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「そんな、あなた帰って来たばかりだというのに」

「ごめん、かあさん」

母は予想通りうろたえ息子を止めた。その顔に申し訳なさは募ったが、ただ頭を下げるしかなかった。

あれから数日が経った。都に関する噂はあまり流れてこない。情報がまったく入ってこず、ただ不安だけが増していく中トモキは一つに決意を固めていた。

宮廷の様子を探りに行く。

状況が分からなければ、動きようがない。動けるのは自分しかいない。命の危険すらもあるかもしれないが、このまま手をこまねいているのは嫌だった。

「リウヒさまの事、よろしくお願いします」

母に再度頭をさげると、青い顔をしてしぶしぶうなずいてくれた。心配をかけるのは忍びないが、今頼れるのは母とカガミしかいないのだ。

奥の部屋から咳きこむ声が聞こえる。

リウヒは、ここに来てから体調を崩し寝込んでいた。今までトモキが注意するほど、健啖だった少女がお粥しか口を通さないのも心配だった。

寝ているリウヒを覗き込む。身を守るように丸く小さくなって寝ていた。うっすら汗をかいている。顔に張り付いた数本の髪の毛をとってやると、うわ言を二言、三言呟いて、苦しそうに眉を顰めた。

なるべく早く、戻ってこなければ。

畑仕事の手伝いをしていたカガミにも告げ、ここまで乗ってきた馬の手綱をとった。

「危険すぎるよ、何も君が行かなくても」

「このまま何も分からないのは、嫌なんです」

それに、と続ける。

「まずは知ることが大事。そう教えてくれたのはカガミさん、あなたですよ」

手綱をめぐらせトモキが笑った。

「そうかい」

オヤジは頭をかいて馬上の青年を眩しそうに見上げる。

「リウヒさまを頼みます」

「うん。頼まれた」

カガミはおおきくうなずいた。

「行っておいで。無事を祈っているよ」

トモキが笑顔で応え、馬腹を蹴ろうとした瞬間。

「どこにいくんだ」

リウヒが戸口に立って、馬上のトモキを睨みつけていた。擦れていたがその声は低く怒りをにじませている。

「お前はわたしをおいて、どこに行くんだと聞いているんだ」

トモキは一瞬、馬から降りてリウヒに駆け寄りそうになった。

すみません、ウソです。だからお願いですから、寝台に戻って横になってください、どこにも行きませんから、ずっと横についていますから、と言って一緒に家の中に戻りたかった。

しかし、今ここで、馬を降りたら自分の決心はぐらつくのは分かっている。すんでのところで腹に力をいれて堪えた。

「ここで待っていてください」

馬の頭を巡らせて叫ぶ。

「必ず戻ります」

そのまま、振り切るように馬腹をけって駈け出した。馬は驚き大きく嘶いて走り出す。

小さくなっていく後ろ姿をリウヒは呆然と、カガミは厳しい顔をして見送っていた。