イライラが止まらない。

世界なんてものは下らないものだ。

俺を否定するものが、どんな優れてるって言うんだ。

いいか？本当に優れているのはこの俺で、それ以外は下らねぇんだ。

　　　*

真夜中の住宅街を、肩を怒らせた若い男が歩いていく。

静けさを省みず、男はドカドカとやかましく歩いていた。

世間全てを馬鹿にした、自己中心的なその男の足元に、どこからか逃げ出してきた飼い犬がなついてきた。

男は足元にまとわりつく犬を見下ろし、無言で……。

男は犬の腹を思い切り蹴り上げた。

犬は声にならない声を出し、浮き上がって地面に落ちた。

程なくして、犬の口からは赤黒い血流が流れ出てくる。

恐らくは内臓破裂。

朝を迎える前に、この犬は絶命するだろう。

男は何もなかったかのように、やや蹴り上げた足を気にしながら、帰途についた。

それは溜まっていく。

　　　　*

別の日。

またも真夜中の住宅街に、男はいた。

家々の間隙を突いたかのような小さな荒れた空き地に、男は猫の餌をばら撒く。

この空き地は昼間になると、野良猫が大挙として押し寄せて日向ぼっこをする場所だ。

男はそこに、乾燥タイプの猫の餌をばら撒き続ける。

改心し、野良猫のために奉仕をしているのか？

いや、そうではない。

男は「くだらない世界の一部である野良猫を駆逐する」ために、餌をばら撒いているのだ。

そう、その餌には毒が仕込んである。

警戒心の薄い住宅街の野良猫たちは、何の疑いもなく餌を頬張り、そして死んでいくだろう。

男は闇の中、小さく笑みを浮かべた。

それは溜まっていく。

　　　　*

住宅街は騒然としていた。

静かな街並みだったのに、様相は一変。

街中で動物たちが死んでいくのである。

犬、猫、鳥。

家庭で飼われているペットから、野生動物までが次々と死んでいくのだ。

毒物を投与されたり、単純に殴り殺されたり、死因は様々。

だが自然死ではない。

それはこの街に、動物を殺して回る狂気が潜んでいることを示している。

狂気は、その日の夜も街を歩いていた。

さすがに警戒しているのか、飼い犬は皆家に入れられている。

男はジロジロ辺りを見回した。

野良猫や野良犬も、今日は見つからない。

寝静まっているのか、それとも殺しすぎたのか。

男がイライラして歩調を強めた時、それは目に映った。

一軒の家の小さな庭にある犬小屋から、ふさふさの尻尾が出ているのだ。

男は笑みを押し殺す。

音を立てないように門扉を開けて、ゆっくり男は犬小屋に近づいた。

寝静まった住宅街に、庭土を踏む小さな音が鳴る。

ナイフを取り出し、男は狂気を剥き出しに、犬に襲い掛かった。

溜まり続けたそれは、この日とうとう溢れてこぼれた。

　　　　*

ゴトン

小さな音が響いた。

駅前のスチール製のゴミ箱の底に、硬いものが落ちた音だ。

男は苦虫を噛み潰したような顔で、その音を聞いた。

血や指紋を拭き去ったナイフを、男はこっそり人気のない駅前のゴミ箱に捨てたのだが、思いがけず中のゴミは回収されていて、落下音を鳴らしてしまったのだ。

辺りを警戒して、男はせわしなく視線を動かす。

そこに動くものは何もない。

「ふん」

男は小さく鼻を鳴らし、踵を返した。

―と

「犬、猫、鳥、あわせて何匹殺した？」

背後から声がした。

「誰だ！」

声を荒げ、男は振り返る。

しかし、広がるのは闇だけ。

「おい、どこだ？どこに居る！？」

心もとない街灯の下、男は声のした方へ目を凝らす。

だが、誰もいない。何もない。

「気のせい……」

気のせいか？

言おうとした時だ。

闇の中からぬっと手が伸びてきて、男の腕をつかんだ。

「気のせいではないね」

闇の中から、黒ずくめの人間が出てきたのだ。

男はあわてて、黒ずくめを振り払った。

「もう一度聞こうか。あわせて何匹殺した？」

黒ずくめのいでたちに、手と顔だけが白く浮かびあがる。

その顔は、男でも女でもないような気がして、そのどちらでもあるかのような気にもさせた。

「なんだ、あんた。何のことを言ってる」

警戒して後退り、男は言った。

黒ずくめは人差し指を立て、小さく振った。

「君のしたことは全て割れている。よくもまぁ、これだけ溜め込んだものだね」

呆れるように言って、黒ずくめは頭を振った。

「ペイバックって、わかるかな？」

黒ずくめは男に問いかけた。

中性的な、どちらともつかない声色で。

ペイバック……。男は黙考する。

確かペイバックとは、借金を返すことや、払い戻しのことを言うはずだ。

「な、なんだよ、クソどもを殺した清算をしろってのか？」

男は思い至り、言った。

自分が殺した動物たちを、クソどもと罵り、言った。

「そう、簡潔に言えばそうなるね。君から取立てに来たのさ」

「ハッ！馬鹿にするな！」

黒ずくめに言われ、男は吐き捨てる。

「犬や猫を殺したからって、俺をどうこうできると思ってるのか？」

開き直ったのか、男は黒ずくめに詰め寄る。

「いいか？動物なんぞ殺したって、罪にはならないんだよ」

馬鹿にしたような口調の男に対し黒ずくめは「ふむ」と小さく頷き、

「程度にも寄ると思うが、人間の法というのは変わっているな」

と呟いた。

「はぁ？何言ってやがる」

黒ずくめを眺めて、男は言った。

まるで「自分は人間ではない」というような発言をした、人間を。

いや、人間のような存在を。

「だが、法などはこちらには関係なくってね」

黒ずくめはおどけるように両手を広げた。

「君は世界に悪を成した。それは償わないといけないだろう？」

中性的な声で、外見で、黒ずくめは言う。

何故だか気圧されて、男は一歩下がった。

「でも人の法で罪にならないというなら、こちらも歩み寄ろう。よし、一千万だ」

黒ずくめは言って、人差し指を立てた右手を上げた。

「は？」

「単位は……、円だったかな」

きょとんとしている男を尻目に、黒ずくめは続ける。

それを聞いて、男は腹がたってきた。

下らない世界を改善してやろうと、俺はクソどもを駆逐してきた。

それをなんだ？金を出せと言うのか？

この変な男だか女だかは、俺の弱みを握ったつもりなのか？

罪にもならんことが、俺の弱みだとでも？

しかも一千万だ？

馬鹿にしやがって！

「払ってたまるかよ、バカヤロウが！」

男は声を荒げ、懐からナイフを取り出した。

今日は刺殺と決めていた男は、ナイフを数本持っていたのだ。

一つ殺したら、凶器は交換すると男は決めている。

振り回した男のナイフは、黒ずくめの腹に突き刺さり、確かな感触が男の腕に伝わる。

とうとう俺も人を殺した。

男がそう思ったとき……。

「まったく、最後のチャンスだったんだけど、仕方ないね」

声は後からした。

ナイフは確かに突き刺さったはずなのだが、その刃先から黒ずくめは忽然と姿を消している。

そんな馬鹿な！感触だって伝わった！

男は胸中で叫ぶが、黒ずくめは確かに背後に居る。

「薄汚れちゃってるけど、君の命貰っていくよ」

黒ずくめは、男の後で小さく呟く。

「なんだと！？」

一声叫び、男は振り返った。

と、唐突に足から力が抜けて、男は地に膝をついた。

「わかるだろう？」

黒ずくめは優しく言う。

「ペイバック、だよ」

膝立ちしていた男は、顔面から地に倒れ伏し、そして……。

　　　　*

朝になり、駅前は騒然としていた。

一人の男が倒れ、死んでいるのが見つかったのである。

すぐにゴミ箱からナイフがみつかり、男が同じナイフを持っていたことから「連続動物殺し」の犯人が男であったことは陽の目を見るだろう。

好奇の目が降り注がれる中、黒ずくめも人垣の中に居た。

「世界は下らない、か。一理あるかもしれないな」

黒ずくめは小さく呟き、踵を返す。

「君みたいな人間がいるから、世界は下らないんだよ。ま、死んでちゃ聞こえないか……」

街中から住民が押し寄せてるのではないかというくらいに、人垣は増え続ける。

その流れに逆らって、黒ずくめは人垣から離れ、そしてやがて消えうせた。

ペイバック…それはまだ残っている。

世界が続いていく限り、それはなくなることはない。

終わらないのだ、ペイバックは。