夕刻、冨岡の鎹鴉がよろめきながら、風屋敷にやってきた。

「手紙か。有難う、寛三郎。」実弥が礼を言う。

「よっしゃ行くぞ、村田。」と実弥が村田を促す。ムキムキネズミも2人のあとを追う。

実弘は静かに2人を見送った。そして産屋敷家の鎹鴉からの伝令をうける。ほどなく、１人の運転手が乗っている輝利哉のよこしたガソリン車が、風屋敷前に到着する。

「サネミさんいないけど、輝利哉って子に世話になってるしな。行くしかないかァ。」と頭巾を被って実弘は乗車した。愈史郎の札ももっている。

冨岡は相手の居場所である長屋の角部屋を張っていた。冨岡によると金貸しはいつもこの時間位に出かけるという。三人はムキムキネズミから刀を受け取った。

「もうそろそろ出てくる時間だ。」冨岡はそう言った。冨岡と村田は身構えた。実弥はその少し前に愈史郎の札をつけていた。

金貸しが部屋から出てきた。

実弘の乗っているガソリン車には屋根はあるが壁がなかった。車が通りすぎる際、道では大正時代の警察官が市民に「もしもし。」と声をかけている。

運転手が言う。「明治のころは警察は声かける時『おいおい、こらこら』だったのに、最近じゃ『もしもし』ですよね。ずいぶんと変わりました。なんでも大正はじめに警視総監の指示が出たそうですよ。」

「そうなんですかァ。」と実弘は返事する。

そうなったのは大正二年。当時の警視総監の指示で明治時代の警察の高圧的な態度を改めたのだった。

だが、実弘は知らなかったが、その後、大正末期には社会主義運動をする人が増えて治安維持できなくなる懸念から警察は取り締まりを強化する方向になった。再び「おいおい」「こらこら」の時代になったのだ。

車は音をたてながら進んだ。

カーナビもパワーステアリングもチューナーも何もない時代だもんなァ…。当然、MT車だし。と実弘は思った。

「二円、調査費用じゃないですよね。」村田が金貸しに声をかける。すぐそばには額に愈史郎の札をつけ縄を持った実弥がいるが、富岡達にはもちろん、金貸しには見えていない。

一瞬ぎょっとした顔をした金貸しは、２人とも帯刀していることもあり、「そうだ。」と認める。

その刹那、見えない空間から手をつかまれ、「返してもらおう。」と見えない空間から告げられる。

金貸しは火薬を取り出し火をつけた。

「不死川！」冨岡が叫ぶ。

実弥はやむなく縄から手を離した。愈史郎の札が外れた。

だが実弥は瞬く間に金貸しに駆け寄りすれ違い様に急所を素手で突いた。

金貸しはよろけて倒れる。

片腕であったが、冨岡も瞬時に加勢し２人で金貸しを捕縛する。

愈史郎の札に気づいた村田は大事に拾う。

「わかった。返す。だから警察に突き出すのだけはやめてくれ。」と金貸しは顔をゆがめて言った。年の頃３０歳位である。

「何を言ってやがる。」

「この人の相手したのは俺だ。だが他の奴の件は俺じゃねえ！」

長屋から一つの影が飛び出した。

「しまった！」実弥は瞬時に理解した。もう１人いた。

「冨岡、後は頼む！」と言い残して実弥は駆け出す。

「わかった。不死川、おそらく双子、同じ顔だ！」と冨岡が推測し伝える。そしてカァーといった鴉が一羽飛んでいった。

「あれは寛三郎でも爽籟でもない…。」冨岡は怪訝そうにチラッと空を見上げた。

今まで何回も見失っていた相手を捕獲できるのか、そんなことはわからない。できることをするのみ。

速く…！

とその時、ガソリン車に乗っていた実弘が実弥を発見する。車上から声をかける。

「サネミさん！何してんですか。」

「ヒロ、追っている！奴は双子だった。なんでお前、そこに？」実弥は疑問に思ったがそれどころではない。

やべ。実弘は決断した。

「運転手さん、ちょっと停めて。」と伝え、停めさせた。

「ちょっと回り道してくるわァ、ごめん。」と運転手に言い、えっと振り向いた運転手からハンドルを奪う。運転手は反動でつんのめって車から降りる形になった。

「わわっ。」運転手は四つん這いになって道にうずくまった。

実弘は実弥に乗るよう促す。

「なんか知らんが、わかった。」と実弥はすばやく乗車する。

「どいつだァ？」先ほどの乗車でガソリン車の運転方法をじっくり観察してた実弘はクラッチを踏む。

「あの灰色の羽織の男だァ。」と言いながら実弥は実弘の運転に驚愕した。この時代に初めて乗る車を水を得た魚のように操ってやがる。

灰色の羽織の男が路地裏に入ろうとしたら、

「そいつは詐欺師だ。路地裏に入らせんな！」という声がどこからか響いた。民衆はどよめいたが、我に返った人々は路地裏に入らせないようにする。声色を変えているがあの声は、

宇髄！

宇髄さん！

実弥と実弘は同時に思った。後にわかったが、冨岡が先程見た鴉は宇髄の鎹鴉、虹丸だった。

灰色の羽織の男の前にガソリン車が急停車する。その一瞬前に実弥がガソリン車から飛び降り、男の身体の重心を崩し落とし捕縛する。

「まったくもう。あの札を乱用しないでっていいましたよね、実弥、実弘さん。車も乱用して。」産屋敷家で輝利哉は子どもらしからぬ口調で実弥と実弘にお灸をすえた。

「申し訳ございません。お館様。」実弥は畳に土下座して謝罪した。

「すいませんでしたァ。」と実弘が輝利哉に頭をかいて謝りながら、思う。

サネミさん、土下座してるぜェ。この子そんなに偉いんだ。

「僕にも子どもらしくいる時間をくださいよ。」と言って輝利哉はくいな、かなたと笑った。

「さて。」と輝利哉は本題に入る。

「実弘さんは『大正時代の 9月1日に大きな地震が来る』とおっしゃりましたね。できるだけ発生時期を詳しくお聞きしたいのですが…。」

「ああ、そのことだけど、来るのは確実だァ。だけど何年だったか忘れてしまって…。」実弘は正直に話した。

「では思い出したらお聞かせください。それとどんな状況でしたか。」落ち着いて輝利哉は質問した。

「火災が多かったらしい。それと…。朝鮮人があらぬ噂で誤解されて虐殺された。地震での死者、行方不明者は１０万人を超える。」実弘はありったけの知識を伝えた。

輝利哉とくいな、かなた、そして実弥は絶句した。

同時にそれ以上、未来のことを聞いていいのかとわずか9歳の当主は思案を重ねた。

この当時、警察は、犯罪の予防、国民の生命、身体、財産の保護だけではなく、言論・出版に関すること、衛生に関すること、建築に関すること、消防に関することなど極めて広範かつ強大な権限を付与されていた。

特に1911年に設置された特別高等警察（特高）については用心しなくてはならない。大正時代の社会運動家は暴力的な尋問、拷問を受けている。死にも至るという。

輝利哉は実弘に万一でもそういったことが降りかかるのを恐れて、実弘に愈史郎の札を渡してくれていたのだ。

「なんか俺らより、よっぽどしっかりしてんなァ、あの子。」帰り道、実弘が実弥に言う。

「俺らと言ったなァ。一緒にすんなァ、ヒロ。警察官が昔の警察に捕まってどうする？」実弥が返事する。

「それはそうと、こっちが終わったからよォ。今度はシズエさんとの件だよなァ。」実弘が茶化すように言った。

「それだがよォ、ヒロ。俺が字が書けねェのは、わかってるだろォ？」と実弥はヒロを見やる。

実弥達が捕まえた最初に捕縛した男は灰色の羽織の男の双子だったが、双子の片割れに請われてしぶしぶ行ったらしい。最初に捕縛した男は名を段蔵という。実弥達は村田に二円を返した段蔵を許し、灰色の羽織の男だけ警察に突き出した。灰色の羽織の男は何もかも段蔵よりも能力は劣っていた。

段蔵は実弥達に礼を言って去った。

表向きは間諜であっても窃盗を生業とした泥棒・強盗・山賊の技術が忍術の源流である。そういった境遇を抜け出し、まっとうに生きようとしつつ兄弟の悪事に手を貸してしまったらしい。そんな段蔵の話を冨岡から聞き、宇髄は段蔵を憐れんだ。

シズエの頼みは婚約者のふりをしてほしいというものだった。気量と気立ての良いシズエは成金に見染められてしまい、しつこく付きまとわれているのだという。

今度、その成金も来るお茶会があるから、実弥に婚約者のふりをして成金に諦めてもらいたいというものだった。

「まァ確かに文字を書くこともあるかもしれん。」実弘は思った。しかし、この時代にもストーカーかよ。ま、いつの時代にもいるけどな。

「来たやつは入口の芳名録にまず名前書くんだよォ。で、頼みがある。ヒロよ。」真剣な顔して実弥は言った。

「はァ？」実弘は耳を疑った。

クソがァ。なんでサネミさんの代わりに俺がこんなことになってんだァ？実弘は実弥の一丁裏の着物を着てお茶会に参加しシズエの隣にいた。

ボロが出たどうするんだァ？

確かにボロがでないように事前に打ち合わせをした。喉が痛くてあまりしゃべられないことにもした。

だがよォ。

実弥は冨岡にはこういうことは頼めないという。村田はやっと就職しそれどころではない。

「じゃあ断ればいいだろう。」と実弘が言うと、実弥は横を向いて黙った。

なんかさァ。ちょっと顔赤かったような気がしたんだァ、サネミさんの。

だったら断れないだろうがァ、俺。

ええと、はじめてのお茶会の場合は、正客と次客と末客にならない、だったな…。「実はお茶会ははじめて。」と言わなくては。

扇子、懐紙、楊枝という最低限の持ち物を確認して実弘は席に着いた。

調子狂うぜェ…。

メガネをかけた慇懃無礼な男がシズエに尋ねる。このが成金かと実弘は察した。

「シズエさん、そちらの男性は？」

「私の婚約者です。」と髪を上げた髪型のシズエはにっこりして答えた。着物に似合って美しい。

実弘は喉が痛いフリをしていた。

「ふうん。君はどういったお仕事をしてるんだね？」成金は実弘に聞く。

しまった！

いや、想定してたはずだ。ええと…。足がしびれすぎて思い出せないぞォ。

「（用心棒だ。産屋敷家の。）」何もない空間から実弘にささやく声があった。

サネミさん！また輝利哉くんに怒られるぞォ。マジしらねーぞォ。と実弘は思った。

「用心棒です。産屋敷家の。」と実弘は喉が痛そうに答えた。

「ああ、産屋敷さんね。そういえば、私が以前見合いした桃色の三つ編み髪の大食らいで力持ちの娘さん、そのあと産屋敷さんとつながりがあったと聞いてます。最近あの女性、見なくなりましたけどどこか引越…。」

最後まで言い終らないうちに、何も障害物のない空間でメガネをかけた成金はすっころんだ。

「痛い！誰だ私を蹴ったのは？」メガネ成金は叫んだ。

「誰も何もしてませんよ、自分で転んでて不思議ですね。行きましょう不死川さん。」シズエは実弘とその場を離れた。

蹴っ飛ばしたの、どう考えてもサネミさんだろ？と思いながら実弘はその場を去った。

「何卒悪しからず！」シズエの嬉しそうな声が響いた。

「仲間だったんだよ。桃色の三つ編み髪の女は…。俺たちの。」風屋敷に帰ってから遠くを見て実弥は実弘に言った。

「死んだのか。」実弘は聞く。

「戦の時、想い人に抱きしめられて一緒にあの世に行った。想い人は俺の友達だ。2人とも大事なものを守って死んだ。それなのに…。ヒロ、お前が代わりに茶会に行ってくれて良かった。俺がシズエの横にいたら成金に何してるかわからねェ。」今でも悔しそうに実弥はつぶやいた。

「蹴っ飛ばしといてよく言うよ。サネミさん…好きなんだろ？シズエさんのこと。」実弘は言った。

実弥はしばらく沈黙した。

やっと口を開いた。

「俺自身、失う辛さを何回も何回も感じている。痣の寿命のある俺じゃ、相手にそんな思いをさせてしまうかもしれない。そんな思いさせるのが痛いほどわかるんだァ。幸せにしてやれねェ。」

実弘は、これでもかという優しい目をした。

「俺のいた未来にも、ものすごい地震があったんだ。津波で流されて俺の同期の仲間は結婚直前に亡くなった。あれから何度も考える。」

「ヒロ…。」実弥は驚いた表情をした。

「未来なんてわかんねェ。もし本当に一緒にいる時間が短くても一緒になれよ。一緒になれないほうがつらいんじゃないかァ。」とヒロは言った。

「黙りやがれェ…。」と言った実弥の声はいつもの威嚇するような声でなく、弱々しかった。

（その参に続く）