「いいのか？これはお前にとって大切なものではないのか？」

「別に気にしなくてもいいよ。それらは特になくても困らないけどこの世界じゃどれも手に入らないものだから結構な値段をつけてくれる人もいるかもしれない。それに、雪蓮たちには得体の知れない人間である僕をここに置いてもらっているっていう大きな恩がありますから」

ヨシュアはそうやって笑顔を冥琳たちに向けた。ちなみにそれは昔やっていたような作り物の笑顔などではなく、心から出た純粋な笑顔だった。それを見た冥琳たちは軽く頬を染めた。

（く、奥手かと思いきやこの笑顔は…）

（ほう、なかなかのものじゃな）

（…これはくるものがありますね〜）

急に黙り込んだ三人を見てヨシュアは首を傾げた。ジョゼットにも言ったが自分はそう鈍くはないつもりだ。だが、他人から見れば、やはりヨシュアは鈍かった。そして冥琳は気を取り直すように咳払いしてから口を開いた。

「…それではヨシュアの案を採用することにする。事実それぐらいしか打つ手はないからな。…誰かある！」

冥琳の声に一人の兵士が駆け寄ってくる。冥琳は先ほどの袁術への支援要請の交渉を雪蓮に伝えてほしいとのことを兵士に伝えるとその兵士は頷き、走り去っていった。

「ヨシュア、お前は剣を使えるのだったな？」

「並大抵の相手には負けないくらいの腕はあると思ってるよ。もちろん、僕も戦場に立たせてもらうよ。一つ聞くけど…やっぱり殺さないと駄目かな？」

ヨシュアはレーヴェを目標に戦闘力を高め続けてきた。その目的の第一はやはりエステルを何が何でも守りきるためだった。最終的にはジンと模擬戦をしても二回に一回、三回に一回は勝利できるようになったし、一度はあのヴァルターにも辛かったがなんとか勝利した。そして速さだけならもはや誰にも追随を許さないくらいの自信はある。今の速さにはレーヴェすら完全に対処はできないだろうとも思っている。そして、自分は相手を殺さずに無力化することを前提に戦っていたが、どうしても殺さざるを得ない状況もあったし、昔のこともあり、殺すという行為にそこまで躊躇いはない。だが、殺さずに済めばいいと思っているのも確かだった。

「やつらは元々は貧しかったりした民じゃが、更に力の弱いものに対して暴力をふるっておる。やつらは飢えた獣と同じじゃ、情けをかけてやる道理はない。それに情けをかけてもまた別の場所で誰かを襲うじゃろうな」

「…わかった」

ヨシュアは完全に納得がいったわけではなかったが頷いた。ここではここの流儀があるのだ。ここではヨシュアの考えは甘いのだろう。甘えを捨てなければ自分の命も失い、また知らない誰かの命も危険にさらしてしまう。レーヴェに言わせればこの甘さも欺瞞なのかもしれない。だから…

「僕の…僕たちの前に立ちはだかる敵は全て排除する。自らの意志で。そして、雪蓮たちは僕が守るよ」

ヨシュアは、この世界で生きる決心をした。他のものを斬り捨ててでも、自分を助けてくれた人たちを守る決心を。

「では軍議はこれまでとする。では皆、準備を頼む」

冥琳の言葉と共に軍議が終了し、それぞれ自分のすべきことをするために散っていった。

「いよいよ戦乱の幕開けね…。ところでヨシュア、貴方はちゃんと戦えるの？」

合流した雪蓮がヨシュアの隣で笑みを浮かべる。そして隣にいるヨシュアに若干気遣うような口調で声をかけてくる。

「大丈夫だよ、雪蓮。戦う、相手を殺す覚悟は決めた。それに人を殺すという行為自体は初めてというわけでもない」

ヨシュアは若干平坦な声で答える。雪蓮はそれに、そう、とだけ答えると再び前を向いた。

「しかし、黄巾党が相手というのは物足りないにもホドがあるな」

「勘を取り戻すのには良い機会じゃろ」

「兵の練度を維持するために、調練だけは欠かさずにしてましたけどね〜。実戦を経験させないことには調練の仕上げも出来ませんし〜」

そのちかくでは冥琳、祭、穏の三人が話し込んでいる。

「ともかくさっさと黄巾党を皆殺しにするわよ」

「待ちなさい、雪蓮。私たちに必要なのは圧倒的かつ痛快な勝利よ。だから策を使う必要があるわ」

雪蓮の表情を見る限りでは、策なんて使う必要無いのに、という顔をしていたが、冥琳の言葉が正しいとわかってはいるのか、視線でその先を促した。

「火を使おうと思っているわ」

「火ね…。いいわ、私、真っ赤な炎は好きよ」

祭も冥琳の策には賛成なのか、腕を組んで頷いていた。ヨシュアは何も言わずにその決定を聞いていた。やり方は残酷でも徹底的に叩けば雪蓮たちの評価は上がるだろうし、そうなれば人や物が集まって来るようになる。今の雪蓮たちにはまだ足りないものが多い。それを補うためにはやはり知名度を上げるということも重要なのだ。

「孫策様！前方一里のところに黄巾党本隊と思われる陣地を発見しました！」

そのとき、一人の兵士が駆けてきて雪蓮に報告をする。その報告に雪蓮は礼を言ってから笑みを浮かべた。

「久々の実戦ね。派手に決めましょ」

「了解した。黄蓋殿。先鋒は伯符に取らせるのでその補佐をお願いします。私と伯言は左右両翼を率い、時機を見て火を放ちます。ヨシュアは…」

冥琳がヨシュアの方を見て少し考え込む。祭の反応からしてヨシュアが一角の将だとは分かっているが、実際の強さが分からないため決めあぐねているのだろう。

「ヨシュアは私と一緒に先鋒よ。期待してるわ」

「そうだな、それがいいかもしれん。ヨシュア、雪蓮が暴走しないように黄蓋殿と共にお守を頼む。では…出陣の号令を」

冥琳の言葉にヨシュアは頷き、そして雪蓮が一歩前に出た。

「勇敢なる孫家の兵たちよ！いよいよ我らの戦いを始める時が来た！新しい呉のためにっ！先王、孫文台の悲願を叶えるためにっ！」

雪蓮の号令が彼方まで響いていく。その声に兵士たちは士気を上げ、いまかいまかと待っているようだった。

「天に向かって高らかに歌い上げようでは無いか！誇り高き我らの勇と武を！敵は獣と同じ黄巾党！やつらに孫呉の力を見せつけよ！」

雪蓮の言葉を聞きながらヨシュアも自身を切り替えていく。ヨシュアの高まる闘気に盟主から授けられた双剣、「行雲流水・零式」が呼応するように共鳴する。

「剣を振るえ！矢を放て！正義は我ら孫呉にあり！」

「全軍抜刀せい！」

祭の号令と共に兵士たちが雄叫びをあげながら武器を抜いた。

「全軍突撃せよ！」

そして雪蓮の突撃命令に一斉に突撃を開始した。それと同時に、雪蓮も敵に向かって駆け出していく。そして彼女が敵の一人を斬り倒したところで行動を開始した。地を蹴り、一瞬でトップスピードに乗り、すれ違いざまに敵の急所に一撃を入れ絶命させる。周りから見ればヨシュアの動きは全く見えず、文字通り消えて、離れた場所に現れたように見えただろう。祭もその動きを見ていたが、驚愕を禁じ得なかった。そしてなおも敵はヨシュアへと襲いかかって来る。だが、

「遅い。絶影」

瞬間、ヨシュアの姿が消え、その次の瞬間には離れたところにヨシュアは立っていて、その直線上にいた敵は全てその息の根を止められていた。そして、ヨシュアが冷たい殺気の宿った瞳を敵に向ければ、その方向にいる敵は恐怖の表情を浮かべて後退する。その異様な光景に敵は恐れを抱き、それを見ていた味方は雄叫びをあげて士気を上昇させた。

「予想以上ね。あの動き、思春や明命でもついていけるかどうか」

雪蓮は敵を蹂躙しながらも、ヨシュアの動きを見て呟いた。雪蓮の目でもヨシュアの動きは追えなかった。敵として戦えば、自分はまず間違いなく敗れるだろう。だが、そんな彼が味方というのはかなり心強かった。

「私も負けていられないわね。さあ、かかってらっしゃい！」

雪蓮は返り血を浴びた姿で敵を見据えた。

それからほどなくして敵は崩れた。そして後退を始めた。

「頃合いだ。…穏！」

「はぁ〜い。では皆さん、火矢の準備はよろしいですか〜？いいですね〜、では〜、発射〜」

号令と共に矢が放たれ、次々と敵陣地にそれらが飛んでいく。命中した矢は近くのものに火を移していく。敵はさらに混乱して、まともな動きはもはや取りようがなかった。それに乗じて前線の雪蓮たちは総攻撃を仕掛けていく。おしてほどなくして黄巾党は殲滅された。そして部隊は合流し、袁術のいる荊州の本城に向かって意気揚々と引き上げた。荊州の黄巾党は殲滅されたが、それは一地方の出来事に過ぎず、大陸全土に暴乱を呼んだ。朝廷の軍は各地で敗退し、黄巾党に自信をつけさせ、その勢力を膨らませていった。だが、各地の諸侯、曹操や袁紹、劉備のような義勇軍の活躍により、黄巾党は衰えを見せ始めていた。