袁術からの召喚命令により、袁術を訪ねた雪蓮。

その内容は･･･思わず雪蓮の手が腰にある南海覇王に手を伸ばそうとするものだった。

袁術曰く･･･

「朝廷からの命だから、妾も出るのじゃ！妾は西の部隊を叩くので、孫策達は黄巾党本隊を殲滅せい」

である。

流石の雪蓮も南海覇王に手を伸ばしたが、呆気のあまりにやる気が失せた。

「あのねぇ･･･それはいくらなんでも無理よ？私達の軍は１万。あっちは少なくとも２０万･･･どんな策であろうと、無理なものは無理」

「ほぉ？英雄と民達から祭り上げられる者の言葉とは思えんのぉ？民の気持ちを裏切るつもりかの？」

一番裏切っている奴が何を言うか･･･と、心の中で思いながら、蓮聖から提案された策を実行する。

「そうねぇ･･･今、地方にいる呉の旧臣達を呼んでもいいなら･･･いけるかな？」

袁術の目的は被害を出さず名声をあげる事。

その為、些細な事には気づかない。

「なら許可するのじゃ！さっさと呼び寄せて出陣せぃ！」

「りょ〜かい」

思惑通り･･･と、ほくそ笑みながら、雪蓮はその場を後にする。

これで、役者はそろった。

「よ〜し、よくやった。冥琳、小蓮を除く将兵、及びその部隊を呼び寄せろ。黄巾党本隊に向かう途中で合流、そのまま黄巾党を殲滅する。いいな」

「はっ」

王間で呉の将達が集まって、雪蓮からの報告を聞き、蓮聖が指示を出した。

「シャオは呼ばないの？」

「俺達が全員死んでも、シャオが残ってたら孫呉はやり直せるだろうが。ま、直に呼び寄せる。今は時期じゃねぇだけだ」

「なあ、旧臣って言ってたけど、誰が来るんだ？」

軍議に参加するようになった一刀が声をあげる。

「んーと･･････孫権に、甘寧、周泰･･････とかね」

一刀にとって、何れも聞いた事のある武将ばかり。

ついに･･･始まるのだ。

孫呉の独立が。

そう感じ、一刀の体が無意識に震えた。

「うぉ･･･」

「ほぉ･･･いい武者震いじゃねぇか･･････つう事は･･･わかるな？」

「ああ･･･近いんだろ？」

「そう･･･そろそろだ。既に、漢王朝に力はない。そして、黄巾党の暴乱。これが終われば群雄割拠する真の乱世が始まる･･･そして、俺達孫呉は袁術から独立を果たし、天下に名乗りをあげる事になる！！」

「堅殿の代から続く･･･孫呉の宿願･･････」

「そう･･･今こそ果たす時･･････」

呉の将達の瞳に映る炎。

その炎は闘気となり、王間を包む。

「行くぜ･･･お前ら･･････出陣だ！！」

数日後、黄巾党本隊へと向かう雪蓮達に合流する為、孫権の部隊が行軍していた。

「･･･ついに来たのね･･････思春、準備はいい？」

「はっ･･･それにしても、袁術公認で合流出来るとは･･･」

「ほんと･･･バカで助かったわ･･････でも、そのお陰で姉様にも会える･･･」

「はい･･･蓮華様･･･そういえば、あの噂･･･聞いておりますか？」

「噂･･･？あの、天の御遣いっていう男？･･･大丈夫よ、孫呉に仇なす者なら、すぐに斬り伏せるわ」

「ええ･･･それに･･････その男の他にも、１人、男が行動を共にしてるようです」

「他に･･･？･･････まさか･･･ね」

孫権の頭に過ったのは･･･かつて英雄と呼ばれた兄の顔。

でも･･･ありえない。

「噂では･･･雪蓮様や蓮華様と同じように、褐色と･･･桃髪･･････と」

「え･･･？嘘よ･･････そんな･･･でも･･･」

それではまるで兄ではないか。

確かに、全ての人達がその生を否定し、死だと思ったのには理由がある。

当然、少女達が死を否定したのも理由がある。

周囲の人々は知っていた。

蓮聖がどれだけ孫呉を愛し、何より妹達を愛していたか･･･妹達を置いていくとは誰にも思えないのだ。

だから、死んだと思った。

しかし、少女達は違う。

蓮聖の死んだ姿･･･もしくは、その死体を見た者は誰もいないのだ。それ所か、似たような人物を見たという目撃証言まである。

そして何より、蓮聖は･･･妹達との約束を破った事はない。

『早く帰ってきてね！今日は私と遊ぶんだから！』

『そうだな･･･約束は･･････守らないとなぁ』

蓮聖が、兄が約束を破るはずないと･･･１日中起きていたあの日。何時の間にか寝ていて、起きても兄はいなかった。憤慨するよりも先に、幼い孫権は泣いた。

何でいないの？

兄様はどこ？

小蓮は１日中泣き止む事なく、雪蓮でさえ放心したようにいた。

それから数日、数週間、数ヶ月、数年･･･兄はいつになっても帰ってこない。

待っていた･･･待ち続けていた。

兄が帰らぬまま、母である孫堅も逝ってしまい、孫呉は弱体化、姉である雪蓮とも離されて、全てが絶望だった。

だから･･･雪蓮と会えると聞き、孫呉が独立すると聞き･･･嬉しかった。

もう、兄の事を忘れようとした矢先･･･これだ。

また、幻想なのだろうか。

また、期待だけさせて･･･偽物なのだろうか。

また･･････

「れ〜んふぁ〜！！」

「え･･･きゃっ！！」

「蓮華様！？」

突然、何かが孫権に対し突進し、馬上から落とす。

「ちょ･･･何･･･が･･････っ！？」

幸い、男が下敷きになったので孫権に被害はなかった。

「れんふぁ〜！久しぶりだなぁ･･･ああ、もうこんなに可愛くなっちゃって〜」

突進してきた男が孫権の頭を撫で、頬ずりする。

「貴様っ！蓮華様から離れろ！！」

いきなり現れた男に、失態を感じながらも、思春と呼ばれた少女が剣を向けた。

「何だ〜？おお、思春か･･･お前、俺の事忘れちゃったのかぁ？おむつ変えてやった事もあるのに」

「なっ･･･」

ぼっ！と少女の顔が見事に赤く染まった。

だが･･･その発言で少女の中で１つの仮定が生まれる。

それは･･････

「兄様･･･？」

「おう、何だ愛しき妹よ？」

その微笑みは変わらず優しい。

「ほんとに･･･兄様なの･･････？」

「それ以外に誰がいる？というか、男でお前の真名知ってるの俺か親父ぐらいだろう？」

それもそうだ。

いや、待て。本当に･･･？

だって･･･だって･･････でも、笑みはあの時と変わらず優しいもので、この腕の温もりも変わらない。

あれだけ信じていたのに、願っていたのに･･･いざ現実となれば、否定の考えしかでない。

どうしてだろう･･･？納得したいから？それが現実だという確信が欲しいから。

それとも･･･

「兄様！！」

その後に来る喜びを･･･何倍にもしたいから？

「兄様･･･兄様･･･！」

その逞しい胸に頬ずりをし、いつのまにか涙を流していた。

周りの兵士達の視線もお構いなく、愛しき兄にすがる。

「心配させたなぁ･･･ごめんな？約束･･･まだ大丈夫か？」

やっぱり･･･覚えててくれた。

「だめ･･･もう、遅すぎるもの」

「ははっ･･･ごめんなぁ。約束、初めて破っちゃったなぁ」

それでも、蓮聖は笑みを崩さない。

温もりを与え続ける。

孫権が満足するまであやし、立ち上がった。

兵達を見渡し、蓮聖は満足そうに頷く。

古くから呉に仕えし猛者達。

どれもこれも、戦場を共にした顔だ。

「久しぶりだな･･･お前ら･･････俺ぁ戻ってきた･･･孫呉の宿願を果たす為に･･････」

兵士達の間である感情が芽生える。

「俺が本物かどうか、この戦で確かめるといい･･･」

悩むまでもなく、それが理解できる。

「約束しよう･･･この戦で、お前らの中で燻っている孫呉の血を目覚めさせてやろう！！誇り高き虎の血を目覚めさせてやろう！！」

それは･･･歓喜。

武人として･･･孫呉の戦士として･･････そして、１人の人間として、歓喜している。

「そして･･･見せてやる･･････俺の覇道を！！」

覇人の再誕を！！

かつて、戦で常に先陣に立ち、敵の前線を撃破していく修羅がいた。

その背中は大きく、偉大であった。

英雄･･･そして、覇人と呼ばれる存在。

その覇人が今･･･目の前にいる！！

兵達が雄叫びをあげる。

それは、辺り一帯の大地を震わす程の雄叫び。

孫権でさえ、自分の兵の士気がここまで昂ぶるとこなど見た事がない。

いや、一度だけ･･････母である、孫文台の戦を見た時･･･その時の昂ぶりによく似ている。

「これが･･･兄様の･･････」

ひいては･･･英雄と呼ばれる人間の･･････

真の英雄にこそ出せる･･･真に国を愛し、真に民を思う英雄だからこそ出せる信頼。

いつか･･･私も、こうなりたい。

そう思う、孫権であった。

「よし、俺たちは陣を張っている雪蓮達の所へ向かう。思春、先頭を頼む」

蓮聖は、孫権の部隊への伝令としてやって来ていた。

早く会いたいからと、自分から志願したらしい。

「はっ」

「あの思春が･･････」

思わず孫権が口にする。

思春こと、甘寧興覇･･･男に対し、マシな態度を取った所を孫権は見た事がない。

それがどうだろうか。

蓮聖に対してはまるで忠犬のような従いっぷりだ。

「うっ･･･蓮華様･･･それはどういう意味でしょう？」

「だってあなた･･･男が嫌いなんじゃないの？」

「わ、私は男が嫌いなんじゃなく『軟弱』で『気弱』な男が嫌いなだけです！後･･･女ったらしとか･･････」

「ん？俺、妹に関しては女ったらしだぞ？」

自分で認めるのもどうだろうか。

「そ、孫覇様は『強く』『気高く』それでいて『優しい』ではありませんか･･･だから、その」

「ああ･･･そう言えば、思春て兄様が初こ･･･むぐ」

「れ、蓮華様！喉がかわいておられるんですね！そうですかそうですか！！ではこちらに！！」

何かを言おうとした孫権の口を素早い動きで押さえ、そのまま連れ去る甘寧。

しかし、新たな一面を見れた孫権はやけに嬉しそうだった。

「････････････初恋だったのか」

無論、聞き逃す筈がない蓮聖。

顎に手を置きながら、ふむふむと頷いていた。

「孫覇様！前方に砂塵！！曹の牙門旗です！！」

「何ぃ？曹だと･･･？この辺りだと･･･曹操か･･･？何で曹操がこんな所に･･･」

そう言いつつ確認すれば、確かにこちらへ向かってくる曹の旗。

通るではなく、向かって来るのだ。

仕方がな行軍速度を落とし、衝突を避ける。

曹の軍もそのまま行軍速度を落とし、蓮聖達の目の前で停止した。

そして、その軍から３人が下馬し、突出する。

「おいおい･･･こんな所でおっぱじめるつもりじゃあねぇだろうな･･･」

こんな所で被害など出したくない。

そもそも、黄巾党という共通の敵がいるのに、戦闘など･･･事態に気付いた孫権が蓮聖の隣についた。

「初めまして･･･あなたが孫権？」

真ん中にいる･･･恐らく曹操であろう少女が問いかける。

しかし、その眼には蓮聖の姿しか映っていない。

脇の２人･･･特に片方の視線など敵意剥き出しだ。

目的は･･･蓮聖。

声を出そうとする孫権を制し、蓮聖が口を開く。

「お膳立てなんぞいらねぇ･･･俺に何の用だ？」

「あら？それは自信過剰ではないかしら？」

「だったら何で全員視線が俺に向かってる？つうか、そっちの奴、俺に恨みでもあんのか？」

呆れたように、黒髪の女性を指さす。

「知るか！！」

「えー･･･」

全く身に覚えのない怒りを向けられても困るんだが･･･と、頭をかく。

「んで、結局なんのようだ？曹孟徳･･･ここで俺達を潰そうって訳じゃあるまい」

「無論･･･今は、その時じゃないわ。時がくれば、潰すけどね･･････今は、一目あなたに会いたかったのよ。孫呉の全盛期、その活躍により、覇人とまで謳われたあなたをね」

曹操が知ってるという事は･･･呉内にも密偵がいるという証拠だろう。

「そりゃどうも。んで、本当の目的は？つうか、嘘ついてんのバレバレ」

「噂通り･･･大した眼力ね･･･相手の瞳を見れば、どういう思考をしてるか曖昧なれどわかるとか。さらに、その者が光か闇かならばほぼわかる･･････いいわ。率直に言いましょう。あなた、私の下に来る･･･」

瞬間、蓮聖の腰にある剣が曹操の首元に添えられた。

誰も反応出来なかった。

曹操も、その脇の２人も、孫権も甘寧も･･･

「くだらねぇ･･･実にくだらねぇな･･･曹孟徳･･････そんな誘いに、俺が乗るとでも？」

「貴様っ･･･！！」

「待て姉者！！」

１人が激昂し、そのまま斬りかかろうとするのをもう１人が制した。

「おう･･･そっちのアンタ、いい判断だな。そっちのアンタはもちっと冷静になれ」

「そういう事は、その剣をどけてから･･･っ！？」

２人の目が驚愕に染まる。

剣が･･･ない。

さっきまで押し当てられていた剣がいつのまにか蓮聖の腰に戻っていた。

「殺気が虚実かどうかぐらいちゃんと察しろ。それでも武人かっつうの」

とんとん･･･と剣の柄を叩き、嘲笑うかのような視線を向ける。

しかし、当の曹操は妖艶に舌舐めずりをし、その視線を返す。

「･･･やはり･･･欲しいわ･･････」

「はっ･･･まだ言うかてめえ･･･いいぜ･･････黄巾党終戦後、群雄割拠する乱世がやってくる。孫呉が独立した以降、孫呉を打ち負かせば･･･てめえの軍に入ってやらあ」

「へぇ･･･いい度胸ね･･････途中で自決なんてしないでちょうだいよ」

「ったりめぇだ小娘･･･俺を誰だと思ってやがる。覇人だぜ？」

曹操は深く微笑みながら、己の軍に帰って行った。