「勝負は五本」

審判が手を挙げる。

「始め」

一瞬、間があいた後、激しい金属音が鳴り響いた。

二度、三度、間。再度激しく打ち合う。離れたかと思えば近づき、打ち合ったかと思えば間合いのために距離を開ける。お互いの隙を計りながらゆっくりと移動した瞬間、剣の音が幾度も重なり合う。圧倒的な試合であった。余りにも早くて剣先が見えない。黒が攻めていると思ったら、離れ今度は白が反撃する。

しかし、シラギはともかくカグラである。あんなに剣ができるなんて以外も以外だった。

会場が息をのんだ。

シラギの剣をかわしたカグラがそのまま回転し、相手の頬に傷をつけたのである。

「左将軍に一本！」

声が響き渡った。どよめく会場。

当たり前だろう、国最高位の剣士が一本取られたのだ。マイムはふと、シラギの顔を見て戦慄した。

頬を拭いながら、その男は静かに笑っていた。餓えた野獣が獲物を見つけたときのような、禍々しくて狂気すら含んだ嬉しそうな笑みだった。

まるで色気すら漂うような…。

いやいやいやいや何を考えているのだあたしは。

「始め」

二本目。

瞬時に大きな音が響いたと思ったら、静寂が訪れた。カグラが信じられない、と言う顔をして己の右手を掴んでいる。その中にあるはずの剣は、回転しながら空を飛んでカグラの後ろに落ちた。

「右将軍に一本！」

審判が声を上げたが会場は静かなままだった。何が起こったか理解できなかったのである。

マイムも分からなかった。もっと近くで見たいのに、ここから動けないのがもどかしい。会場は異様な熱気に包まれ始めた。

「始め」

三本目。今度はカグラが地を蹴って仕掛けた。シラギはただ受けるだけである。押されているようにも見えるが、その顔は相変わらず笑ったままだった。それにしても、あんなに早く動いてよく疲れないものだ、とマイムは変な所で感心した。二人とも汗は流しているのに呼吸が乱れていない。その時、誰かが声をあげた。カグラの剣を受け流してシラギがそのまま突き出したのである。その先はぴたりと相手の喉元に定まった。しばらく誰も動かなかった。静寂。

「見事！」

国王の声が響いた瞬間、ドンと歓声が上がった。臣下たちは、御前と言う事も忘れて熱狂的な声援を送っていた。マイムの隣に控えている女官も自分の立場を忘れて騒いでいる。あそこで手を振り回しているのは大老の一人ではないか。あ、倒れて運ばれて行った。ショウギの簪なんて何本でもいい、この試合をずっと見ていたい。マイムは祈るような気持ちで剣を構える二人を凝視した。

「四本目、始め！」

審判の声も上ずっている。

お互い隙を窺っているのだろう。次は一歩も動かなかった。息が上がってきたカグラに対しシラギは余裕の表情で構えている。まるで小動物をなぶる獣のようだ。と、黒が動いた。いっそ無邪気にすたすたと白にむかって歩いてゆく。カグラは呆けたように立っていた。観客もぽかんとした。そのまま、子供の遊びのような剣振りでシラギは手を払った。高い金属音がして気が付けばカグラの手から剣が消えていた。

「右将軍に一本！」

間をおいた後、ほとんど絶叫と言っていいほどの声が響いた。会場が揺れるようだ。国王も王族も身を乗り出すようにして手を叩いている。その中で一人、ショウギだけが顔を顰めて扇を弄んでいた。これを企画したものは、ショウギのこの顔がみたかったのかもしれないとマイムは思った。でも今はどうでもいい、白と黒の剣技を見ていることが面白い。しかしもう最後だ。臣下…というより観客たちからは誰ともなく黒将軍、白将軍と声が上がってきた。

「五本目、始め！」

瞬時に剣がぶつかる音がする。

最後の試合は壮絶だった。双方死力をつくしてぶつかり合う。シラギの顔からも笑みは消えた。

黒が波となりうねると、白は大海となって呑み込む。白が虎となり剣を咆哮させる、黒が竜となり撥ねつける。黒が雷となり撃ち落とせば白は風となりかわす。白が鷲となって襲いかかると黒は鷹となって迎え撃つ。黒が風を巻き起こせば白は凪となって流す。

ああ。

マイムは思わず声をもらした。まるで舞を見ているようだ。激しく壮烈な舞。なんて美しい。

全員が息をひそめ瞬きをする間も惜しんで見守っていた。そして勝負はついた。

「右将軍に一本！」

＊＊＊＊

「黒将軍に剣術を教えたのはジュズだって本当か？」

東宮の部屋にて。茶を飲みながら、王女が目の前の老女に聞いていた。

「まあ、誰がそのような事を」

苦笑を浮かべながら老女が茶器をおいた。

リウヒは御前試合がよっぽど気に入ったらしく、数日経った今でもその話を持ち出す。しかし、ジュズが剣師範をやっていたなんて初耳だ。後ろに控えていたトモキは、耳を澄ませて続きを待った。

「タイキに聞いた」

「あの方は意外とおしゃべりなのですね。ええ、稽古をつけてやりましたとも。幼い頃に」

へえ、と王女は目を輝かせた。

「小さい時のシラギなんて想像付かないな」

確かに。後ろでトモキも頷く。

「どんな子供だったんだ？」

興味津津で聞いてくる少女に、老女は目を細める。孫に微笑む祖母のようだった。

「そうですね、昔から陰…落ち着いていて、頭も良かったのですがやはり剣の筋は教え子の中でも一番でした」

懐かしむように遠くを見る。

「あれだけ腕が立ったのは、あの子ともう一人…」

はっとしたようにジュズは口を閉じた。

「もう一人？誰だそれは。ジュズの子か」

好奇心丸出しで聞くリウヒ。こうなったら誰にも止められないのを講師達は知っている。

「いいえ、わたくしに子はおりません。その昔預かった子供ですの」

シラギと同格ぐらい上手かったという。

「その子は今でも元気なのか」

「元気そうですわ。剣の腕は落ちたようですが」

そういって、なぜか淋しそうに笑った。

「さて、殿下」

ジュズの背筋が伸びる。顔つきまで変わった。リウヒはつられて背筋を伸ばした後、顔色を変えた。その目がちらりと扉に走る。トモキは急いで扉の前に立った。ち、と小さな舌打ちが聞こえた。

「御前試合はたしかに見事でしたね。でもわたくしは殿下の態度をみて涙が出そうでしたわ。なんですか、あの座り方は。普段わたくしたちと一緒にいるときは大目にみましょう。あまりにも改まり過ぎても殿下が大変ですものね。しかし、大勢の前に出る時ぐらいはしゃんとなさりませ。よいですか、…」

小言は続く。

リウヒは猫のように小さくなって聞いており、トモキは笑いをこらえながらそれを見ていた。

＊＊＊＊

女官たちが、こちらを見ながら笑っている。振り向くと慌てたように駆けて行った。

シラギは眉を顰めた。試合から半年も経つのに、未だに人の噂に上るのは何となく居心地が悪い。

王はあれから上機嫌で、寝台にしばしばシラギを呼びつける。試合の話を何度も繰り返しするのだ。横についているショウギは凄まじい顔で睨んできて、訳のわからない嫌味をネチネチ言う。剣技を見せてくれ、と上司たちはせがむ。果物でも切ったら満足するのだろうか。副将軍たちまでキャッキャとうるさい。まあ、それはいつものことだが。

宮廷のど真ん中でもう勘弁してくれと叫びたいほど、シラギは疲れ果てていた。

自分に付けられた異名もそうだ。いつの間にやらシラギは黒将軍、カグラは白将軍と呼ばれるようになった。王女まで面白がってそう呼ぶ。この間、リウヒの部屋に入った瞬間

「いよっ、黒将軍」

王女の口から掛声がかかった。反応に戸惑い、うっかり

「ありがとうございます」

と言ってしまった。トモキと女官三人が、隅の方で苦しそうに震えていた。

誰だ、王女につまらぬ事を吹き込んだのは。大方、カガミ辺りにちがいない。

しかし、あの試合は本当に面白かった。

カグラが意外に強くて、久しぶりに楽しんで剣を振るえた。途中から意識が飛んだほど熱中した。途中笑っていたと色々な人から言われ、顔から火が出そうになった。全く自覚していなかったのである。

だが、あの剣の型は自分と同じではなかったか。幼いころの稽古を思い出した。毎日痣だらけになって帰った日々。

まさかな。

政務室に入り、椅子に腰を下ろす。目の前には仕事が山積みだ。

シラギは気持を切り換えて、書類を繰る手に集中した。どれほど時が経っただろうか。

扉が叩かれる音がした。トモキだった。

礼をしたもののしばらく話しにくそうに、目を泳がせている。シラギはかける言葉が見つからない。目の前の少年が、口を開くのを待った。

沈黙が流れた。

「わたしは、あなたがリウヒにした仕打ちは多分一生忘れないと思います」

静寂を破ったのはトモキだった。無表情で淡々という。

シラギは頷いた。

「でも、やっぱりあなたを嫌いになれない。憎みきれないんです」

再び沈黙が流れる。

老人の戯れは少女を闇に落とした。しかし、少女は自らの力で暗い闇から脱出した。獣が穴倉からおずおずと安全を確認しながら顔を出すように。そこまで導いてくれたのは、この少年なのだ。

自分は何もしなかった。ただ傍観していただけだった。

「本当にすまなかった」

苦しくて苦い痛みが心の中を広がっていく。

失礼します、とトモキは再び礼をして出て行った。

シラギはしばらく少年が出て行った扉を凝視していた。そして息を吐くと、再び書類に目を落とした。