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「御前試合がついこの前だと思っていたのに」

「もう三年も経ちましたよ」

「いやー年を取ると時間の流れが分からなくなっちゃうんだよねー」

ぼくがここにきてから七年が過ぎたんですよ、とトモキが笑うとそんなになるのかい、とカガミも笑った。

日々は何も変わらず過ぎていく。リウヒがたまに、公に顔をだすようになったぐらいだ。

「そうだ、この間アナンさまに声をかけていただきました」

君が、リウヒかい。長身の好青年は笑顔で話しかけてきた。王女と目線が合うように腰を折って。リウヒははじめ、怯えてトモキの衣の裾をつかんだが、息一つはいて気合いを入れたようにふんばり、笑顔で応じた。

「ごきげんよう、兄さま」

和やかに当たり障りのない会話をしていると、他の王子二人も寄ってきた。リウヒに興味を持っていたようである。さわさわと話し、さざめく様に笑う彼らをみて、控えているトモキは涙がでそうになった。見事に猫を被るリウヒを、誇らしく思う気持ちでいっぱいになったのである。

ジュズがあの場にいれば、トモキの横で落涙していたに違いない。

「ふうん、どうだった、噂の好青年は」

「ええ、噂どおりとても良い方でした」

確かに、人気があるはずだ。存在感のない他の王子たちに比べ、ひときわ大きく見えた。安心して任せられる、信頼にたる人物に見えた。

「だから、もし国王が亡くなってもアナンさまがいれば安泰かなと思うんですけど」

「ショウギは宮廷を追い出されるだろうね」

もしかしたら、殺される可能性だってあるだろう。いや、そちらの方が高い。後ろ盾を無くした女は全てを失い、存在を消される。その息子も一緒に。

カガミはしばらく空を見て考えていたが、

「トモキくん、君がもし今のショウギの立場だったらどうする」

「えっ？そうですねぇ。どっかの田舎に引っ込んでのんびり暮らすかな」

君は欲のない子だね、とカガミはつまらなさそうに鼻を鳴らした。

「いいかい、ショウギは権力意識の高い女だ。それを前提に考えると、今の生活は手放したくないんだよ」

贅沢で豪奢な暮し。望むものがすべて手に入る満足感。臣下や貴族たちが自分にかしずく優越感。

「それを失うぐらいなら」

トモキは思わず唾をのんで続きを待った。

「謀反を起こすね」

その時、部屋の戸が叩かれた。

トモキとカガミは同時に飛び上がりヒッシと抱き合った。

「どどどどちらさまですか？」

裏返った二人の声に、シラギの声が応じた。戸を開けると、間違いなくシラギが立っていた。酒瓶を下げている。

「どうしたのだ、怯えた声を出して」

いえ、ちょっと怪談話をしていまして、と誤魔化しながらシラギの顔が憔悴しきっているのに気が付いた。

「シラギさまこそどうしたんです、珍しい」

「やけ酒というものをしに来た」

部屋に招き入れると、シラギは身を投げ出すように椅子にかけた。大きなため息をつき、両手で髪をむしる。

あまりの態度にカガミとトモキは顔を見合わせた。

「本当にとうしたんですか？何かあったんですか」

「あった。大いにあった」

シラギが手と手の隙間から声を出した。

「アナン王子が消えた」