「ごめん、思い出せねェ…。」

産屋敷家で頭巾をとった実弘は目をつぶり、両手の拳で頭をたたいていたが、記憶には浮かんでこなかった。

「無理をいってすみません。思い出せなくても、我々は避難準備をして対策を練ります。」輝利哉は申し訳なさそうに言った。

「あんたら、小さいのに凄いなァ。お父さん、お母さんは？」となにげに実弘は聞く。

輝利哉とくいな、かなたは顔を見合わせた。

あちゃ、聞いちゃいけないことを聞いたな、俺。と実弘はバツの悪そうな顔をした。

「父母と姉たちは一族の希望のために殉じました。」と輝利哉が伝えた。

「希望？」と実弘は言ってる意味がわからなかった。

「はい。我々一族の千年の希望を叶える礎のために。」輝利哉は力をこめて言った。

「それはサネミさんの言ってた戦と関係あんのか。詳しくは知らないけど。」と実弘は聞いた。

「父母と姉たちの死は実弥たち柱という隊の最強戦士、その他の隊士の士気をあげることにもなりました。」輝利哉は平然とこたえる。

嘘だろ、この子らまだ小学生くらいだろ。言ってることが大人すぎて…。

「ちょっと本気出して思い出す。お兄ちゃん、頑張るから待っててなァ。」実弘はそう言って思いっきり目を閉じた。

輝利哉とくいな、かなたは実弘の仕草に笑った。

逆じゃね？このシチュエーション。子どもの仕草を大人が笑うんじゃなくてさァ…。実弘は思った。

「あ、そうそう。」実弘は輝利哉にある願いを伝える。

風屋敷の縁側に近い部屋でシズエは実弥に聞いた。

「あの、甘露寺さんのお相手のかたの好みの食べ物とか飲み物は何だったのでしょう。」

「それを聞いて、どうするんだァ。」縁側にいる実弥はシズエに顔を合わせずにややギクシャクして聞く。

「お供えにしようと…。」シズエはきょとんとして返事した。

お墓参りにいくからもちろんお供えのことを聞いてるのに…。と思いつつ。

「ああ、とろろ昆布だったはずだ。」実弥は記憶をたどるように答えた。

「甘露寺さんは桜餅だから、まあ、おふたりとも好みの食べ物も本人みたいね。お相手のかたは私、一回しかお見かけしてませんけど。とろろ昆布がお似合い。」とシズエは言った。

月命日…。玄弥の墓にも行かねェと。もちろん他の家族の墓でもあるが…と実弥は思った。お館様や悲鳴嶼さんや胡蝶や時透の墓も…。

「お相手のかたは…。」とシズエが口を開いた。

「その、甘露寺さんと子どもの時、約束してました。お互い好きな人ができたらどんな人か教えるって。もう、そんな子どもの口約束なんですけど…。」

「頭脳派で技巧派だった。隊の最強剣士の一人として主戦力だった。甘露寺とよく文通していた。よく食事に行っていた。甘露寺の露出が多すぎる隊服に対して靴下を贈っていた。最期の時には甘露寺に自分の羽織をかけてあげていた。」

「そう…、強くて優しい人で良かった。ありがとうございます。不死川さん。」シズエは涙ぐんでいた。

シズエのことを実弥は詳しく訊かないようにしていた。知れば執着してしまう気がした。

今の実弥には、友の気持ちの片鱗がわかる気がした。

一緒にいたいけど、自分には相手を幸せにできない。

決戦では守りたかったろうな、甘露寺を…。伊黒。

守りたい…。

そうだ。確か大地震がくるっていってたな…。ヒロが。

いつだ？

実弘が風屋敷に戻った夕刻。実弘は結局思い出せなかったと実弥に伝えた。

「シズエが『桃色の三つ編みの女』の幼馴染と聞いててなんで俺に黙ってたんだァ！！」という実弥の声が風屋敷の一室に響いた。

「悪い…。忘れてた。けどよォ。そんな怒ることかよォ。あんたの代わりに茶会行って調子狂うことしてボロ出ねえようにしてたんだぜェ。」と実弘は言い返した。

「悪い、ヒロ。調子狂ってるのは俺のほうだァ。」実弥は我に返った。

「シズエさんが来てたのかァ。」実弘はピンときた。

「あんたは所帯持って、女房や子どもと幸せに暮らすんだ…。その時間は短いかもしれないが、痣のほんとのことわかんねェだろう。」と実弘は言った。

どこかで聞いた。最初のほうは俺が玄弥に言った言葉だ…。

「うるせェ！！！わかったような口をきくなァ！」と実弥は再度、怒号をはなった。

実弘は笑顔で手鏡を持ち出して実弥に見せる。恐ろしい形相の実弥が映っていた。

「サネミさん、あんた。怒った時の自分の顔、見たほうがいいぞォ。」実弘は笑顔から真顔に戻って言った。

「マジで半端なく怖いからなァ。同じ顔の俺だから言うんだァ。俺もあんたの顔見て自分のこと反省したぞォ。」諭すように実弘が言ってポンポンと実弥の肩をたたく。

クソがァ！調子狂う！！

シズエは墓花と桜餅ととろろ昆布を持参して、甘露寺家墓と隣に建てられた小さめの墓に来ていた。故人の月命日だった。

伊黒さん、蜜璃ちゃんを最期までありがとうございます。

蜜璃ちゃん、知らなくてごめんなさい。あなたの大事な人のこと聞いたわ。生きてほしかった。ご冥福を祈ります。

蜜璃ちゃん、約束覚えてる？皆さんが命に代えて世の中を守ってくれたその土台の上で私、ぬくぬくとしてるのかもしれない。でも私だけ蜜璃ちゃんの好きな人を知って、蜜璃ちゃんに教えないというのはちょっと…。

私も、好きな人ができたの。お二人のよく知ってる人よ。

「シズエ…。」

実弥がシズエの背後に立っていた。不死川家からはじまり、お館様や悲鳴嶼や胡蝶や時透の墓参りを終えていた。

そういやシズエは月命日に来るといってたな…。

「し、不死川さん！び、吃驚したわ。」シズエは真っ赤になってたじろいでいた。

少し離れたところで宇随は二人の雰囲気を感じ、そばに近づかなかった。気にせずに二人に近づこうとした冨岡を宇髄は制止して停めた。「いい加減、気づけ冨岡。」と小声で言いながら。

その晩、実弥が実弘に訊く。

「ヒロ、お前言ってたな。大地震の津波で仲間が流されたとか。」

「ああ、任務で住民を避難させていた。幸せになる直前だった…。」実弘はこたえる。

「お前の仕事も、命懸けだなァ…。ヒロ。」実弥が遠くを見るような表情をした。

なんだァ。サネミさんの一言で警察のあれやこれやが吹っ飛んだぞォ！この人、一体…。

「心配なのは、後輩の玄斗だァ。」玄斗のことをふと漏らす実弘。

「お前は信じきれねェかも知れないが、後輩はお前のこと信じてるぜェ。」と実弥は笑った。

「なんで玄斗のこと信じきれてないってわかるんだァ？」実弘は驚いた。

「わかるぞォ。お前のことだァ。ひやひやしてみてんだろォ。玄弥にそっくりな奴のことを。」くすっと笑って実弥は言う。

「あんた、わかったような口をきくなァ！！」と実弘は怖い形相になった。

「お前さあ、人の顔のこと言えねえだろうがァ！」実弥は思いっきり笑った。

翌日、冨岡は村田と茶屋にいた。冨岡のおごりである。

「炭治郎からの手紙に返事したか、村田？俺はもちろん出席だ。」

「ああ、したよ。金欠の俺でも出席していいそうだ。それもだけど、冨岡自身は、その、どうするの？」村田は冨岡に聞く。

「痣があるからな…。痣の寿命が（正しければ）あと三年（あるかどうかだ）。そんな余裕ないだろう…。」冨岡は抑揚なくこたえる。

「炭治郎も９年か…。でもさ、誰も今、確認した人は誰もいないんだろう？」村田は疑問に思う。

「あ、あんた達…。」

冨岡と村田が振り返ると、村田に二円を返した元忍の段蔵だった。

「お前か。」冨岡が表情を変えずに言う。

「あ、あん時はどうも…。あのさぁ、ひょっとして今あんた達が言ってたことって…。あ、悪いな、聞こえてしまった。」と段蔵は口を開いた。

しばらく経って。

「え！」

「まさか。」

冨岡と村田は同時に驚いた。

「ほ、本当か？」その後、風屋敷に訪ねてきた冨岡に実弥は驚愕を隠せないでいた。

「ああ、炭治郎にも知らせる。まさかあの段蔵がこんなこと知ってるとは。そして詐欺ではなかった。」冨岡は今日は淀みなく伝えた。

痣の寿命を克服する方法。元忍の段蔵は知っていた。そもそも忍者は比較的長寿である。そして忍者の系統によっては修験道なども修行し常人の窺い知れぬ知恵や知識があった。戦国時代に痣の出た元鬼殺隊士の1人が段蔵の系統の忍びと出会い、見い出したのだという。

「俺は…。」

「生きろ、不死川。」冨岡は珍しく強く言った。

「俺たちが先に示して炭治郎にも伝えないといけない。」冨岡は続けて言った。

「…。」実弥は言葉にできないでいた。

その時、カァーという鴉の声が庭のほうで聞こえた。

冨岡は鱗滝のところに帰ろうとしたが、ふとあることに気づき実弥に尋ねる。

「不死川、炭治郎からの手紙のことだが…。」

「あ！読んでねェ。」実弥は、実弘が現れる直前に受け取った炭治郎からの手紙の存在をすっかり忘れていた。

「…。(読んでないのか…。)不死川、急ぐので失礼する。」と冨岡は去った。

実弥は冨岡が去ってしまってから、あわてて引っ張り出して読んだ。

「はァ？」実弥は嬉しさと驚きとが混じった声を出した。

「善逸と禰豆子の祝言かよォ！」早く返事を…。

「ヒロ、悪いが返事を書いて…。」居間の扉を開けて実弥は声をかける。

いない…。