「ここより先の進軍なのですが巴郡への進軍を提言します」

　この発言にはみんな目を見開いた。なぜなら、どういった場所なのか事前に情報を得ているからだ。

「そこって、かなり敵が厚いところだよね？」

　北郷の言葉に紫苑さんは頷く。

「はい。またそこを治める将、厳顔は私と同じく歴戦の猛者です」

「……あえてそこへの進軍を勧めるってことは、説得できる相手ってことかな？」

　北郷の問いに肯定の頷きで返す紫苑。

「厳顔はこの状況を強く憂いています。話をすることが出来れば必ずやご主人さまの頼もしい力となりましょう」

「“話をすることが出来れば”ということは、一筋縄ではいかないってことかな？」

「はい。彼女とその配下、魏延は根っからの武人。力を見せねば話し合いに応じることはないでしょう」

　紫苑さんの言葉でようやく話が分かった。

「ってことは、さっきの生命力が強そうな人ってのは」

「ええ、その厳顔よ。でも、どうしてそんなことを？」

「さっきの戦い、俺が仕留めた白装束が何か吐き出したのは見えたか？」

「いえ、私には……」

「実は、アイツはもう一人の細剣の白装束の依り代を吐き出したんだ。そいつが生命力の高い人間に憑りつく可能性がある」

　俺の言葉にそこにいた全員が驚きの表情を見せる。

「手負いの状態でそこまで長く存在できるわけではないが、憑りつく相手によっては最後の一矢でこちらに壊滅的な被害を出すことも出来る」

「という事は、実質選択肢は一つってことかな……」

「だろうな」

　北郷の呟くような言葉に返して俺は紫苑さんに問いかける。

「その巴郡の二人は、強いのか？」

「ええ。厳顔であれば私と同等、魏延は厳顔に比べれば格は落ちますが、十二分に強いと」

「う〜、それを聞くと戦ってみたいのだっ！」

　鈴々がうずうずしているのがまるわかりな声でそんなことを言ったが……

「お前なぁ、状況を考えろっての」

「状況は分かってるけど強い奴と戦いたいっていうのは別なのだっ！」

「分からないでもないけどよ……」

　はぁ、と一つため息を吐いてついでに気も抜いた。

「つっても、ここで気を張っても仕方がないか」

「にゃはは、その通りなのだ」

　それを聞いてつい眉も柔らかく下がる。

「で、どうする？　北郷」

「決まってるよ」

　返事をした北郷の顔は強い意志に満ちていた。

「巴郡に進軍する。白装束を放っておくなんて選択肢はない」

　言って、周りを見渡す。

「皆もそれでいいよね？」

　返事はない。だが、それは必要ないからだ。全員その言葉に頷き、意志を示す。

「よしっ！　早速進軍の準備をっ！　星っ！」

「御意。被害などをすぐにまとめさせます」

「私はこの城の備蓄や装備の目録をお持ちしますわ」

「お願い。雛里は紫苑と一緒に行って確認してくれる？」

「御意です……」

「私も一緒に行くね。この街の事、知っておいた方がいいと思うし」

「分かった。じゃあ、護衛には」

「はいっ！　私が行くっ！」

　そう言って手を上げたのは雪華だ。北郷は俺に視線を送るが、俺は首を縦に振って返事をする。

「分かった。じゃあ、恋も一緒にお願いできる？」

「わかった」

「恋殿が行くのであればねねもっ！」

「あんたは私と一緒に策を考えなさい。こっちである程度決めてから雛里と打ち合わせたほうが時間かからないでしょ」

「うっ、しかし」

「ねね」

「うぅ〜。まぁ、雪華ならばいいのです……」

　がっくりと項垂れつつも詠と一緒に策を立てるために移動を始める。

「白蓮と愛紗は兵たちに連絡を。星の報告でいつ出発するか決めるけど、すぐにでも出られるようにしておいて」

「御意っ！」

「わかった」

　大体に指示を出した北郷は俺へ視線を向ける。

「それで、玄輝。馬超さんの事だけど」

　それに対して、翠が口を開く。

「翠でいいよ。少なくとも玄輝が信頼を置いてるやつだ。信じられる」

「いいの？」

「気にすんな。それにこれからは一緒に戦うことになるだろうし」

「だよね〜。玄兄さまがこっちに戻るって言うなら、私たちも付いていくし。あ、たんぽぽも真名でいいよ」

　二人の言葉を聞いた後で俺は“気にしなくてもいい”と言う気持ちを込めて、

「って事らしいぜ？」

　と、一言。

「わかった。落ち着いたら改めて自己紹介するけど、俺は北郷一刀、これからよろしく」

「おうっ！」

「はーいっ！」

　で、返事を返した後で華雄が口を開いた。

「私はお前の護衛についていればいいか？」

「そうだね。玄輝と一緒にお願いできる？」

「任せろ」

　……ん？

「……っていつの間にいたんだお前っ！？」

「今まで気が付かなかったのか貴様ぁっ！！！！！！！！！！」

　も、ものすごく馴染んでいたから全く気が付かんかったっ！！！

「い、いや、何というか、こう、当たり前的な雰囲気があったからつい……」

「だとしても気が付くだろうがっ！」

「あ、あー、その、う〜ん、すまん」

　ダメだ、驚きすぎて何を考えてもまともな思考にならん。これしか出ない。

「……はぁ、まぁ、馴染んだというのは誉め言葉としておいてやる」

　呆れたようなため息を吐いて華雄は怒りを納めてくれたようだ。

「で、護衛は私たちが担うとして、涼州の一団はどうするのだ？」

「そうだね、あまり連携を深める時間もないだろうから、玄輝たちと一緒にいてもらった方がいいかな？」

「だな。少なくとも俺はこいつらと連携できる」

「まぁな」

「玄兄さまとは家族みたいなものだもんね」

「かぞっ！？」

　翠が顔を一瞬紅くするが咳払いで取り繕う。

「ま、まぁそうだな。うん」

「あれぇ？　姉さま顔紅くなぁ〜い？」

　だが、それを見逃すたんぽぽではない。ニヤリと口の端を上げる。対して翠は状況が状況なので無言の拳骨。

「いったぁあああああいっ！」

「で、護衛って言うと白装束相手か？」

「うん。たぶん、他の領主がこっちに攻め込んでくるってことはまずないと思う。対して白装束はこっちが摩耗しているのは把握しているから、可能性は十分にあると思うんだ」

「とは言っても、その可能性も低そうだがな」

　無個性の白装束をあんなボロボロの状態で操れるはずはない。道真の野郎が増援を送ってくるならば話は別だが、あれを助けるとは思えない。仕留められればラッキー程度の認識だろう。

「もっともだけど、一応ね」

「まぁ、用心に越したことは無い」

　俺は同意して手当てを受けた手を軽く握りしめる。

「痛っ！」

　神鳴に打たれた時よりかはマシだが、やはりかなり痛む。

「……動くの？」

「ああ。まぁ、数日もすれば治るさ」

「いや、そんな簡単に治る怪我じゃ……」

「ん？　ああ、そうか。言ってなかったか」

　俺については何にも話してないしな。

「実を言うとこれでも神鳴に打たれて生き延びてるからな」

「えっ！？！？！」

「ついでに言うと打たれてから1週間もたたずに修行してた」

「……ほんとに玄輝？　偽物とかじゃない？」

「あながち間違いでもないのがなんとも言えねぇな」

　厳密に言ったら“人の”玄輝はもういないからな。

「まっ、御剣玄輝って存在なのは間違いないさ。お前さんや桃香、愛紗、鈴々、雪華で誓いを交わした男なのは変わらない」

「……だね」

　そう言って拳を突き出した北郷の拳に軽く拳を合わせる。

「んじゃ、今から護衛に入る」

「頼むよ」

　こうして俺たちは準備を手早く終え、3日後には巴郡へと出立した。