返答はなかった。

　代わりに、その人影はあたしの隣に座り込んだ。

　とっさに警戒できず、接近を許してしまう――不覚。こんな素性の知れない男に近づかせるなんて、怪我をしているとはいえ一か月前のあたしなら考えられない事だった。

　カノやヨミとの生活の中で、反射的な警戒心が薄れてしまっていたのかもしれない。

「治ったのか、怪我」

　そのつっけんどんな言葉があたしを心配しているものだという事に気付くまで、数秒ほどかかってしまった。

　だってまさか、こんな見ず知らずの人があたしの怪我を心配してくれるとは思わなかったから。

　その間、あたしはたっぷりその人に見とれていた。浅黒い肌に、闇でも目立つ琥珀の目と襟足を少し伸ばした黒髪をもつ、美青年だったからだ。可愛らしくて柔らかい空気を持つヨミとは正反対、どこか猛々しく勇ましい、男前と言った方が似合うような容姿。

　まじまじとその姿を観察してから、あたしははっとした。

「あ、うん、大丈夫」

「そうか」

　あたしの返事を聞いて安心したかのようなその声で、初めてカノとヨミに会った時を思い出した。

　この世は敵ばかりではない――二人はそれを教えてくれた。

　もしかして、この人も敵ではないのかしら。

「あの、名前……教えてくれない？　あなた、あたしの敵じゃないんでしょう？」

　きっとこの人はヨミたちと同じ、あたしの味方だ。だってあたしの怪我を心配してくれた。治ったって言ったら、安心してたから。

　そうに違いない。

　その男前な青年は、ぼそり、と言った。

「……ミコト、だ」

「ミコト」

　その名を繰り返し、じっと金の瞳を見つめたあたしを、ミコトは奇異なものでも見るような目で返した。

「お前……何を、どこまで分かっている？」

「どこまで？」

　きょとん、と聞き返すと、ミコトは額に手をあててはあ、と大きなため息をついた。

「その様子じゃ、何も知らないみたいだな」

　諦めというよりは馬鹿にしたようなその言葉に、なんとなくむかっとする。

「お前の事だ、どうせヨミとカノの奴に丸め込まれているんだろう。そうやって丸ごと信頼するのは危険だと思わないのか？　今だって見ず知らずの俺に簡単に心許しやがって……危なっかしいにもほどがある」

　それがあたしの無知と軽率さを余すところなく非難していて、ますます怒りのボルテージが上がった。

　久しく忘れていた、怒りの感覚。あまりに久しぶり過ぎて、それを抑える術なんてとっくに忘れてしまっているくらいだった。

「ナギもこんな街に連れ出すんなら、少しくらいは警戒ってものを」

　気がつけば衝動にまかせてあたしはミコトに叫んでいた。

「どうせあたしは何も知らないわよ！」

　その途端、ミコトはぎょっとした顔をする。

　何、その顔。あたしが馬鹿にされてもニコニコ笑っているような寛容な人間だと思ってた？　冗談じゃないわ！

「あなたが何者なのかも、ヨミとあたしの事だって。本当にここにいるのがいい事なのかも……！」

「何でそこで怒るんだ」

　ところが謝るどころかただ困惑したような声を出したミコトに、ますますむっとする。

「あんたのせいよ！」

　ここは本当に居心地がいい。寝食の心配はいらないし、カノは優しい。それにヨミだって……。

　でも、その反面、ひどく不安になる事がある。

　このまま安寧とした生活を続けていると、危機感まで失ってしまう。自分で『生きる』事を忘れてしまいそうになる。

　ミコトの言葉は、偶然にもあたしの油断と、そこからくる不安を抉り出してしまった。

　自分の立ち位置が安定しない不安感。それは、何者にも代えがたいものだ。

　ミコトが悪いわけじゃないのは分かっている。ただ、タイミングが最悪だった。

「どうしたらいいのかなんて、あたしには分からないのよ！」

「だからって俺にやつあたりするなよ」

「うるさいっ」

　あたしはミコトを一喝して、睨みつけた。

　本当は、ずっと怖かった。あの安寧の中で、あたしがいったい何者なのかという不安にいつも押しつぶされそうだったのを隠していたんだ。

　それを、初対面のミコトに気付かれた……！

「だって仕方ないじゃない、誰も教えてくれなかったんだから……！」

　こんな風に怒ったのは久しぶり過ぎて、どうにも制御できない。

　今日のあたしはちょっとおかしい。ヨミに抱きしめられて動揺したところに、ミコトに図星を突かれて、とうとう爆発してしまったのかもしれない。

　ヒステリックに叫んだあたしを見て、ミコトは急に真剣な顔になった。

「テラス」

　真摯な眼差し。

　金色から目が離せなくなる。闇の中でも目立つ煌めきに、吸い込まれそうになる。

「落ち着け。騒ぎ立ててもお前は満足なんてしないだろうに」

「なっ……」

　もう一度叫ぼうとしたあたしの口を、ミコトの大きな手が塞いだ。息が詰まって、頭に血が上る。

「それよりも、お前はここを動くな」

　抑揚のない声でそう言って、ミコトは立ち上がった。

　肺に一度に空気が流れ込んで、思わずむせる。

「いったい何様のつもり？！」

「すぐ終わる」

　そう言うと、彼は両手をぱん、と胸の前で打ち合わせた。

「音声認識、オン。出て来い、トツカ。今回は人型だ」

「へーぃよ」

　どこかから、ミコトとは違う声がした。

　そして、彼が合わせた両手を少しずつ離していくと、その間から光輝く剣が現れた。

　柄は黒塗り、幅広ではあるが片刃の剣は、刀身がまっすぐで長さがあたしの身の丈ほどもある。刃はまるで燐光を帯びたかの様に煌めいていて、その明かりでミコトの金の瞳が揺らめいた。

　その勇壮な姿に、思わず息を呑んだ。

「人型進行度MID-3……ギリ、無理だーわ」

「……そうか」

　暗視スコープのない状態で、黒い粘液を纏う異形の姿など見えはしない――はずだった。

　が、あたしの目に飛び込んできたのは、異形の黒い粘液ではなく、『人間』だった。

　乱れた黒髪がとても異形とは全く違う、女性の白い首筋に張り付いている。恐怖が張り付いた表情は苦痛と共に吐きだされた悲鳴と相まって凄まじい形相を呈している。白い肌が完全に露わになった女性の上半身と対照的に、下半身は異形と化している――どす黒い液体を垂れ流しながらずるずると這っているのだった。

「ミコト、待って！　あれ、人間なんじゃ……？！」

「あれは異形だーぜ、テラスちゃんっ。もう手遅れだからーね！」

　ミコトではない声。それは、どうやら彼の手にある剣から漏れているようだ。

「お前は『本当に』何も知らないんだな」

　剣を構えたミコトは、振り向きもせずに言った。

「あれ……何？　異形って、いったい何なの？」

　全身が震えている。恐怖と不安でいっぱいになる。

「あれれー、テラスちゃん、倒した後、異形がどうなっちゃうか、見た事なーいのー？」

「倒した後……？」

　そう、辛うじて人のような形をしている異形を倒した後に残っているのは……

「異形は、もともと人間だったものだ。『外』に取り残され、遺伝情報を蝕まれた生命体の行きつく先。もはや人間に戻す術はない」

「！」

　異形（オズ）が、元人間――？！

「殺るぞ、トツカ」

「へーいよぉー」

　この闇の中、異形を前にするにはあまりに気の抜けた返事が響く。

　そして。

「開放系1段階、斬（ざん）……石折神（いはさくのかみ）！」

　鋭いミコトの声が飛んだ。

　同時に振り下ろされた大剣から鋭い斬撃が飛ぶ。

　真っ直ぐに飛んだ光は、何の迷いもなく異形（オズ）の体を分断した。

　光が引いた跡には、人骨だけが残されていた。何かをこいねがうように伸ばされた手。これは、最後に救いを求めていたのか。

　『人間』を分断した先ほどの光景がよみがえり、思わず口元に手をあてた。

　思わず目をそむけた時、視界の先にはぼんやりと発光する大剣トツカを手にしたミコトの姿があった。その姿は、ぞくりとするほど美しかった。

「異形にも段階がある。半異形化したものや、完全に異形化し原形をとどめないもの。そしてほぼ人間の形をとどめているもの」

　淡々としたその声は、今のあたしを落ちつかせる効果を持っていた。

「本当に何も知らないんだな。あの防御壁の向こうに何があるか」

「しょーがねぇーよ、ミコト。岩戸プログラムが発動したんだーぜ？　にしたってかーわいいねぇー。その萌葱色の瞳がたまんねいぜっ」

　やはりこの声の主はミコトが手にした剣らしい。

「黙れ、トツカ。何れにしても、ヨミかカノが説明する時間は十分にあったはずだ。奴らはテラスに何も教えないつもりなのか？」

「そうだけーどよぉー」

　あたしは声も出なかった。

　これまでずっと倒してきた異形が、もともとは人間だったなんて……！

　いや、心の片隅では分かっていた。何しろ人に近い形の異形を倒した後にはほとんどの場合、人骨が残されているのだから。

　それでも数え切れないほどの異形を葬ってきたあたしの罪が全面にさらけ出され、あたしの心は悲鳴をあげていた。

　そこへ投げかけられた容赦ない言葉。

「テラス、お前、あの二人に随分と心酔しているようだが、あいつらはお前に何も与えやしないぞ。そんな簡単な事、そろそろ気づけ」

「そっ、そんな事……」

　ない、と言おうとしたが強く反論できなかった。

　安心だけを与えられ、真実を与えず、いつの間にか懐柔された形になってしまっている。ミコトの言葉はそんなあたしの状況を的確に見抜いていた。

「……テラス」

　唇を噛みしめ俯いたあたしの頬に手が触れる。

　あの時と同じ、優しい手。

――生きなさい

　ああ、またあの声が聞こえる。

「だから、俺と一緒に来い、テラス」

　どうしてだろう、金の瞳から目が離せない。

　声が出ない。

　何も考えられない。

――生きなさい、アマテラス

　あたしは。

　あたしは――

「テラスっ！」

　鋭い声で目が覚めた。

「君だったの、ミコト！」

　はっとして振り返ると、あたしが出てきた階段からヨミが飛び出して来るところだった。

「テラスから離れろ、ミコト！」

　ヨミが右手を天高くつきあげると、その手に黒塗り細鞘の長槍が現れた。

　その槍を振り回しながら、ヨミがこちらへ突っ込んでくる。

「トツカっ！」

「はいよーっと」

　ミコトは『トツカ』で間一髪、槍を受け止めた。

「相変わらずだな、ヨミ」

「君もね、ミコト。テラスに何を吹き込んだか知らないけど、彼女にこんな顔させるなんて……赦さないよ」

　ヨミは、これまで見た事のないくらい怒っていた。

　いや、見た目は笑顔なのだが、纏った空気が刺すほどに痛い。殺気に近い敵意をむき出しに、ミコトに向かって槍を突き付けている。

　それは普段の優しい彼とは似ても似つかない。

　きれいに整った顔に物騒な笑みを張り付けて、一部の隙もなく槍を構える姿は紛れもなく『戦う者』。戦場に身を置く最上級の異形狩りの姿だ。

　槍を突き付けたヨミとそれを迎え撃つミコト。

　凄まじい戦いが勃発しようとしていた。

　が、そこに鋭い声が響いた。

「やめなさい、二人とも！」

　声と言うより衝撃波かと思うような音響に、びりり、と全身が震えた。

「ヨミ、ここがどこか、今どういう状況か分かっていますか？　トツカとハクマユミを交戦させれば何が起こるかくらい、予想がつくでしょう？！」

「……カノ」

「武器を引きなさい、ヨミ」

　カノの説得に、ヨミはしぶしぶ槍を引いた。

　しかし、放たれた闘気はまだ収束していない。皮膚がピリピリするほどの圧力がこの場を支配していた。

「ミコト。貴方がテラスに何を言ったか……想像はつきます。焦る気持ちはわかりますが、もう少し待ってください。岩戸プログラムを解除するには時間がかかるのです。理屈でわかっても感情はついてこない。神経の伝達を司る『感情』を繋げない事には、意味がありません。それは貴方が一番分かっていることでしょう？」

　ピリピリとした空気。いつもにこにこと笑っているカノにあるまじき迫力だった。

「私に任せてくれますね」

　カノは静かに、でも強くミコトを諭す。すると、ミコトも素直に剣を引いた。

「なーにぃ？　終わりぃ？」

「戻れ、トツカ……音声認識、オフ」

　光と共に剣が消失する。おそらく、あたしのクロスボウと同じように分子分解で収納しているのだろう。ヨミの槍もきっと同じなのだろう。

　双方武器は収めたが、まだ睨み合いは続いている。

　そんな中、カノはあたしを軽々と抱えあげ、その睨み合いの渦中から引き剥がした。

「さあ戻りましょう、テラス。貴方は怪我が完全に治ったわけではないんですよ……と、言っても、もう遅かったようですが。反省しなさい、ヨミ、ミコト。これが結果です」

「……カノ？」

　首を傾げると、カノはこれまでにないくらいに真剣な顔でじっと闇の一点を見つめていた。

「今のでナミに気付かれたか……！」

　ヨミも苦しげな声を出す。

　いったい、何が起ころうとしているの？

「おやおや、随分と警戒されたものだ」

　全員の視線が集中した方向から、笑いを含んだ台詞が響いてきた。

　そして、その声と共に闇の奥から現れたのは非常に美しい男性だった。

　腰まであるストレートの金髪が風に靡く。憎らしいまでに整った顔立ちに、どこか人を小馬鹿にしたような笑みを張り付けている。年の頃は30にも満たないだろう。

　いや、それよりも、あたしが驚いたのは。

　嘘でしょう？

　金色の髪はあんなにも長くなかったけれど、あれはあたしがすごくよく知っている姿だった。

「ナギ――？」

　物心ついた時から傍にいた、育て親と同じ容姿だったのだ。

　ただ違うのは、目の前の男性が温かく優しかった育て親のナギと違って、見る者に恐怖を植え付けるような雰囲気を纏っているという事だった。

「ナギっ！」

「違いますよ、テラス」

　飛び出そうとしたあたしを、カノがきつく留めた。

「あれは、貴方の育て親であるナギではありません。彼はタカマハラに住む者――気をつけなさい、彼の狙いはテラス、貴方です」

「ナギじゃ……ない？」

「ええ。ここはヨミに任せます。いいですね、ヨミ」

「はい」

　ヨミが珍しく真摯な返事をした。

「やめてくれないか、カノ。それでは私が悪者のようではないか」

「それ以外の言い方がありますか？　申し訳ありませんが、テラスは渡せません。ヨミとミコトを相打ちさせたくなかったら、ここから退く事です」

　あたしはカノに抱えられたまま、地下の部屋へと連れ戻された。

　最後に、育て親と同じ容姿をしたタカマハラの人の姿を瞼に焼きつけて。