荒ぶる風の中に、むしろ心地よさそうに長い髪と翼を遊ばせながら、鞍馬はまじろぎもせずに、視線を遠い山へと向けていた。

「ふむ、個々の力、戦場での経験から来る判断力と状況把握、いずれも戦士としては申し分ない、ただ、連携して戦う兵としての力に関しては、個々の現場での判断力頼みの動きに傾きがちか……」

　なまじ個々の理解力や戦闘力が優れているだけに、多勢の中の一人という意識は持ちにくいか。　別に彼女達に兵として振舞って欲しい訳ではないが、他者との連携をもう少し密にできれば、彼女たちの戦力は層倍の物となろうに。

「この辺りは、陰陽師の命令の下で戦う、式姫本来の在り様から外れたこの特殊な集団ならではの事情もあるか……」

　彼を主と仰ぐに、人の器としての不足は無いが、陰陽師として彼女たちを統御する能力が無いのは如何ともしがたい。

　自分達はあくまで個の意思として彼に協力しているだけ。

　ここまでの戦いでは、式姫個々の力が優れているが故に糊塗されていたが、この集団は、悪く言えば烏合の衆に過ぎない。

　そして、その弱点が、堅城と、それに依る組織だった防御部隊の壁の前で露呈した、先だっての戦いを総括すればそういう結論となる。

　ただ、その中でも、従来のように妖との個別の戦いに持ち込めた追撃部隊の迎撃では、互角以上の戦いを繰り広げたのを見ても、彼女たちの力が相手を下回るという事はない。

　相手の組織力と、あの骸骨兵団を無力化できさえすれば、十分以上に勝機はある。

　仙人峠近くの高峰の上に立った鞍馬が、千里眼の術で彼の地での式姫と妖の繰り広げる戦を見やりながら小さく呟く。

「とは言え、個として動ける今の彼女たちの在り様は、常のような妖怪退治の折には寧ろ利に働く、仮に軍隊として動けるようになって貰っても、角を矯めてなんとやらになっては元も子もないしな……」

　その辺りのさじ加減を判って動きを変えてくれそうなのは、人との関わりの長かったらしい仙狸や織姫など数人に留まるだろう……今は彼女たちの助力を借りつつ、軍隊のような感じに動いて貰えるよう、こちらで調整するしかあるまい。

　さて、その辺りを考慮したとはいえ、未だ彼女たちの事を深く知らぬままに立案した、今回の作戦はどうなるか。

　軍師の仕事というのは辛い、基本的には準備して皆を送り出した後は、信じて待つしかない。

「お互い、試される時だな……」

「私は今回の仙人峠攻めには加わらない」

　各自の配置と役割を説明し終えた鞍馬が最後にそうさらっと締めたのを聞いて、今回は怪我が完治していないという事で留守居を命じられ不満そうだった悪鬼が、その憤懣も乗せてか、鞍馬の顔を睨みつけた。

「んだよ、ししょーには最前線行けつっといて、自分は高みの見物か？」

「そうだよ」

　今にも噛みつきそうな悪鬼と、その顔を見返した鞍馬が更に何か口にする前に、仙狸が一つ頷いた。

「帷幄の内にありて、千里の果ての戦を決するが軍師の本領、という事じゃな」

「イアクノウチニアリテ……？　そりゃなんのマジナイだ、仙狸のねーちゃん」

「古の唐国におった有名な軍師殿を評した言葉じゃよ、要するにちゃんとした計画を立てて、後は現場に出ずに後ろで見ていても安心大丈夫、そんな軍師殿が一番良いという事じゃ」

　仙狸の言葉に、鞍馬は苦笑した。

「留候（張良）に比されるのはちと面映ゆいが、そういう事だ。　私が主君に乞われたのは、妖に制圧されかかっているこの世界をひっくり返そうという遠大な計画を立てる事、今は目の前の堅城を落とす事しか仕事が無いから怠慢に見えようが、今の内から、私は政軍の計画を立案し、皆に動いて貰う、そういう流れを当然にしていかねばならない」

「ゆくゆくは、多方面に対する計画を立て、同時にそれを動かすような事も必要になるわ、その時、軍師が現場に居なければならない、なんて状態じゃ破綻しちゃうものね」

　織姫も、鉱夫を相手に、どちらかというとその立場に立つ事が多かっただけに、その言葉には実感が籠もる。

「第一、貴女なら、本来その辺の現場の事なら自分で片付けちゃいたい位なんじゃないの？」

「否定はしないよ」

　鬼一法眼、鞍馬山の大天狗、どの異名の下で語られる武名の片鱗一つを取っても、彼女が戦場を怖れる類の怯懦な輩からはほど遠い存在であるのは間違いない、自身が戦場に立ち部隊を指揮すれば、勝利できる事の方が多かろうが、それでは所詮一つの戦場を制圧する武将に留まってしまう。

　それでは、世界を動かすには足りない。

　過去の私は……その我慢が出来なかった。

　人を見抜き、政軍の権を委ね、信じて任せきる……その軍師として本当に必要な事が出来なかった。

　私が千里眼や法術、そして体術といった、天狗としての超常の力を封じ、別の名を名乗って、唐の国で軍略の修行していた時代の名声は高く、今に至るまで、様々な虚飾を纏わされながら、万能の人のように喧伝されてはいる。

　だが、そんな多才さを世にひけらかしていたというのは、私が軍師としては未熟であった事の証明でもある。

　今度は、同じ轍を踏むわけにはいかない。

「私が言おうと思った事の殆どは二人の言葉で言い尽くされてしまったかな。　一つ認識して欲しいのは、今までの君たちの戦いは敵対する妖と直接対峙して討伐する事が、すなわち勝利だった。　だが、ここまで君たちの活動が拡がった今、そればかりでは無い、妖との戦のみならず、妖から解放した地域の人の生活を安定させ、安心して日々を過ごせるようにし、妖が好む、戦乱と荒廃と絶望の支配する世界を無くして行く事で、妖の勢力を根源から潰していく、そういう成果の見えにくい戦いも並行して進めて行かねばならない」

　誤解を恐れずに言えば、君たちの戦いは、それを達成するための、巨大ではあるが一つの柱でしかない、世界を広く見て、他の柱を立てていき、君たちの戦いの負担を減らしつつ、長期的な視点で妖の勢力を削いでいく事が私の役割となる。

「一目追うのはへぼ碁の証という奴じゃな」

　くっくと笑いながら、仙狸はまだ不満そうな悪鬼の頭に、ポンと手を置いた。

「戦場に立つばかりが戦では無いという事じゃよ、今はまだ判らんじゃろうが、そういう戦をする人でないと見えてこない敵の弱点というのもあり、主殿はそれを求めて彼女を招聘したんじゃ」

　その仙狸の言葉と視線を向けられた男が鞍馬の隣で頷く。

「仙狸の言う通りだ、悪鬼、納得できんかもしれんが、俺に免じて今は彼女の決めたとおりにしてくれ」

　そう……広く世界の中における自分たちの戦いという物を認識し、その上で、あの堅城を俯瞰した時、絶望と共に巨大な城塞を仰ぎ見ている自分達には見えない弱点が見えて来る筈。

「けどよ……うー」

　まだ納得出来ない様子の悪鬼の前に、ずい、と大きな影が差した。

「悪鬼、今は黙りな」

「紅葉ねぇちゃん」

「少なくともあの軍師殿は、アタシらじゃ思いつかなかった目の付け所で相手の弱点見つけて策を立てた、文句付けんのは、そいつが上手く行くかどうか見てからでも遅くはねぇよ」

　ゆっくりと振り向き、鋭い視線を鞍馬に向ける。

「自信は？」

「無論ある」

　暫しじっと無言で対峙していた二人だが、紅葉の側からにやりと笑って視線を外した。

　彼女の圧に対し、虚勢を張って睨み返すでもなく、怯みもしない、小動もしない様は本物の証。

　少なくとも、主の眼力を信じて、賭けてみるだけの価値はありそうだ。

「ま、あたしゃ面白そうな戦に行ってこいって指示貰えりゃ満足さ、一暴れして来るかね」

「仙人峠に直接踏み入る部隊は主君の護衛も兼ねる、今回の戦の肝となる役割だ、心して頼む」

「任しときな」

　そう軽く言い捨てて、ひらひらと手を振ってから、紅葉は鞍馬の方に顔だけ向けた。

「あんたの事だ、これであたしらや大将が、駒として、どの程度の使い物になるかも見極めるんだろ？」

「まぁね、不満かな？」

「いや、当然の事さ、こっちの力を把握しなけりゃ戦場の任せようも無い、ただまぁ、そいつはこちらも同じさ」

　あんたの軍略に、あたしらの命と力を預けられるか。

「この仙人峠攻めでもって、あんたの力量、見定めさせて貰うぜ」