「この……ドＳっ……！」

「テラスのそういうとこ、好きだぜ？　その、強気な目とかな」

　息がかかるほど近い距離。カラに抑え込まれていて、顔を背けることすらできない。

「近寄らないでよっ……色魔」

「うわあ、相変わらずつれないねえ、テラスは。でも、そんな事言うと、タツが喜ぶよー。ね、タツ？」

「当たり前だろ」

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。

　触らないで！

「ああ、でも、口が悪いヤツにはお仕置きしないとな」

「一番口が悪いのはタツ、あんたでしょ！」

「言うねえ」

　にやりと笑ったタツ。

　やばい、と思った時には遅かった。

「もう言えないようにしてやろうかー？」

　タツの手があたしの首にかかる。

　締上げられて、息が出来なくなる。

　タツの性癖は破綻している。筋金入りのサディストの上、あたしのことを人形か何かと勘違いしている節があるのだ。相手を苦しめる手加減が分からず死に至らしめてしまった過去があるらしい――というのは、ウズメに聞いたことだ。

　まさか、自分がその証明をする事になるなんて。

　カラは何に関しても無関心だから、あたしが死のうが目の前でタツに犯されようがどうでもいいと思っているだろう。

　自分の身は自分で守らなくちゃいけないって、もう一度心に刻みつけたばっかりだったのに、こんなにもすぐにその誓いが破られてしまうなんて。

　悔しくて涙が滲んできた。

「ああ、苦しそうだね、テラス」

　嬉しそうなタツの声が遠ざかっていく。

　息もできない。意識が沈んでいく。

　このまま、死ぬのかな。

　諦めかけたあたしの頭の中で、もう一度あの声が響く。

――生きなさい

　ナギ。ナギ。もう無理だよ。もう十分頑張ったよ……！

　全身の感覚が麻痺していく。

　死んだら、ナギに会えるかな……？

　最後の途切れそうな意識がわずか、震えた時。

　鋭い鳴き声と共に、首にかけられた手が一瞬緩んだ。

「こんの……クソガラスっ！」

　ツヌミの声がする。けたたましく警戒音を発しながら、あたしの首に体重をかけるタツに襲いかかっているようだ。

　そうだ。あたしは一人じゃない。何であたしは、こんな簡単に諦めようとしていたんだろう。これまでだって、この位のピンチは一人で乗り越えてきたというのに！

　かっと胸の中心が熱くなる。

　きっと、カノを疑い、ヨミに襲われそうになって心が弱っていたに違いない。

　ありがとう、ツヌミ。

　あたしは最後の力を振り絞って右足を振り上げた。凄まじく痛んだが、今はそんな場合ではない。怪我とか、痛いとかそんなことは後でどうにでもなる。

　だってあたしは、生きなくちゃいけないんだから。

　容赦なく振り下ろした踵は、完璧にタツの眉間を捕えた。

　が、あたしの方にも気を失いそうな痛みが反動で帰ってくる。

「あっ、何すんだよ！」

　痛みに耐えてそのまま左足を引き抜き、後ろにいたカラにも下から顎をつきあげるドロップキックをお見舞いしてやる。

　二人にダメージを与え、拘束が緩んだ隙に、あたしは横に転がって脱出。

　同時に後ろ手に縛られたままリストバンドに分子分解で収納されたクロスボウを召喚する。その勢いであたしを縛っていた紐は弾け飛んだ。

　よし、いける！

　とっさに上体を起こして弓を構える。

　迷うな。殺らなきゃ、殺られる。

　が、その瞬間、あたしの脳裏に分断された異形の姿が舞い戻った。

「くっ……」

　その一瞬の迷いが狙いを狂わせた。

　一本目の矢はカラのふくらはぎ辺りに突き刺さったものの、次の矢は狙いを外れてテツ近くの地面に突き刺さっただけだった。

　しまった！

　タツの血走った眼がこちらに向けられる。

「っ痛―っ！　ひどくね？　攻撃したよ、俺達に！」

「ああ、そうだな」

　続いて第二波を放つが、躊躇せず胸を狙った矢は右腕で防がれ、左目を狙った矢は素手で受け止められた――握った拳とあの刺さった右腕からは、つぅ、と真紅の血が流れ落ちる。

　タツの空気が変わる。これまではどこか愉しんでいたものが、一気に殺気へと塗り替えられる。

　本気で、あたしを殺す気だ。

　さあ、考えろ。どうやったらあたしは生き延びられる？

　相手を人間だと思わなければいい。タツを異形だと思えばいい。すでに人間の形を失ったモノなら、きっと――

　心臓がどくりと一つ、脈を打つ。

　アレダッテ　元ハ　ヒト　ダッタノニ

　大丈夫。落ち着いて。タツは格闘を専門にする徒手空拳、つまり武器を持たない戦闘スタイルだ。速度なら、あたしの弓矢の方が数段早い。

　助ケテ　ヤレタカモ　シレナイノニ

　追いすがるように伸ばされた手。残された白骨。

　狙いを定めるの。足を先に打ってしまえば……

　マタ　殺スノ？

　殺さない。ただ、動けなくするだけ。

「いつの間に俺に武器を向けるようになった？　テラス……調教が、必要らしいな」

「こっちに来るな、変態！」

　きりり、と引き絞った矢は、タツの大腿を狙っていた。が、あたしは――

「撃たないのか？」

　撃てなかった。あの時断末魔をあげた人型 異形の姿が脳裏をちらついて、どうしても矢を放つことができなかったのだ。

「それとも、撃てないのか？」

　タツの挑発的なセリフに、かっと頭に血が上る。

　思わず打ち出した矢は、狙いを大きくそれていた。

　だめだ。こんなにも精神が乱れた状態での狙撃は不可能だ。

　落ち着け、あたし。落ち着きなさい！

　そんなあたしの心のうちなんて全部お見通しなんだろう。タツは腕に刺さっていた矢を躊躇なく抜くと、ついていた自分の血をべろりと舐めた。

　その矢を投げ捨てると、タツは一気に間合いを詰めた。

「！」

　新たな矢を撃つ間もなく、あたしの左手は抑え込まれてしまう。

「お仕置きだ、テラス」

　耳元に囁かれたタツの声に、全身が総毛立つ。

　今度こそ、もうだめ――？！

　いや、あきらめちゃ駄目だ。何か方法を考えるんだ。どうにかして、この状況を打開しないと……！

　耳をがり、と噛まれて鋭い痛みが背筋を貫いた。

「このまま噛み切ってやろうか？」

「やれるもんなら……っ！」

　もう一度、胸に闘志の火が灯る――だって、あたしは一人じゃない。

「……ツヌミ」

　ごめんね、ツヌミ。小さな体であの子があんなにも頑張ってくれたって言うのに、あたしが諦めるわけにはいかないよね。

　決意して唇を噛みしめた時、甲高いツヌミの声がした。

　そして、それに続く声。

「テラスっ！」

　タツの頭越しに聞こえた声に心臓が跳ね上がる。

　それに引き続いて、カラの切羽詰まった声が響き渡った。

「タツ、逃げるぞ、タカマハラだ！」

「何っ？！」

　ところが、ぱっとあたしから顔を離したタツが一瞬で視界から消え失せる。

　いったい、今何が起きたの？

「……テラス」

　代わりに佇んでいたのは、金色の瞳をした剣士だった。

　蒼白な顔をした彼は、手にしていた剣をすぐに納めて、あたしのもとに跪いた。少し遅れて、ツヌミがあたしの肩に舞い戻ってくる。

「ツヌミ……ミコトを連れて来てくれたの？」

　返事の代わりにすり寄ったツヌミの喉を撫でる。

　まるで怒っているかのように険しい顔をしたミコトは、そんなあたしを軽々と抱き上げた。予想していたよりずっと逞しい腕に、あたしはすっぽりと収まった。

　ふっと見ると、タツもカラも地面に伸びていた。きっと、ミコトがやったに違いない。

　その二人には目もくれず、ミコトは黙ったままその場を後にした。

　闇の中でも目立つ黄金の瞳を見上げ、あたしはまだ迷っていた。

　カノの言う事が本当なら、この人はタカマハラの人間らしい。育て親のナギはひどくタカマハラを嫌っていた。それも、この人は先ほどヨミと交戦したばかり――とても、あたしの味方とは思えない。

　何より、この世に信じられるものなんてない、自分の身は自分で守るって決めたはずだったのに。

　それなのに、どうして、心はこんなにも歓喜を叫ぶの？

　あたしを支える大きくて温かな手に、どうしてこんなに安堵するの？

「……どうしてあなたがここにいるの？」

　助けてもらったお礼を言わなくては、と思ったのに、出てきたのはそんな言葉だった。

　そして、それに対する答えは、あたしの言葉に負けず劣らず抑揚のないものだった。

「カラスが呼びに来た」

　やっぱりツヌミが……ありがとう、ツヌミ。

　上空を旋回する漆黒の翼を見上げ、心の中で感謝する。ツヌミがいなかったら、今頃あたしはタツに殺されていたかもしれない。

「なぜ、ヨミの元を離れたんだ？」

　どこか怒りを含んだその問いに、あたしはむっとした。

「あなたに関係ないでしょう」

　まさかそのヨミに襲われそうになったから、とは言えない。

「少なくともあの場所にいれば、安全だったはずだ」

「……安全なんかじゃないわよ」

　ぼそりと呟いてから、しまった、と思った。

　案の定ミコトは、眉間にたっぷり皺を寄せ、恐ろしい形相であたしを見下ろした。整った顔立ちなだけに、すごい迫力。

「ヨミか」

　声に余裕がない。

　未遂なんだからいいじゃないか。何故、この人がこんなに怒る必要が？

「何でもいいでしょう？！　あなたには関係ない」

　第一、この人だっていつ豹変するか分からないのだ。

「ミコト、あなたの事だって信用したわけじゃない。あなただってそうじゃない保証は、どこにもない」

「何だと？」

　ますます眉間に皺が寄った。

　が、あたしは構わず続けた。

「下ろして」

「は？」

「下ろしてって言ってるの」

「何を……お前はまだ足が」

「大丈夫よ、たいした事ないわ」

　だって、信頼も出来ない奴に運んでもらうなんて、そんな恐ろしい事できない。

　何より、あたしは一人で生きるって決めた。ツヌミだけを信じて、人を信頼する事は無く、自分の身を自分で守ると誓った。

　だから、こうやってこの人が助けてくれて、あたしを支えている事に安堵しているだなんて、絶対に認めない。

「放してよ、あたしは帰るんだからほっといて！」

　無理やり暴れて、ミコトの腕から脱出する。

　着地の時に右足がはじけ飛びそうなくらいに痛かったけど、それを悟られたくなかった。

「もうあたしに構わないでよ。あたしは……これまでと同じ、一人で生きて行く。ナギの言うとおり、タカマハラにも、そこに属してるあなたにも関わらない！」

「テラス！」

「行こう、ツヌミ」

　あたしは漆黒の翼に向かって手を差し出した。

　が、ツヌミが降りてくる気配はない。

「ツヌミ？　どうしたの、ツヌミ」

　声をあげるわけではない。ただ、あたしとミコトの頭上を旋回するだけ。

　ツヌミが呼んでも来ないのは初めてだ。

「待て、テラス……誰か来る」

　その前に、ミコトがあたしの手を引いて戻した。必然的に抱き寄せられる形になって、逃れよう

としたが叶わなかった。

　ゆっくりと、闇の向こうから人影が現れる。

　その影には、見覚えがあった。

「ナギ」

　いや、違う。ナギとは違うこの禍々しい雰囲気は……

「ナミ……！」

　思わず声が震えたのは仕方がないだろう。

　闇のなかに金色の髪が長く靡いていた。

　カノの言葉を信じるなら、あたしはこの場を逃げなくちゃいけない。ミコトに関しては警告されなかったけれど、ナミには近寄るな、と言われたのだ――その理由は分からないけれど。

　現に今、あたしはこの人を前にして恐怖を感じている。

「ようやく会えたな、テラス。待ち侘びた」

「ナミ、何故ここが……？」

　ミコトが呆然とした声を出した。

「黙っていろ、ミコト。お前がタカマハラを捨て、テラスの元へ走ることなど予想済みだ」

　ナミの目が細められる。

「テラスを渡してもらおう。それは、ずいぶん前から私の監視下にある」

「監視……？！」

　ミコトが大きく目を見開き、そしてはっと見上げた。

　翻る、漆黒の翼。

「ツヌミ……？」

「彼は、私の忠実な僕だ。戻れ」

　そんな、バカな。

　漆黒の翼は迷う事なくナミの肩へと降り立った。

　やめて。そこは、あたしの肩じゃない。

「嘘でしょう、ツヌミ……？」

「彼は非常によく働いたよ。逐次報告する密偵、そして時には君の身を守る騎士（ナイト）として」

　ツヌミが、ナミの密偵――？！

　あたしは言葉を失った。

　やばい、頭の中が麻痺している。何も考えられない。

「5年だ、5年間、いつでも手に入るものを自由にしてやっていたのだ。ここではカノの邪魔も入らない。そろそろ私の元へ戻れ、テラス」

　あたしの頬を、一筋の涙が伝った。

　さっきあんなに泣いたのに。

　ただ、背から伝わるミコトの体温だけが、辛うじてあたしを現実に繋ぎ止めていた。

　ナミは酷薄な笑みを湛え、あたしに向かって手を伸ばす。

「さあ行こう、テラス。タカマハラへ――」

　タカマハラ。

　街の中央に佇む塔の事、また、その中に住む人間たちの事を指す言葉でもある。

　いつから閉ざされたか知れない、太陽を忘れた街の中心に聳え立つその塔は、どれほどの高さがあるのか確かめた者はない。そして、その中に何が存在するのかを確認した者もいない。

　ただ、分かるのは、タカマハラには食糧や水を得る術があり、街の人々は異形（オズ）と共存する見返りに施しを受け、生かされているのだという事実のみ。

　カノの話が本当なら、あたしは一時期ここにいた事になる。

　あたしとミコトは、見た事のない素材でできた黒い球体の中に入れられた。中は薄暗い立方形の空間だ。あたしは大丈夫だけれど、ミコトは腰を折らないと入れないくらいの高さしかなかった。

　ミコトはさっきから何も言わない。

　暗い顔をして金の瞳を床に伏せている。

　あたしは反対側の壁にもたれかかって、ずるずると座り込んだ。

　ツヌミが、タカマハラの放った密偵だった。あたしの行動を監視するために遣わされただけだった。助けてくれたのも、そういう命令を受けていたから。

　馬鹿みたいだ、あたし。

　最後に残った信頼できる相手が、よりにもよって――

　また涙が滲みだしてきた。どうして、ツヌミが。

「もう……やだよ……！」

　気がつけば弱音が口から零れ出していた。

「カノもヨミも……あたしは裏切っちゃって……タツやカラはあんなだし……ウズメはあたしの事、きっと死んだと思ってる」

　あたしの世界にはもう誰も残っていなかった。

　さっき、最初で最後の仲間を失ってしまったから。

「それなのに、ツヌミまで……！」

　悲しい。寂しい。辛い――悔しい。

　やっぱりあたしは、世界中で一人だった。

　それでもナギはあたしに語りかける。全身の細胞が叫ぶ。

――生きなさい

　その先に求めるものは何？　あたしは生きて、生きて、その後どうしたらいいの？

「あたしは、どうして生きなくちゃいけないの……？」

　心の奥底から絞り出された叫び。悲鳴のような声に、向い側に座っていたミコトがふいに顔をあげた。

「テラス……」

　金色の瞳。頬に触れる、優しい手。

　その瞳の中に眠るのは、悲しみ？　それとも怒り……？

　ゆっくりと、ミコトが体を寄せる。大きな肢体を覆いかぶせるように、ミコトはあたしを抱きしめた。

「な、何よ、何するのよ！」

　慌てて逃れようとしたが、この狭い空間では逃れる場所もない。

「同情でもしてるの？」

　問うと、しばらく間があって、ミコトはぽつりと返事をした。

「……ああ」

「同情なんて……最低ね。あたし、そんなもの望んでないわ」

　強がった言葉に力はなかった。

　ああ、だめだ。このぬくもりがあたしを狂わせる。

「あなただって一緒よ。あたし、あなたのこと信用したわけじゃないもの」

「でも、俺はお前を信じている」

　信じている。

　そんな言葉、今はいらない。

　何もいらない。最も信頼していたツヌミさえあたしの元を去った。ヨミもカノも、もう誰も信じらない。

「あたしは一人で生きるの。だから、もう近寄らないで！」

「駄目だ。お前は一人にするとすぐ危険な目に遭うからな」

「でも何度も切り抜けてきたわ！」

「嘘をつけ。さっき殺られそうになっていたのはどこの誰だ」

「助けてくれなくたってあたしは逃げられたわ！」

　それはウソだ。その前に、ツヌミがいなかったらあたしはとっくに死んでいた。きっとミコトが現れなくても同じ結果になっていただろう。

　それでも、こんな気持ちを味わうくらいなら仲間なんていらない。

　あたしは一人でも生きていける。

「馬鹿やろう！」

　ミコトの一喝に、あたしはびくりとなった。

　その厳しい声と裏腹に優しい手が髪を撫でていて、妙に泣きたくなった。

「何故そんな事を言うんだ？　今さら何故……！」

　ミコトも震えていた。顔は見えなかったけれど、もしかすると泣いていたのかもしれない。

「俺とお前とヨミは、ナギが残した最後の希望だ。人間が再び太陽を思い出す為の指標なんだ。俺達は運命共同体なんだよ！」