その言葉に桃香が不安そうな顔でこちらを見てくる。それにレーヴェは視線で応えてから口を開いた。

「申し出を受けよう。確かに曹操と組めばこの動乱は早く治めることができるだろう。だが、こちらも黙って生きた的にされるわけにはいかない。だからこちらからも条件がある」

レーヴェの言葉に曹操は感心したような表情を浮かべていた。弱小勢力を味方につけて得をすることと言えば自身の兵力の損耗を抑えられることぐらいしかメリットはないだろう。曹操は、桃香はともかく、自分もその程度を見抜けないとでも思っていたのだろうか、とレーヴェは内心思っていた。

「言ってみなさい」

「オレたちは見てわかる通り、装備や糧食、資材が十分ではない。だから協力する見返りとしていくらかそれらを分けてほしい」

「…いいでしょう。それぐらいの条件なら呑んであげるわ。その代わりその分の働きはしてもらうわよ」

そして曹操はもう用はないとばかりに背中を向けた。

「話は以上よ。共同作戦については軍師同士で話し合いなさい」

そう言って曹操は去っていった。そして曹操が去っていったのを見て桃香たちは気の抜けたように息をはいていた。

「何かすごかったねー」

「はい、自信の塊のような方でしたね」

「鈴々にはあいつの言っていることが、ほとんどよくわからなかったのだ」

その言葉を聞いてレーヴェはやはり落ち着いたら最低限の学は鈴々に持たせようとひそかに決意していた。いくら武があってもあまりにも愚かでは兵に軽んじられる可能性がある。

「しかし、今は信用してもいいと思うが、これが治まったら曹操とは確実に対立することになる。桃香と曹操の理想は違いすぎる」

「やっぱり戦いになるのかな」

「ああ、桃香と曹操の理想は相容れない。曹操を完膚なきまでに叩きのめさなければ、桃香の理想は曹操の理想に喰われることになる」

レーヴェのその言葉に桃香は納得こそしていないようだったが、重い顔で頷いた。

「レオンハルトの軍と共同戦線を張る、ですか？」

「そうよ、レオンハルトの率いる部隊とともに黄巾党の本隊を叩くの」

「ふむ、そのためには少しでも多くの兵がいるほうがいいということですか」

「ええ、こんなところで我が軍の精兵を損耗するわけにはいかないわ。劉備の兵たちには生きた的になってもらいましょう」

うまくいけば、だけど。そう華琳は心の中でつけ足した。あのレオンハルトという男、華琳の目には油断のならない男だと映っていた。こちらの心を見透かしているような視線や、春蘭の恫喝を完全に無視していたような雰囲気。劉備はまだ発展途上と言ったところだったが、あの男は間違いなく英雄といえるだろう。『剣帝』と自らを称していたが、あの男の雰囲気からして自分からそう言いだしたのではなく、彼の武を知っているものがそう呼び始め、彼もそう名乗っているのだろう。

「本当にそれだけで？」

「英雄となれる人物を見つけて育ててみたいと思った。自分の心の中に、そういった成分が含まれているのかもしれないわね」

「華琳様の好敵手となり得ますかな。劉備とレオンハルトは」

「なればよし。我が覇業に華を添える、素晴らしき脇役となるでしょう。だけど秋蘭、一つ間違っているわ。あのレオンハルトという男は、間違いなく英雄よ。劉備は気づいていなかったけど、あの男は私があの軍を生きた的にしようとしていたのに気づいていたわ。そして春蘭の恫喝を完全に無視していたわ。そう、春蘭など路傍の石と変わりはないというように。いえ、武を認めてはいたが脅威となりえない、そう思っていたのかもしれないわね。この分だと、城門を叩き斬ったという噂も本当かもしれないわね」

「くっ、私は嘗められていたのか！」

華琳の言葉に春蘭が憎々しげに声を出した。秋蘭も厳しい顔をしていたが、何か思うところもあったようだ。一応はレオンハルトという男の噂も聞いていたのだが、城門を叩き斬った、一撃で二百の敵を両断した、三人にも四人にも分身した、というような噂であったので信じてはいなかったのだった。

「しかし、私たちのやることには変わりはないわ。レオンハルトの情報は逐一集めるとして、春蘭、秋蘭には期待しているわよ」

「「はっ」」

「桂花」

「お側に」

「レオンハルトとの事務的なやりとりは貴女に一任するわ。良きようにしなさい。それと向こうに糧食などの手配を」

「御意」

「部隊が整い次第、出陣する。…狩りの時間を始めましょう」

華琳は高らかに宣言した。

その後、近くの邑から義勇兵を募ったり曹操軍から補充兵を宛がって貰ったりしてからレーヴェたちは占拠した陣地を放棄して、曹操軍の荀�ｹと、朱里、雛里の三人の決めた作戦に従い、黄巾党の本隊が跋扈しているという冀州へと進軍していた。随分長い間、行軍を続けているうちに全軍に停止命令が出され、目的地へと到着したようだった。

「いよいよ決戦かぁ〜…緊張するよ〜」

「桃香、そう緊張することはない。戦闘になったらここまで進軍させはしない。オレと愛紗、鈴々が敵を、そのことごとくを斬り伏せよう」

「そうです桃香様！…しかし流石と言うべきでしょうか。曹操軍の動き、見事というほかありません」

愛紗が感心した声で口を開いた。その点に関してはレーヴェも同意していた。練度はかなり高く、リベールのユリア・シュバルツやマクシミリアン・シードの率いる部隊と比べても見劣りしないだろうと感じていた。

「隊長の命令一つで動いたり、止まったり。すごいのだ」

「はい、良く調練されていて、本当に曹操さんが只者じゃないって分かります」

鈴々の言葉に雛里が小さく同意した。だが、今のレーヴェたちではどうやっても手が届かないものなので、いつかは、ということで我慢しておいた。

「それはオレたちがしっかりとした基盤を築いてからだな。ともかく朱里、状況の説明を」

「はい！荀�ｹさんから提供された情報によると、これから対峙する相手は黄巾党の中心部隊ですが、数はそう多くないようです」

数はそう多くない、そう聞いたときレーヴェは一瞬だけどういうことか、と思ったが、すぐにその答えにたどりついた。

「…主力部隊、ならびに張角は出払っているということか。だが、中心部隊がいるということは兵糧辺りはそこに保管されていそうだな」

「はい、あの場所には黄巾党の兵糧の約半分が備蓄されているようです」

自滅を誘う、ということか。レーヴェは内心でそう呟いた。数が多ければ多いほど兵糧は多く必要になる。それがなくなったとなれば部隊としては機能できなくなるだろう。

「まぁ、それなりの頭を持っていれば数で勝る黄巾党をできるだけ被害を抑えて討伐するには補給を断つのが一番だということは分かるか。」

「しかしこの場所のことはどうやって…」

愛紗は不思議そうな顔をしているが、その手段は別にそう多くはないだろう。

「買収でもしたんだろうな。誇り高いものもいれば下衆な人間もいるだろうからな」

「お金で情報を漏らすなんてサイテーなのだ」

「だが、オレたちにとっては助かるんだがな」

レーヴェは涼しげな顔で笑った。そのとき、曹操軍の伝令が走ってきた。

「レオンハルト軍は横隊を組み、号令とともに敵陣に向けて突撃せよ。我らは後方より弓による援護の後、すぐに後を追う！」

その言葉を聞いてレーヴェは冷めた視線を向けた。自身に向けられた冷たい殺気に伝令は恐怖に身をすくめたが、その場に踏みとどまった。

「…貴様、どういうつもりだ。オレたちに先陣を切れ、というのか？」

「そうだよ！私たちの戦力じゃ時間稼ぎにもならないよ！」

実を云えばレーヴェ一人であの程度の雑兵はそう時間をかけずに殲滅できる。『剣帝』の名は伊達でも酔狂でもない。執行者の中でも最強の座に君臨し続けた、戦闘力ではヴァルターにも、蛇の使徒にも譲るつもりはない。第七使徒にだけはいまだ一歩譲るがいつまでもそのままでいるつもりはない。もう彼と戦う機会はないだろうが。だが、それでは意味がない。兵士にも、死線ぎりぎりの体験をさせなければならない。だが、今は死線どころではない、どう考えても死への一本道だった。

「は、はっ！そのお考えもごもっともです！しかしこの命令も曹操様にお考えあってのことなのです！レオンハルト軍に敵の目を惹きつけておいてもらい、その隙に我らが精鋭からなる特殊部隊を潜入させ、備蓄された兵糧を焼くのです。そうすれば敵は混乱に陥るでしょう。その混乱に乗じて総攻撃を仕掛けるのです」

伝令は冷や汗を流しながら曹操の考えを伝えてくる。レーヴェはその言葉に殺気を止め、頷いた。

「いいだろう。曹操を信用して時間を稼ごう」

「よろしくお願いします。では！」

伝令は助かった、というような顔をして去っていった。その伝令の姿が見えなくなったのを確認すると愛紗が口を開いた。

「我らを囮にするとは…一筋縄ではいかない人物のようですね」

「組織としての力の差がありますから…。こうなるのは仕方ないのかもしれません」

「オレたちもできるだけ早く組織化された軍隊を持てるようにならなくちゃいけないな」

レーヴェはそう言いつつ、自分専用の部隊の創設を考えていた。エステルやヨシュアとはいかないまでも、並以上の遊撃士くらいの強さを持った兵の一軍は欲しいところだった。

「そうですね…ではご主人様、私と鈴々は左翼と右翼を、ご主人様はいつも通り中央でよろしいですか？」

「ああ、大丈夫だとは思うが、気をつけてくれ。一瞬の心の隙が命取りになる。例え、どんな達人であろうとも」

オレ自身がそうだったように。レーヴェは心の中でそう付け加えた。レーヴェの言葉に二人は力強く頷き、部隊を率いるために移動していった。

「桃香は雛里とともに本陣で待機していてくれ。朱里は悪いんだが後方の指揮を頼む」

「御意です！」

朱里は笑顔で応えてくれた。そしてレーヴェも移動を開始した。