スコープ越しの視界の隅に、ひときわ目立つ漆黒の塔が映った。

　防御壁に包まれたこの街の中で、ひときわ目立つ建物、ドーム上に街を覆う防御壁の天井を貫かんばかりの高さに達する、街の中央の巨大な塔だ。

　あたしたち街の人間は、それをタカマハラと呼んでいる。

　この防御壁の中の、二階層。

　タカマハラの中に住む人たちと、真っ暗な街に住むあたしたち。

　あたしたちは、異形と戦いながら生きていかなくちゃいけない。生きる為には、戦って、倒していくしかない。

　でも、タカマハラは違う。

　タカマハラは豊富な食糧や水との交換を条件に、異形の始末を取り残された人々に押しつけた。太陽を失くした街で食料を手に入れるのは至難の業だったために、街の人々はその運命を受け入れるしかなかったのだ。

　いったい、天井に住む彼らがどうやって食料を調達しているのかは分からない。それこそタカマハラに行ってみるしかないだろう。最も、あの強固な障壁で囲まれたあの塔に入る術などない。

　いったいどうしてそんな隔たりが出来たのか、そしてこの街を防御壁で囲ったのは誰なのか、タカマハラは何時から存在しているのか。

　何も分からなかったけれど。

　あたしたちは、タカマハラに『生かされている』のだった。

　触っただけでぼろぼろと崩れ落ちてしまいそうな錆びついたドアを軋ませて開くと、予想通り、大きな声が飛んできた。

「いらっしゃい、テラスちゃん！」

　そう言ってウィンクをしたのは、あたしの雇い主。

　大きな紫黒の瞳はいつも異性を誘っているかのように濡れている。まるでツヌミの羽根のような色をした見事な黒髪は腰ほどまでもある美しいストレートロング。男なら誰もが夢中になる美女――それがウズメだった。

　あたしも含め、異形たちの『退治』を特に専門とする、異形狩りのボス。

「さっき、近くで戦闘してたでしょう！　大丈夫だった？　怪我はない？」

「大丈夫よ、ウズメ。問題なかったわ」

「本当に？　黙ってちゃ駄目よ、女の子なんだから、体を大事にしないと！」

　ウズメはあたしの顔を両手で優しく挟み、顔に傷がないか確認してから手を取り、足をとり、怪我がない事を確認してからようやくあたしを解放した。

　同じように異形狩りだった育て親を亡くしたあたしを拾い、この職と武器を与えてくれた張本人なのだが、この大きな声とオーバーアクションにはいつまで経っても慣れる事が出来ない。

「タっちゃんたちもさっき来てたのよ。入れ替わりで出て行っちゃったけど」

「……出来れば、二人には会いたくないわよ」

「もう、テラスちゃんはいつもそう言うのね」

　が、ウズメはそれに何の返答もせずどさり、と資料の束をあたしに寄越した。紙の資料なのは彼女のこだわりだ。

「じゃあ、早速今日の仕事！　お願いね」

「……はいはい」

　相変わらず、この人は人の話聞かないな。

「それじゃあ、行ってきます」

「本当に気を付けてね、テラス」

　ウズメの声に一筋の違和感を覚えて振り向くと、彼女は少し悲しげに微笑んでいた。

「どうしたの？」

「いいえ、ただ、今日は――あなたにとってとても大切な日だから」

「変なウズメ」

　余計な詮索はせず、あたしはツヌミを連れて事務所を後にした。

　渡された資料によると、タカマハラの周辺に出現するようになった異形が最近ではタワーへの侵入を試みるようになったらしい。それを退治してほしいという依頼だった。

　これまでタワー周辺に近付いたことはほとんどないのは不安要素だった。一度だけタカマハラからの依頼を受けた事があるが、あの時は同業のタツとカラと共同戦線を張り、3人で挑んだのだ。1人で行う今回の依頼とは全く違う。

　ポイントへと近づくにつれ、タカマハラタワーの存在感が増してきた。

　のっぺりとした塔で、素材もよく分からない。暗視スコープで拡大してみても、人が住んでいる明かりなどの気配は全くなかった。幅だけでも街の大きさの10分の1は占めているだろう、周囲に落ちている街の残骸は本当にゴミクズのようだった。

　ああ、この光景を見ると心の中が空虚になっていく。

――生きなさい

　いつも全身を貫くこの声は、いったいどこから聞こえるの？

　ぼんやりと思いを馳せたあたしの耳を、鋭いツヌミの声が貫いた。

　はっとしたあたしの目の前には、巨大な異形。これは、珍しい獣型の異形だ。口元がぱっくりと割れて真っ赤な色が覗いている。大きな牙が見え隠れし、そこからだらだらと垂れる液体が音を立てながらあたしの足元に滴っていた。

　四足歩行の獣型をした異形は、これまで会った中で最大のサイズ。

　しまった、油断して接近に気付かなかった……！

　慌てて左手のリストバンドに手を伸ばす。

　が、間に合わない。

　すさまじい衝撃が全身を貫いて、あたしの体は横向きに吹っ飛んだ。

　とっさに受け身をとるが、コンクリートブロックに叩きつけられ、意識が朦朧とする。

「……くっ……」

　体の左側半分が異形の体液に触れて悲鳴を上げている。

　殴打と、自分の皮膚が溶けていく感覚――激痛が全身を貫き、思わず悲鳴が漏れる。

「ぁあっ……！」

　頭上でツヌミがけたたましい声を上げながら旋回している。

　だめだ。動けない。

　諦めかけたその時、視界の隅を漆黒の人影が横切った。

「テラスに手を出すな！」

　聞いたことのない声が鼓膜を揺らす。

　誰？

　ノイズの混ざったスコープ越しの視界に、人影が映っていた。

「獣型タイプＥ、進行度はMAX-3……即刻殺るぞ、トツカ！」

「へぃへぃ」

　いったい……誰？　いま、何が起きているの？

　地面が振動するたびに、全身に激痛が走る。

　やばい、骨が何本かいったかもしれない。左側面の腐食も激しい。

「音声認識、オン。開放系2段階、雷（いかづち）……建御雷神（たけみかづちのかみ）！」

　その瞬間、暗視スコープを通した視界が真っ白になり、耳を凄まじい轟音が貫いた。

　先ほどの白い視界は、閃光だったらしい。

　辺りの轟音が消えても、あたしの視界は回復しなかった。暗視スコープで閃光を見た報いだ、見えるようになるまではもう少しかかるだろう。

　そして、どうやら異形（オズ）は倒されてしまったようだ。

　あたしは警戒を強めた。

　先ほど聞こえた声からすると、異形を倒したのはきっと同業者の男だ。

　そしてあたしは女で、今、全く動けない状態にある――これがこの街においてどういう事を意味するか、考えるまでもない。相手が同業者だろうと関係ない。それは時に同じウズメの下で働くタツやカラにだって当てはまることなのだ――あたしがヤツらに遭いたくない理由は、そこにもあるのだが。

　しかもこの類の身の危険に遭ったのは、それこそ一度や二度じゃない。

　触れられる前に威嚇射撃……？

「近寄らないで。それ以上近付けば、同業者だろうと撃つわよ」

　が、構えようとした時、ふいに声がした。

「ちょっと落ち着けよ、テラス。お前怪我が……」

　知らない声が、あたしの名を呼ぶ。

「誰？　あたしを知ってるの？」

　真っ白になってしまった視界が回復する気配はない。でも、すぐ近くに人の動く気配があるのは分かっている。危険だ。この上ないくらいに。

　ツヌミ、どこ？

　耳をそばだてるけれど、ツヌミの羽音は聞こえなかった。もしかして、さっきの異形にやられてしまったの？　それとも……

「どうしてこんな場所にいる？　本当ならナギの処に」

「あなたは誰？　あたしを知ってるようだけど、異形狩りじゃないの？」

「誰って、俺は」

　声の主は一瞬驚いたようだったが、すぐに冷静な声に戻った。

「……もしかして、岩戸プログラムが発動しているのか。それじゃ、ナギは」

「イワトプロ……？」

「やっと見つけたっていうのに……」

　だめだ、話が通じない。

　でも、体が動かない今、身を守る手段は言葉しかない。目の前にいるこの人から情報を引き出さないと。

「とりあえず、あなたは異形狩りよね。どこの区域担当？　ここはウズメの担当区域って知ってるわよね」

　声を出す度、全身に痛みが走る。虚勢を張って強気な声を出すが、視界を奪われ痛覚が鋭敏になっているせいで、どうしようもなく痛い。

「領域の侵略として裁かれる前に去りなさい」

　ところが、返事の代わりに、鋭敏になった頬に何かが触れた。二度、三度と何かを拭うように撫でていく。

　体温を感じる……これは、手？

　相手に触れられる事は絶対に避けるべきだったのに、何故だろう、あたしはこの手を知っている気がした。

「テラス」

　どこか優しい声。温かい手。

　ああ、駄目だ。意識が落ちていく。

――生きなさい

　頭の片隅で、またあの声がする……

――生きなさい。人間の未来のため、お前たちは生きなくてはいけない

　誰？　いつもあたしに呼びかける声の主は誰？

――アマテラス、お前が最後の希望だ

　心の隅々まで澄み渡るような優しい声。

――タカマハラにだけは気をつけるんだよ。決して近づいてはいけない。彼らは、お前達を

　何？　タカマハラがどうしたの？　あたしたちを使う？

　分からない……

――16歳になるまでは隠れて暮らすんだ。絶対に、捕まってはいけないよ。そして、その日まで……生きなさい。そうすれば、お前の兄弟が迎えに来るから……

　はっと目が覚めた。

　同時に痛みが全身を襲う。

　思わず顔を顰めたあたしの視界を、見慣れた漆黒の羽根が横切った。

「ツヌミ」

　特に乱暴された様子はなく、むしろ自分が万全の治療を受けていることに驚いた。こんな設備がこの街にあったとは、知らなかった。

　右腕は完全に固められているようで動かなかったが、左腕は何とか動く。包帯に包まれた左腕をゆっくりとあげてツヌミに手を差し伸べると、ふいにベッドの脇で声が上がった。

「あっ、起きた！」

　誰？

　あの時、異形（オズ）にやられて動けなくて、それから知らない人がいて、閃光で目が見えなくなって、それからどうしたんだっけ。

「よかった、もう起きないかと思ったよ」

　ところが、ツヌミの代わりにひょい、とあたしを覗き込んできたのは、見た事のない少年だった。

　あたしと同じか、それより幼いかくらい。大きな灰白色の瞳が好奇心で輝いている。淡い茶髪が頬にかかり、さらさらと揺れた……問答無用の美少年だが、残念ながら見覚えがない。

　警戒を解かず、あたしは眉を寄せる。

「……誰？」

「あっ、そうだった。僕、ヨミだよ！　久しぶり、テラス」

　ヨミ？　久しぶり？

　目の前の少年に見覚えはないのだが。

「テラスもすっごく美人になったね。想像してた通りだ！」

　そう言うと、ヨミと名乗った少年はにこりと笑った。

「嬉しいな。きっとカノも喜ぶよ！」

「カノ……？」

　どうしよう。この少年の言う事が全然分からない――もしかするとあたしは呪われているんだろうか？

　でも、さっきからとりあえず顔が近い。ほとんど額が触れそうな距離に、本当に綺麗な少年の顔。

「やっと会えたんだもんね」

　こつり、と額を合わせて眼を閉じた少年の長い睫を呆然と見つめていると、またも別の声がした。

「やめなさい、ヨミ。岩戸プログラムが作動しているんですよ……テラスが困っているでしょう？」