〜ヒューザ〜

それからも、替え玉は続けた。

元々うっすら気づいてからのオレは、助けを求める声をあんまり断らなくなってた。

あいつならこうするって事なら、受けようと思ったんだ。

おせっかいが伝染ったんだな、おせっかい、病が。

夜、眠ると、昔の夢が増えた。

メシ食ってるときの夢が、やっぱ多かった。

時々アーシクやルベカも一緒に食ってて、やけに、リアルで……

「へぇ、じゃあふたりは冒険者になるのかあ」

今回の夢はアーシクの声もした。どこかお気楽な、好奇心だらけって声だ。

「いろんな伝説を解き明かしたりするの？　いいなあ、ロマンだよね！」

「え、伝説って？」

「五大陸をまたにかけて……まぼろしの都とか見つけたりするようなさ！」

「……お前ら、夢見すぎ。」

話がデカくなる前に、オレがさっさとクギを刺す。

……ああ、またこの夢だ。

最近まで、こんな話したことすら忘れてたのに。

「そんな大冒険、滅多にできねえだろ。

　世の中そう甘くないぜ。」

……って、夢の中のオレは言ってんのに。

「まぼろしの都？」

「あ、気になる？　いろんな話があるんだよねー。

　ある島で空中にその都の姿が浮かび上がって見えるけど行けない夢幻郷とか

　命を終えたウェディ達が海に還ったあとに住む、美しい海底の常世の国とかさ。」

こいつら話きかねえんだよな、まったく。

「果てしなくうさんくせえな……」

「ええ！？　そんなことないよ。

　空中の夢幻郷は目撃証言もたくさんあるらしいし、

　お葬式のときには確かにボクらは海に還るじゃないか。

　死後の世界の話だって結構あるんだよ？」

アーシクは夢でも話にならねえ。

「どちらも綺麗で、でもアストルティアよりずっと進んだ技術があるとかいう話もあるよ。」

「へえ……！　勉強できるところもあるのかな、図書館とか。」

「ボクはただ見てみたいかな。海底の蒼の都！　すごそうじゃないか。

　本は水に濡れてそうだけどね！」

「ベンキョーしてる場合かよ。だいたい、お前は親探しの旅じゃねえのか。」

「……うん、そうだね。

　常世の国で、両親とあっちゃったら、さすがにイヤかなあ……」

「……探しもしねえうちから何言ってんだよ。」

「……うん。んー……会えないよりは、いいのかな。

　そもそも僕が生きたまま、そこに行けたりするのかなあ。

　行いがよければ、行けたりして？　あはは……」

微妙な笑みを向けてきやがった、そのデコを夢の中のオレが思いっきりはたく。

「いだっ！？」

「食い終わったんならとっとと片づけようぜ。」

「ボクも運ぶね、手伝うよ。」

「アーシクは運んだら帰れ。お前、皿割るし。」

「え〜！？　ひどいな！」

皿を下げて帰ってくアーシクが、懲りずに言うんだ。

「ボクはこの村にずっといると思うけど、

　たまに帰ってきて、話聞かせてよね！」

んで、別の意味で微妙な笑みのあいつと、顔を見合わせた……

その顔を、起きても覚えてんだよな。

海に還ったあとの。

海底の国。

お前、そこにいるのかよ。

でも。

「行いがよければ、行けたりして？」

オレには。

どのみち行けねえよな……。

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目を開けたオレは……水の中にいた。

なんだっけ、そういや、替え玉で攫われて、わけのわからねえ世界で、必死で逃げた、んだったか……。

オレを攫って満足したなら、替え玉は成功…でいいのか……？

頭がぼーっとして考えられなかった。

無理もねえ、もう体力も限界だ……。

このままここで死ぬのかもな。……少しは…償えたのかな……。

水面の光。声。

ぼんやりとした視界に浮かんだ、女の顔。

傷は治ってもあまり意識ははっきりしなくて、

女の先導にそのままついていった。

こんな海底なのに人の気配を感じて、ふと顔を上げると、

目に飛び込んできたのはただ蒼い、蒼い街。

「ボクは見てみたいかな。海底の蒼の都！」

……アーシクの言葉が蘇る。うさんくせえとか言って悪かったかな……と、思った。

〜フィナ〜

『オレと同じ……ウェディが、ここに来てないか』

『オレは死んだのか』

彼は、あの時、確かにそう言った。

『マリーヌ様』を見上げながら、あのときのことを思い出す。

あの言葉と、彼が私の言葉をとらえたことで、みんなわかってしまった。

彼がマリーヌ様の器だということも。

ある死者の魂の所在を確かめたのだということも。

マリーヌ様が、勇者の盟友の器を定めたあの日、

あの青年を盟友の器たらしめたのは、

あの悲しい事故を起こしたのは、

マリーヌ様の器――ヒューザだということも思い出した。

「フィナ」

呼ばれて振り返る。

「ったく……オレが騎士になってから何度迎えに来たと思ってんだ。

　ここは危ねえことくらいわかってんだろう。」

彼は私の正体は知らない。弱々しい巫女の姿では不安もあろうと思う。

それに、恐らく。

不器用で素直ではないけれど、彼はもう

誰かが傷つくのを見たくないのだろう。

そして、死者の魂の所在を知りたかったということは。

「もう、気づいてしまったのですね。」

「当たり前だろ、いつもここだ。何度来りゃ気が済むんだよ。」

噛み合わない方がいい。まだ言うわけにはいかないのだから。

『マリーヌ様』を知る彼には、私のことも、気づかれるのは時間の問題かも知れないけれど。

『マリーヌ様』に背を向けて、私はそのままルシュカの方角へ歩を進める。

ヒューザは少し遅れてついてくるはずだ。

ここに私を迎えに来るたび、ヒューザは必ず一瞬、『マリーヌ様』を仰ぎ見る。

何を思ってのことかはわからないけれど、恐らく。

魂がどこに眠るかもわからない、

お墓を故郷に作るわけにもいかない、

弔いの拠り所もないあの青年のための、祈りの時、かも知れない。

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「ルシュカが死後の世界の方がよかったのですか？」

「……なんで覚えてんだ、その話。

　あの時は混乱してただけだ、考えたら

　こんな異世界の街が、オレたちが海に還ったときに来る街なわけねえよ。

　実在するとも思えねえけどな。見た奴は幻でも見たんじゃねえのか。」

「この街を遠視でもできる能力を持った者が、

　後からあれは常世の国だと言い出したのかも知れませんけどね。」

「まあ……死者がこんなところで過ごしていると思えば、

　周りのやつらも安心だよな。」

そんな話をしながら街に着くと……ヒューザが一瞬びくりと足を止めた。

視線の先。ナドラガ教団のローブをまとった男女と……

青い肌とヒレのある……あの、青年。『姿は』。

「安心できる街なら何よりです。残念ながら死者の街では、ありませんけどね。」

「………ああ、そうだな。……あ、いや、それより、」

「……あの者たちが気になるのなら、彼らはいずれ私に会いに来ます。

　それより戻りましょう。そろそろ儀式の時間です。」

「……わかってんなら、直前に抜け出すのはやめねえか？　普通。」

路地の方へと消えた３人から注意を逸らすように、街の奥へと急ぐ。

ナドラガ教団の者が来たということは、儀式の後にでも何かあるはず。

後でまた『マリーヌ様』のところへ向かわなくては……

「何度抜け出しても、迎えに来てくれて、ありがとうございます。」

ヒューザに思わず声をかけた。

「礼はいいから、あんまり抜け出さないでくれよ……。」

「……面倒が多いのに、騎士を続けてくれてることも、ありがとうございます。」

「それは……まあ、そうしようと決めたからな。」

そう、彼には本当に色々助けられている。

……償いの、つもりなんだろうか。

「……不器用なところが、マリーヌ様にそっくり。」

「ん？何か言ったか？」

「いいえ。……時間ですね。」

蒼の騎士団のみなが既に珊瑚の準備をしてくれていた。

領界の海中一帯に、空気を行き渡らせる。

死後の楽園ではないけれど、せめて。

涙をも溶かす海に包まれたこの街で。

彼ら水の和子も、心安らかに過ごせるよう、願いを込めながら。