さねばならない。

さらにこの剣で人を殺めてしまうかもしれない。

その覚悟が出来ているのか、と剣自ら信也に問い掛けてくるのだ。

重装備の登山の荷物も相当に重い。二十キロ近くもの重量を誇る。

信也の手の中になる二振りの剣は、まさにそうだ。

小ぶりながらも圧倒的な存在感を示してくる。

剣を持つ手が震えているのが分かる。まだ覚悟を出来かねている証拠だ。

しかし、それでも孔明と士元を守り通すことは覚悟している。

そして、この剣を返しに再び元直の元を訪れるということも。

「うん、兄さんなら大丈夫。兄さんは、強い人だからね」

差し出した剣の意味をしっかりと気付いている信也の様子を見て、満足する元直。

すっと立ち上がり、「お休みなさい」と一言掛けて、元直は部屋から去っていった。

元直の声にも応えられず、信也はただ手の中にある剣を見つめ、静かに思いを馳せるのだった。

　　　　　　　　　　真・恋姫無双　〜不動伝〜　第三話　旅立ちの時

朝を迎え、孔明と士元は同門の生徒たちと別れを惜しみながらも信也と共に水鏡塾を後にした。

門の前まで門下生を率いて、手を振ってくれた水鏡たちに三人とも手を振り返した。

元直とは一言二言交わすだけで素っ気無かったが、そうすることで後ろ髪を引かれる思いを断ち切ってくれたのだろう。

こうして旅に出た三人だったが――

「まずは、旅の行き先を決めようと思います」

孔明が張り切って会議の音頭を取る。今いる場所は、襄陽の茶屋の一席。

旅に出ると決めても具体的な話は、まだ交わされていなかったのだ。

士元と信也は孔明に進行を任せ、聞き役に回る。

「一先ずの目標として、洛陽を目指すのがいいと思うんです」

「洛陽？　確か、漢帝国の首都だよな？　皇帝のいる」

孔明の口から出た目的地に信也が確認すると頷き返す。

「洛陽は、漢の首都。様々な人たちが集まるから情報が集まる――そういうことだね。朱里ちゃん」

真剣な顔をした士元の呟きに信也も「成程」と思い至る。

今でこそ腐敗し切った漢王朝だが、洛陽は二百年ほどの歴史を誇る紛うことなき後漢の首都だ。

そして、国の中心とは得てして交通の中心だ。四方から伸びる街道は、それぞれの方角の地方へと続く。

地方の情報はその街道に乗って集まり、中央の情報もまたその街道に乗って地方に飛ばされる。

血液の循環と例えたほうが良いだろう。

「態々ここで情報が来るのを待つなら、こっちから出向いたほうが早いわな」

「はい。不動さんが『天の御遣い』様を探すにしても、私たちが仕えるべく君主を探すにしてもまずは洛陽に向かうのがいいでしょう」

襄陽は確かに城としては大きいほうに分類される。信也の感覚ならば、地方都市と言える。

しかし、洛陽からは南へ離れた位置にあるために他方の情報が入りにくいのだ。

信也がいた現代日本のようにネットワークが整備されている訳もなく、電話通信もない。

情報は人伝で伝わっていくしかないため、距離があればある程に時間がかかる。

「じゃあ……次は、洛陽までの道程だね」

士元がショルダーバッグの中をガサゴソと掻き回す。

今更、何故ショルダーバックなんだ、とは突っ込まない。世界の真理を説くのは、僧か神官だけで十分だ。

士元が引っ張り出してきたのは、一本の巻き物。

紐を解いて広げていくと中華の大陸が描かれていた。随所随所に地名が書かれているから漢帝国の全国地図と言える。

「まず……私たちがいる襄陽はここです」

士元が指差す点は、地図の中心からやや上に位置する洛陽からほぼ真っ直ぐ下に指を滑らせた位置だ。

?水、丹水、?水の三つの支流が合流して襄江になり、西に荊山という山がある。

ここが襄陽の位置となる。川の対岸に樊城があり、?水に沿って北上すると南陽郡苑城に至る。

「私たちは旅に慣れていませんから王道に行くのが、安全且つ確実かと」

「それなら、隊商に同伴して付いていったほうがさらに確実だね」

「……そうだな」

士元の提案に孔明も修正案を付け加えて賛成するが、信也は消極的に賛成するのだった。

襄陽から洛陽までの直線上の中間にあるため、信也たちにとっても分かりやすい指針だ。

また南陽郡は光武帝の生地でもあり、人口も漢帝国の中でも最多を誇り栄えている。

洛陽ほどでもなくても情報は大いに期待出来るだろうし、場合によっては方針転換も行ける。

しかし南陽郡苑城と言えば、南陽黄巾党に南陽郡太守を殺され、占領されてしまう。

言うならば、黄巾の乱の激戦区の一つ。

未来を知る信也にすれば、この時期で南陽に向かうのは余り気が進まない。

一方で士元の指摘通り、旅の不慣れの自分たちが遠回りする行路を選ぶのは無茶とも言える。

先と打って変わって、反応が鈍かった信也の表情に孔明は怪訝に思った。

「南陽に何かあるんですか？」

「はい？」

突然孔明に尋ねられ、間抜けな声で返してしまう。

そして、表情に出ていたことに失態を覚えながらも思ったことを口にする。

「実際に起こるかは分からないんだが、反乱が起こる可能性があるんだよな」

要所の部分だけを抽出して口にしてみると思い当たる箇所があるのか、孔明は顎に手を当てて述べる。

「確かに今南陽を治める袁術さんは、豪華な暮らしをするために民たちに重い税をかけていると聞きます」

国の現状を憂い、民草を困窮から救出すべく立ち上がった孔明からしたら袁術は害悪でしかない。

民が喘ぎ、苦しんでいるのに手を差し伸べられないのは苦痛だ。

そのためにも一刻も早く、仕えるべく君主を探す――このための旅だ。

「でも、袁術さんのところには『江東の虎』と呼ばれた孫堅さんの嫡子、孫策さんがいるよ」

「うん、雛里ちゃんの言う通りだね。孫策さんを賊退治に当てているから逆に大きな牽制になっている」

「へ？　孫策が袁術のところにいるの？」

「はい、そうですけど」

孔明と士元から発された言葉は信也の歴史知識と大きく乖離している。だから信也は思わず訊いてしまった。

この時代、袁術はまだ南陽郡太守でもなければ、孫策が客将に甘んじていない。

孔明と士元から孫堅、孫策、袁術のことを聞くと信也は「マジかよ」と呟くしかなかった。

『江東の虎』と呼ばれ、武勇を馳せた孫堅は、数年前に戦の最中に倒れた。

元々より江南の性質は漢王朝に対する帰属意識が弱く、江南の地方豪族がこぞって謀叛を起こしている。

そこで江南の出自でありながら漢王朝に忠義の念を通していた長沙郡太守の孫堅に討伐の白羽が立った。

逆賊討伐の詔勅を受けた孫堅はすぐさま軍を率いて、反乱の中心だった零陵、桂陽の両郡を制圧する。

しかし、江夏郡太守の黄祖との戦の最中で命を落とし、孫堅軍は敗北する。

孫堅から嫡子である孫策へ家督が継がれたが、その僅かな空白期間を衝いて長沙を瞬くなく支配したのが袁術だった。

もっとも袁術自身孔明たちと年齢はそう変わらないため、袁術を擁立する周囲の人間が企てたのだろう。

四代に渡って三公を輩出した名門中の名門である袁家の軍相手に戦続きの上、補給路を断たれた孫策軍はあえなく投降。

孫家の軍は解体され、袁術の軍に大半を吸収され、孫策自身も家来同然の客将へ身を落とすことになる。

二人いた妹とも散り散りになり、孫家は大きく弱体化してしまった。

こうして孫堅が治めていた領地は、袁術が代わって治めることになるが、孔明の言葉通り誉められた統治ではない。

民たちからの評判も厚く、善政を敷いていた孫堅と比べられるから尚更不満は募る。

ただ、己の贅沢しか考えず、民の嘆願を聞き入れない愚君であれば、匪賊が蔓延る無法地帯になり得たかもしれない。

不満が募りに募った民の暴動が起こり得ていたかもしれない。

しかし、皮肉なことにその辺りの対応はちゃっかりとやっているのである。主に孫策に押し付ける形で。

『蛙の子は蛙』と言ったように『虎の子も虎』と親譲りの武勇を誇る孫策は、匪賊をあっという間に蹴散らした。

それからは賊の数が激減としている。誰も人喰い虎が徘徊する土地に居座る気にはなれないだろう。

民たちも孫堅の嫡子である孫策に対して孫家復興を夢見るため、弓を引くことはしない。

さらに孫堅と共に逆賊討伐を受けていた、荊州刺史の王叡も賊の討伐に力を入れている。

袁術からしたら孫策に対する嫌がらせなのだが、その結果南陽郡周辺の治安はむしろ良くなっている。

もっとも信也にとって重要なところはそこよりも孫堅の死だ。

「そうか……既に孫堅、死んでるのか」

孫堅は、史実でも演義でも反董卓連合軍の後まで生き延びる。

だが、既に亡くなっているということには少なからず衝撃が走った。

呉側の主役級の人間だと思っていただけに時機が来るまでは生きていると思っていた。

さらに男と言うのは、強い人間に惹かれるものだ。

『江東の虎』と呼ばれた豪傑が討ち取られたというのは、それだけにショックが大きい。

「残念ながら、戦場において“絶対に助かる”ということはありません。等しく死ぬ危険がある――兵家の常です」

「分かっちゃあいるんだけどな。やっぱ、強い奴が死んだってのは受け止められんなぁ」

孔明の厳しい言葉に顔を俯かせた信也だったが、やがて顔を上げると両の頬をピシャリと叩く。

いつまでも落ち込んではいられない。年長者である信也が落ち込むと年少者の二人の気持ちも落ち込む。

「おっしゃ！　もう落ち込むのは止めだ。とりあえずは、南陽郡苑城を目指すってことだな」

「は、はい。それじゃあ、不動さん」

「おう、なんだ！」

気持ちの切り替えで少しばかりテンションが上がっている信也は、声を張り上げて応える。

「えーと、見たところ荷物がないような？」

「あー、荷物なんて何もなかったからな。お金もないし」

財布を持っていてもあるのは現代日本の貨幣だ。この国の貨幣ではない。

外貨両替なんて便利なものなど当然なく、むしろレートなんてある訳がないから両替しようもない。

だから信也の手持ちはなく、殆ど手ぶらである。

「あわわっ。そ、それは流石に厳しいんじゃあ」

「何、慌てるな。お金がなけりゃあ、作ればいいのよ」

慌てる士元に信也は右手を突き出し、制止させる。

信也の言葉に気付いて、孔明がポンと手を叩く。

「成程。何かを売れば、お金を作ることは出来ますね！」

「そーいうこと！　なあ、この町にも珍しいもん買うのに金に糸目をつけない人間っている？」

「あ、はい。好事家の人ならこの襄陽にもいます」

信也の目的は、その好事家に天の国の道具を売りつけることだ。

この国には存在しないからこそ希少価値がつき、高く売れると見ている。

「それなら商人に売るのもいいです。高く売れると判断したならば、高く買ってくれます」

「なる。士元の言う通りだな」

どちらが金に糸目をつけないのかは、実際に交渉してみないと分からない。

どうしたものかと悩んでいた信也だが、孔明が何かを閃いたように口を開く。

「先程、隊商に紛れて南陽に向かうって話しましたね」

「おう」

「それなら、隊商に売ってみるのはどうでしょう？　対価として同伴させてもらい、不動さんの旅の荷物と食事も頂くと。

　不動さんの持つ、天の国の道具はどれもそれぐらいの価値があります」

「俺の持ってる奴ってそこまでなのか？」

信也はポケットに収まっている携帯電話、音楽プレイヤーなどに手を這わせ、感嘆する。

一方で孔明は表情を湿らせる。どうやら、万全の策ではないようだ。

「は、はい。それぐらいはあると思いますが……問題は、交渉かと」

「それぐらいなら俺に任せとけって」

ドンと胸を叩く信也。その表情は自信に満ちていた。

孔明も士元も交渉事には問題はないが、天の国の道具を完全に売り込めるかは未知数。

そういう意味では、理解し尽くしている信也自ら交渉に当たってくれるなら心強い。

「よし！　なら、善は急げだ！　隊商のいるところに案内してくれ！」

「「はい！」」

こうして、信也と孔明たちの旅が今幕を開いた。

（待っておけよ、北郷。今、そっちに向かってやんよ！）

「――うん？」

茶色に近い黒髪の少年が空を見上げる。身に羽織る、純白の衣が陽の光を反射させる。

「どうされました？　ご主人様」

そんな少年の様子に気付いた少女が一人。長く艶やかな黒髪をサイドに束ね、意志の強い金目をしている。

手にするのは、碧の柄に煌びやか装飾を施された武具――『青龍偃月刀』と呼ばれる業物。

「何々ー？　何かあったの？　ご主人様」

黒髪の少女に釣られ、また一人の少女が少年の方に顔を向ける。

長く伸ばした薄紅色の髪を羽根の髪飾りで彩り、柔らかな青碧の瞳は吸い込まれそうなほど澄んでいる。

「いや、ちょっと誰かに呼ばれた気がしてさ」

「私には何も聞こえませんでしたが」

「うーん、私も聞こえなかったけど」

「空耳って奴なのだー。お兄ちゃんは、もうおじいちゃんなのだなー」

少年の言葉に首を傾げる二人を他所にからかうのは、短く切り揃えた紅の髪に小さき体の少女。

しかし、身の丈八尺も誇る『八尺蛇矛』を軽々と持ち歩く様から只者ではないと分かる。

「いやいや、もしやすると天の導きかも知れませぬぞ」

その少女のからかいに悪乗りした、一房だけを伸ばした浅葱色の髪の少女が、薄笑いを浮かべる。

肩に担いでいるのは、二つの紅い槍身が絡み付いて一本の槍を成す『龍牙』という槍。

「ちょっ。俺にそんな大層なものはないよ」

「えー。何かこう、予言みたいなものって浮かんでこないの？」

慌てて否定する少年に薄紅色の髪の少女が残念がる。

「俺を一体なんだと思ってるんだよ……」

「まあ、『天の御遣い』という肩書きを持たれておるのだ。仕方あるまい」

槍を持つ少女は、肩を落とす少年に肩を叩き慰める。

「おーい、そろそろ城に帰るぞー！」

少年たちから離れた位置から声が響いてくる。その声を聞いた少年は、少女たちを取り纏める。

「ほら、呼ばれてるしそろそろ城に戻ろう」

少年に促され、各々支度を整える。

少年たちの前に立つのは、剣や槍を持った百人もの規模の男共。

『天の御遣い』と呼ばれた少年――北郷一刀とその一行は、着々と表舞台への準備を重ねていた。

　　　　　　　　　　第三話、完