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酒場の煌々とした灯りの中、大人組の四人カガミ、シラギ、カグラ、マイムは酒とつまみを注文しつつ席に着いた。港の大きな酒場だけあって活気がある。

隅の方に小さな舞台があり、年老いた女が一人月琴の音をお供に歌っていた。

「下手くそ」

マイムがつまらなそうに呟く。

この女はそういえば宮廷の踊り子だったとシラギは思った。その頃はもっと愛想があって、堂々としていた。自信がみなぎっていた。今はなぜこんなに投げやりな態度なのだろう。

「自分の方がうまいと思っているのでしょう」

カグラがニヤニヤ笑いながら酒を注ぐ。

「当たり前じゃない」

マイムが腕を組んで鼻を鳴らす。

「ヒヒハヒヒンハハヘエ」

カガミが口をせわしなく動かす。

「カガミさん、せめて飲み込んでから話してください」

シラギが呆れた。

「それならあそこに出て歌ったらどうです」

「やあよ。一銭にもならないもの」

「ああ自信がないのですね」

マイムが隣の男をギッと睨んだ。

どうやらカグラはマイムを焚きつけて遊んでいるらしい。二人はなんだかんだと言い合いを小声でしていたが、シラギもマイムの声を聞いてみたいと思った。

「聞いてみたいな」

「ぼくも聞きたーい」

「わたくしもあなたの舞しか見たことがないので」

あんたら。

マイムが目の前の男らを睨みつけた。そして何かを思い付いたらしく、にっこりと笑う。

「じゃあ、賭けをしましょう」

「賭け」

「そう、賭け。あたしがお客から歓声なり拍手なりもらったら」

金をよこせと言い放った。

「でも、もし何の反応がなかったら？」

「その時は、あなたたちの言う事を何でも聞くわ」

艶然とほほ笑むとマイムはゆっくりと席をたった。そのまま舞台の方へ歩いて行くのを男三人は口を開けて見送った。

「何でも言う事を聞くんだって」

「あの女がそんな事を言うなんて珍しいですね」

「よほど自信があるのだな」

マイムは月琴を抱えた女と二言三言話すと、笑顔で席と楽器を譲った女に軽く頭を下げつつ、椅子に座った。確かめるように、音を鳴らしている。

「お手並み拝見」

カグラが腕を組み後ろの壁にもたれた。

歌声が響き始める。酒場の喧騒はその歌声に反応したように揺れ、波が引くように静まっていった。その静寂の中をただ月琴の音とマイムの歌だけがゆったりと支配する。

声はまるで楽器の音のようであった。女の唇は言葉を紡いでいるが、言の葉はもう一つの音と絡まるように踊るように空間を漂う。

民話を基にした有名な歌だ。

あるところに男と女がいた。

二人はお互いを想いあい、中睦まじく暮らしていた。

ある日、突然男が消えた。

女は泣いた。泣いて泣いて涙が枯れてもまだ泣いた。

あの人はここに必ず帰ってくる。

あの人の帰る場所はここだけだから。

そう信じた女は待った。

ただひたすら待った。

待って待って、年をとっても老女になっても待ち続けた。

いつしか女は松の木になってしまった。

それでも待ち続けた。

この身が松になろうともあの人はここに帰ってくる。

月日が幾度となく巡ったある日、松は燃えた。

炎は天高く舞い空の星となった。

星になっても男を待つ女の気持ちは変わらなかった。

その星は夜のとばりがおりると真っ先に輝く。

男が帰ってくるのを今でも待っている。

永遠に待っている。

月琴の音を従えて舞い踊る歌声に、シラギは不思議な感覚が足の先から這い上がってくるのを感じた。

女の奏でる音以外には咳ひとつ聞こえない。酒場中のすべてが停止していた。

月琴の音が途絶えると、数秒間の空白のあと引いた波が返すように戻ってきた。それは次第に高まっていき、割れるような歓声と拍手に変わる。涙を流している者もいた。興奮して腕を振り回す者もいた。飛び跳ねている者までいた。

その歓声を一心に浴びたマイムは優雅なお辞儀をすると、シラギたちのもとへ戻ってきた。

そして誇らしげに宣言する。

「あたしの勝ちね」

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先に泣いた方が勝ち。

それがキャラの常識だった。

泣けば母は兄を叱り謝らせ、友達は動揺し、すぐに謝罪した。謝った方が負けなのだ。

それを見るのは気持ちのよいことだった。勝った。いつもそう思った。

でも、今自分は泣いて目の前の少女は謝っているというのに、なぜこんなにみじめな気持ちになるのだろう。涙が出れば出るほどみじめさは増長してゆく。

大人たちが夜の町へと繰り出した後、リウヒと部屋に戻った。なんとなく二人で話している内に諍いになった。原因は下らないことだったが、キャラの今までたまっていた不満が爆発したのだろう。

「何よ、いつでもどこでも心配してくれる人がいて、それに甘えて」

「甘えてなんかいない」

「甘えているじゃない。それが当り前なんでしょ、あんたの中ではっ」

「キャラは何か勘違いをしているんじゃないか」

勘違い。勘違いと言うか。

あたしが味わったような疎外感など今まで経験したことないくせに。王女と言うだけでちやほやされて。ただ生まれが違うだけで。

涙は止まらない。くやしくて腹がたってしょうがない。

「いいわよね、王女さまって！偉そうにしていればそれでいいんでしょ！」

「みんな、わたしを心配しているわけじゃない。わたし自身を見ているわけじゃない。わたしが王女だからそうしているだけだ。そうじゃなかったのは」

リウヒの顔が一瞬変わった。柔らかい笑顔。

「トモキだけだった」

でも、キャラに不快な思いをさせたのはすまなかった。とうつむく。

腹の底から怒りが沸いた。頭が痛い。割れそうだ。

「あんたなんか大っ嫌い！」

感情のまま手を挙げる。リウヒが素早くよけた。

この少女が体に触られるのも、人に触ることも嫌がるのは分かっている。寝るときは寝台の隅と隅にわかれて寝たし、実をいえばどうでもよかった。

だけど今は殴らせろ。

しかし、リウヒはそれを避けつつ逃げる。しばらく狭い部屋で二人暴れていたら、階下からドンドンと音が響いた。うるさい静かにしろという注意なのだろう。

少女たちは、息を弾ませて睨み合っていた。

「下々の者には触らせないってか。さすが王女さまよね」

皮肉をこめていうと、リウヒが顔色を変えた。

「違う」

「なにがどう違うのよ。何か原因があるなら言いなさいよ。どうせないんだろうけど」

キャラはチンピラのごとく顎を突き出した。

リウヒは真っ青になって、口を開けたり閉じたりしている。何か言いたいけど言いにくい、そんな感じだ。

見ているとますます嗜虐心が煽られる。

「ごめんなさいねぇ。こんな下の者には言えないわよねぇ。ずっと一緒にいて友達だと思っていたのに」

そんなことはちらりとも思っていないけど。

リウヒが意を決したように息を吸い込んだ。そして話し始めた。

「…昔、気が付いたら全然知らないところに連れて行かれた」

母や兄たちのいない、変にきれいな所。

美しい衣を着せられて見たことがない広い部屋を与えられて嬉しかった。当然母や兄たちも来るものだと思っていたら、もう会えないという。何を言っているのだろう。早く帰りたい。にいちゃんたちがいるあの家に帰りたい。お願いと泣いても、回りの大人たちは仕方なそうに笑うだけで何もしてくれなかった。

不思議な女の人に会わせられた。人形を自分の子供だと思い込んでいる美しい人だった。自分の母だといわれた。

全然違う。母はいつも陽のあたる台所にいる。いつも忙しそうでリウヒがいたずらをしたら、ものすごい顔をして尻をぶった。

やさしそうなお爺さんにも会わせられた。お爺さんは喜んでリウヒを膝の上にのせて離さなかった。この人なら頼りになれそうと思った。ところが。

「寝ていたら、そのお爺さんが来て寝着を脱がせられた」

キャラが息をのむ。

リウヒの顔は青を通り越して白くなっていた。小さく震えている。

「何をしているのか分からなかったけど、すごく気持ちが悪くて怖かった」

やめて、お願いやめて。泣いても暴れても懇願しても老人はやめてくれなかった。

にいちゃん、助けてお願い誰か。兄は来てくれなかった。誰も来てくれなかった。

老人は毎晩来る。夜が恐ろしかった。後宮が恐ろしかった。

誰も助けてくれない。ただ仕方なさそうな顔をして笑っているだけだ。

まず人が怖くなった。触られると悪寒がして気持ちが悪くなる。

そうだ、悪い子になれば、みんな呆れてわたしを嫌いになって、ここから出してくれるかもしれない。そしてあの家の帰してくれるかもしれない。かあさんとにいちゃんのいるあの家。

それだけがリウヒの希望になった。だが、それすらも叶わなかった。

老人はいつしか来なくなったが、周りの態度は変わらなかった。仕方なさそうに笑って、見て見ない振り。

いつかここを自力で出ようとしょっちゅう部屋を抜け出した。ただし、体力をつけるために食事だけはしっかりとった。かあさんが言ってたもの、ご飯は大切だって。

「ごめん」

目の前のリウヒは、小さく震えながら膝に頭を埋めていた。まるで自分の身を守るように。

「もう言わなくていいから。ごめんね」

キャラは同い年の少女の肩を引きよせそうとして、手をひっこめた。

触れない。

ああ、触ることで伝えられる事もあるのに、言葉で表せないから抱きしめて慰めたいのに、それができない。なんてもどかしいのだろう。

ごめんという言葉もそうだ。すべてが帳消しにできる言葉だと思っていた。帳消しになんて無理だ。あたしはこの少女の闇を掘り起こしてしまった。

でも今はそれしか言う事が出来ない。

「ごめんね」

膝を抱えて震えるリウヒと、ただ立ちすくむしかできないキャラを、窓から差し込む月の光が照らした。