「お寛ぎのところ失礼いたします、陛下」

臣下の一人が膝を折って礼をした。

「宮廷地図の製作で、難儀しておりまして、その、トモキさまにご指導頂きたいのですが、同行していただいてよろしいでしょうか」

「いいよ。いっておいで、トモキ」

トモキは笑って一礼すると、臣下と共に歩いて行った。

「いろんな所で頼られているのね」

マイムが感心するように呟き、ちらりとカグラを見た。

思わず苦笑をする。

新王直立後、宮廷海軍のあまりの情けなさに、アナンの船に乗っていたことのあるトモキを拉致同然にスザクへ連れて行き、リウヒに文句を言われた。

「そういえば、近頃よく食堂で一緒にいるのよ、キャラとトモキ」

笑いを含んだ声にリウヒが顔を上げる。

「キャラは、トモキに会いたいばかりについてきたようなものですからね」

「ええっ！そうだったのか、まったく気が付かなかった」

素っ頓狂な声に、シラギも頷く。

「わたしも、てっきり好奇心でついてきているとばかり」

「あんたら、天然？鈍感？」

馬鹿にしたようなその言葉に、国王と黒将軍は猛反発した。わたしはシラギよりましだ、いや、陛下の方がひどい、と言いあう二人にカグラは声を上げて笑う。

笑いながら、春の陽気と酔いに任せ、胡坐から足をのばして、ごろりと寝そべった。

片手で頭を支えながら、猪口を口に運ぶ。

「お前、仮にも御前でそれは無礼だろう」

呆れるシラギに、国王陛下が笑いながら答える。

「よい、許す。今日は無礼講だ」

「ありがたき幸せ」

リウヒが微笑みながらカグラを見た。花びらがひとつ、ぴるぴると落ちて藍色の髪に着地する。

「カグラはなにをやっても様になるな。少しうらやましい」

「陛下もお美しくなられた」

目に力をこめて微笑しながら言う。

「まるで大輪の花が咲いたようです」

「陛下、その男に近づいてはなりません。呆けが移ります」

黒衣の友人が、少女を慌てて引っ張った。リウヒが均等を崩して、その肩にもたれ掛かる。シラギが顔を赤らめるのが分かった。

と、彼方からバチがとんできてカグラの肘に当たった。

「あらやだ、ごめんなさい」

マイムが笑顔で、手を口に当てる。

「手が滑っちゃったわ」

ほほほほ、と優雅に笑ったが、目は笑っていなかった。

「宮廷一の踊り子でも、手が滑ることがあるのですね。新人じゃあるまいし」

「そうねえ、時と場合によるわねえ」

バチをかえしながらマイムと無言で会話する。

こんな所で浮ついた事いってんじゃないわよ。

嫉妬ですか。可愛い人だ。

馬鹿。この馬鹿。

しかし、美人になったな。

元の位置に戻りながら、改めてリウヒを見やると、居心地がよかったのかシラギの肩に背をもたせかけながら、呑気に茶を啜っていた。

昔は取り立てて、特徴のない子だったのに。

ぶっきらぼうで色気のいの字もなかった。外の世界にいた時も、そこらの村娘たちとなんら変わりなかった。キャラの方がまだ目立っていたくらいだ。

ところがここ最近、生まれ変わったように美しくなった。緩やかに纏められた藍色の髪は太陽を受けてたなびき、白い肌は髪と衣の色を引き立てる。体はほっそりとしなやかで、大人の色気と少女の危うさが同居しているような風情があった。身長が低いことすら愛らしい。臣下の中にも、うっとり見とれる者も少なくはなかった。

そういうお年頃なのだろうか。

「陛下、そろそろどいてくれませんか。慎みというものを…」

「いいじゃないか、今日は無礼講だ」

苦りきった赤い顔と、安心するように男に寄りかかっている少女を肴に酒をすする。

本当はうれしいくせに。そろそろ自覚してもいいだろう、友人よ。