「ドゥーエお姉様は、元気にしていらっしゃるでしょうか？」

　しばらくして、クアットロはある事をしている、姉妹達の中でも長女であるウーノの元へとやって来ていた。

　ウーノはある人物をカプセルの中に入れ、その様子をデータと共に見守っていた。

　そのある人物とは、クアットロ達の生みの親である博士だった。

「定期的に来る連絡によれば、作戦はまったくもって問題なく続行しているわ…」

　ウーノは落ち着いた声でそう答えた。

　博士も、実際の所、クアットロ達姉妹と同じ存在だった。時々、身体全てのアップロードとメンテナンスをする必要がある、機械と人間の肉体が融合した存在だ。ただ、博士の方が旧型ではある。

　博士は自分の体に秘められたノウハウを利用し、クアットロ達を生み出していた。

　博士も自分で行うアップロードとメンテナンスには限界があり、ウーノが誕生してからは、自分の体の事はウーノに任せていた。

　自分の身体を任せられるとは、博士はよほどウーノの事を信頼しているのだろう。

「ああ…、わたしも早く、ドゥーエお姉様にまた会いたいです！」

　クアットロは博士の身体が入ったカプセルを見上げ、そのように言った。

「ええ…、それほど遠くない未来に会う事ができるでしょう…」

　反してウーノの方はかなり落ち着いた声を見せていた。

　クアットロは、姉妹達の間でも策士として定評があった。彼女は、姉としている存在に対して頭が上がらないのは他の者達と同じではあったものの、姉妹たちであろうと、その存在を利用し、陥れる事をためらわず、しかもそれを生きがいとさえしていた。

　さっきのセインとのバーチャル戦闘訓練は良い例だ。クアットロが最も生きがいを感じられるものだった。

　クアットロは、肉体的な戦闘は出来ず、その力はほぼ普通の人間と変わらない。だから特に戦闘を得意とするトーレやチンクにはまず勝てない。妹であるセインやディエチにさえ負けるだろう。

　だが彼女には最大の武器があり、それが電脳戦だった。

　どうやら他の妹達からは、そうしたクアットロの性質が卑怯とさえ取られる事もあり、彼女もそれを知っている。だから余計にひねくれた性格になってしまったのだな、と憐れむウーノの記憶も、クアットロはアップロードした時に知った。

　しかし、そんな彼女を唯一理解してくれる、クアットロにとってはかけがえのない存在がいた。それが、２番のドゥーエだった。

　博士も確かにクアットロのとっては、かけがえの無い存在ではあったけれども、ドゥーエの方が身近な存在なのだ。ドゥーエはクアットロが誕生した直後から、彼女を可愛い妹として迎え入れてくれ、様々な事を教えてくれた。

　ドゥーエは戦闘、暗殺術にも長け、それはクアットロにとっては、一種の憧れでもあった。直接的な戦闘には不向きではあるが、策士ではあるクアットロは、その双方をかねそろえたドゥーエの全てに憧れていたのだ。

　ウーノお姉様。あなたよりも、ドゥーエお姉様の方が完璧ですわ。

　と、クアットロは思いながら、ウーノの横顔を見やった。ウーノは、博士の世話係をするために生み出されたようなものだ。本来、彼女達が稼働している目的には、適合しない。

　クアットロがそのような事を思っていると、突然、彼女の体に内蔵された、警報システムが作動した。

　彼女の視界の中には、常に何かしらの電子表示が現れている。それは時計であったり、目の前の物事を分析するためのツールであるが、その表示達の最も目立つ部分に、“警戒”と赤いウィンドウと共に表示が現れ、同時に彼女の聴覚にも耳障りな警報が鳴り響いた。

　目覚まし時計よりもうるさい。クアットロが眠っている時であっても、叩き起こすのに十分な音量の警報だった。

「クアットロ！」

　ウーノの視覚にも同じ表示が現れたらしい。彼女は現在行っている操作を中断し、クアットロの方を向いてきた。

「ええ、分かっています。これは…、研究所のコンピュータに侵入の形跡あり、ですか…」

　クアットロがそのように答えた。

　ウーノはクアットロの方へと近寄ってくる。

「研究所のコンピュータ。それは即ち、私達がいつも接続している、中央サーバーも危険にさらされているという事。そして今そのサーバーには、博士が接続している…」

　ウーノは、目の前の博士の身体が入っているカプセルを見やった。

　博士は今、意識をサーバーへと接続し、身体は非常に無防備だ。彼は今、起こっている出来事を知らないだろう。

「それは、一大事ですわ！もしウィルスなど撒かれるような事がありましたら、博士は！」

　わざとらしいくらいのクアットロの驚き方だったが、彼女は実際、驚きを隠せないでいた。

「来なさい。私達も接続して、迎え撃つわよ」

　クアットロはウーノに連れられ、研究所のいつも博士がいる部屋へと向かった。

　身体をリラックスする事ができるシートが、博士の研究室には幾つか備えられており、そこには端末の操作パネルが並んでいた。そこはただのソファーなどではなく、あくまで、コンピュータ端末に身体を接続し、電脳網の世界へと入りこむための設備の一つだった。

　先ほど、セインと模擬戦をやる程度の事であったら、クアットロは自分の頭を無線接続で電脳世界に繋げるだけで良いが、今度の敵はどのようなものか分からない。少なくとも、研究所のコンピュータを保護している、最外殻の氷をすでに破っている。

　今まで誰にも破られた事の無い壁だ。この研究所自体、姉妹達と博士以外には誰にも知られていないはずだったし、それはコンピュータの位置も同様だ。

　それが今、初めて破られた。

　そのサイバー攻撃を想定した模擬訓練は、ウーノもクアットロも数多く行って来たが、今度は模擬訓練などでは無い。本当にサイバー攻撃により、博士の研究所の壁が破られたのだ。

　だが、クアットロは初めこそ慌てて見せたものの、今では落ち着き、その上、彼女の表情には好奇に溢れた笑みさえ浮かんでいた。

「あなた…、そんなに楽しい…？」

　ウーノがクアットロの隣のシートに座りながら、そう尋ねてきた。ウーノの表情はいつもながらの表情薄のものであったが、それを見ても、クアットロは笑みを絶やさない。

「ええ、楽しくて楽しくて、仕方ありませんの。だって、この研究所を攻撃できるだけの存在が、やっと現れたんですもの。

　それをこのわたしが、目障りな蠅を潰すかのように、プチっと押し潰す。こんなに快感な事はありませんわ…」

　クアットロはそう言いながら、研究所のコンピュータに直接接続できる端末からファイバーを伸ばし、それを自分の頭の部分にある接続口に繋いだ。

　これは普段、彼女達がカプセルの中でアップロードをする際に使用する、研究所のサーバー接続と同じ方法だ。ただ、今回はウーノもクアットロもアップロードをするわけではない。

　しかし、膨大な情報量を瞬時に送り込むためには、大容量のファイバーを使う必要がある。ここにはその設備が揃っていた。

「あなたは、ドゥーエと似ているわね…」

　ウーノがちらりとクアットロの方を向いた。

「それは、お褒めの言葉として、受け止めさせて頂きますわ…」

　クアットロは変わらず微笑を浮かばせていた。彼女の表情は、いつも好奇に満ちており、何に対しても恐れも抱かない、そして、罪の意識さえも感じないであろう。そうした感情を持っていた。

　クアットロとウーノは、接続した。

　電脳網の世界に接続してしまうと、二人の体は、電子が生み出す、仮想空間の中へと飛び込んでいく。

　そこにある世界は、現実には存在していない、プログラムだけで出来上がった世界ではあった。しかしながら、大昔から、全ての情報のやり取りは、この電子の世界で行われていた。

　電子の世界に人間が、擬似的なビジュアルを利用して中に入り込む事ができたのは、ほんの数十年前の出来事だった。それまでは、電子画面を利用して、視覚だけで全ての情報を処理していた人間達だったが、今は、電脳網の空間に入りこむ事ができる。

　人間はスコープなどを使用して、その電脳網の世界に入り込むが、ウーノやクアットロは、脳を直接その世界に突入させる事ができる。

　先ほど、クアットロがセインと電脳戦をした時、セインはスコープを利用したが、クアットロはそれを必要としなかった。それは、クアットロが自分の脳を直接電脳世界に送りこむ事ができるからだ。

「クアットロ…。敵は最外隔壁を通り過ぎ、中枢の隔壁に迫っているわ…」

　クアットロの横を過っていくウーノの、電脳空間での姿がそのように言ってきた。

　ウーノはいつもながらの秘書服のヴィジュアルで、クアットロも同じような姿をして、電脳網を泳いでいく。電脳網の世界には、重力と言う概念が存在しないから、まるで水中を漂うかのように進んでいく事ができる。

　人間がこの感覚を味わうと、仮想空間酔いというものに襲われてしまう事があるそうだが、ウーノやクアットロ、そして彼女の姉妹達はこの感覚に生まれた時から慣れていた。

　そもそも、彼女達はこの電脳網の空間で、生まれるにあたって必要な情報の全てをインプットされるのだ。つまり、ここにある電脳網の世界が、彼女達の母体でもあった。

　彼女達はそこに再び舞い戻って来ていた。

　クアットロはその体を方向転換させ、博士の研究所の電脳網の世界の中枢部へと向かった。

　彼女とウーノの周りを過ぎていくのは、全て研究所にある全ての情報だ。ここにあるのは、日々の博士の日誌であったり、電話の通話記録、中にはどうやらウーノが作る食事のレシピのデータもあるようだった。

　早い話が、最外殻の氷を破った程度では、博士の研究所にあるどうでも良いようなデータしか見る事が出来ないと言う事だ。

　敵は氷の中に奥深く入りこもうとしている。その存在は、人の姿として中に突入してきていた。

　その姿は、銀色のシルエットで、体つきは女だった。

　電脳網の世界に入り込む時は、アバターとして、自由に体や顔や、性別さえも変えられるものなのだが、この侵入者は完全に匿名として正体を隠している。

　ウーノとクアットロは、挟み撃ちをする格好で、侵入者の方へと迫っていった。

「気づかれない内に片付けたいわ…。さっさと、ウィルスを打ちこみなさい」

　ウーノが、共に接続しているクアットロにだけ聴こえてくる声で、そう言って来た。

「ええ、分かっておりますわ…。私達の世界に入り込んできた。最初の侵入者…。最大限のおもてなしをして差し上げますわ…」

　クアットロは、電脳網の世界の中で巧みに自分の両手を動かし、ウィルスのプログラムを呼び出し、構成した。

　そのプログラムは、クアットロの好きな独特の多角形３Ｄヴィジュアルをしており、さっき、セインとの模擬戦で行ったものよりも、数十倍は強烈なプログラムだった。

　これをまともな人間が食らおうならば、光と音の激しい刺激によって意識さえ失う。目と脳に後遺症さえ残るほどの強烈な刺激を味わうだろう。何しろ強化された、クアットロ達でさえ、その１０分の１のダメージを食らうだけで、刺激に耐えられない。

　だが、プログラム自体の作成は簡単だ。人間の体が、コンピュータ機器の情報処理能力に追い付いていないだけの話。

　そのプログラムは塊となって、侵入者のグラフィックに迫った。しかしながら、侵入者の銀色のボディは、片腕でプログラムを弾き、しかも砕いてしまった。

　砕かれたプログラムは、電脳空間中に強烈な音声と光を、あたかも爆風と爆炎であるかのように撒き散らす。その影響はクアットロ達にも及んだ。

　クアットロはそのような光と刺激には耐性があったので平気だったが、ウーノはどうだろうか？

「ウーノお姉様…、大丈夫ですか？」

　クアットロが尋ねる。だが、どうやらウーノは大丈夫だったようだ。しかも彼女は今の、光と音の刺激を目くらましに使い、侵入者の反対側に回りこんでいる。

　ウーノお姉様は、わたしよりも前のモデルのくせになかなかやるな。そう思いながら、クアットロは侵入者に迫った。

　侵入者の目の前に、もう一つ、今度は金色のグラフィックが現れ、立ち塞がった。こちらも女の姿をしているが顔は無い。シルエットだけだ。

「二人？」

　思わずクアットロは叫んだ。

　侵入者は二人。二人して、博士の研究室の電脳網の中に潜り込んできている。

　しかも金色の方はクアットロに向かっていきなり、プログラムを放ってきた。即座にスキャンすれば、それがウィルスであるという事が分かる。

　クアットロが撃ったウィルスと同等の威力のあるものだ。しかも光と音だけの刺激ではなく、今、電脳空間でクアットロを構築しているシステムを二度と修復できないほど、粉々にしてしまう威力がある。

　しかしそんなものは、クアットロにかかればおもちゃだった。

　彼女はグラフィックの腕を使って、そのプログラムを破壊した。それも、周囲に影響が及ばないように、まるで、爆発物を凍らせて処理するかのように。

　クアットロの身体の腕の部分のグラフィックは、虹色に輝き、メタリックな質感を放つ。それは、ウィルスも何もかも、プログラムを破壊してしまう効果を持っている。クアットロが望めば、プログラムを瞬時のうちに書きかえる事さえ可能だ。

「わたし達のお庭に入り込んでくる、お馬鹿なあなた達は何者？電脳世界の音楽家であるクアットロが、直々に破壊してあげるわ…」

　クアットロは遠距離の位置で、虹色に輝く指を躍らせて、とてつもないスピードでプログラムを打ちこんだ。

　それは即座に意味と効果を成す、武器として構築され、彼女の腕から放たれた。

　プログラムが構築される際、音が鳴り響く。その音は、確かな音階と旋律を持つものであり、クアットロにとっては、それは演奏会で流れる心地の良いミュージックだった。

　左手と右手で、全く異なるプログラムを構築し、クアットロは一気にそれを解き放つ。そのプログラムが織りなす音は、不調和音だろうか。だが、クアットロにしてみれば、それは安らぎの旋律だ。

　プログラムが挟み込むようにして、二人の侵入者たちに襲いかかった。

　侵入者達に襲いかかるプログラムは、確かに彼女達に命中し、そのプログラムを内部から破壊した。それは超高速で身体を侵食していく癌のようなもので、彼女達のプログラムは粉微塵に破壊されたはずだ。

　プログラムを破壊する。それも、意識を持った人間が、光ファイバーの先にいるという、無機質なものではなく、有機的な存在にダメージを与えると言う行為。

　敵はわたしの姿を知らない。わたしが何者かと言う事さえも知らない。けれども、気が付いた時には攻撃されている。

　この快感。電脳網の電子の織りなす世界だからこそ可能な力。どのような者達でも、姉妹達でも、ウーノお姉様でさえも達しえない境地。

　クアットロはそれに酔いしれる。

「さあ、お馬鹿な子達の、残留物から、その正体を暴いて差し上げましょう…」

　そのように、まるでダンスでも踊り出しそうなリズムで呟きながら、クアットロは、侵入者たちの残留プログラムに近づく。

　しかし、そこには研究所のサーバーの中心を覆うバリアに穴が開いているだけで、何者も残されていなかった。

「あら〜、やだ〜」

　クアットロはまるで子供が発する言葉であるかのようにそう言った。

　侵入者達の姿は、どうやら影だったようだ。クアットロは、その影に対して攻撃をしたに過ぎない。彼女達の本体は二人とも、すでにサーバーの内部へと突入している。

　それは博士の研究所にとっては、危機的な状況だった。最後の氷が破られれば、研究所にある全ての情報が持ち去られる事になってしまう。今まで社会からも、どのような組織からも、存在さえ知られていないクアットロ達にとって、それは全てのバランスの崩壊を意味していた。

　だがクアットロはその顔に笑みと余裕さえ浮かべていた。

　面白い。ここまでやるなんて。一度とは言え、このわたしを陥れるなんて。

　彼女はそう思いながら、研究所のサーバーへと繋がる空間へと入りこむ。そこにはすでに金色と銀色の姿をした女達が、この研究所の脳とも言える部分に到達していた。脳は、いびつな形をした球体で、まるでミラーボールのような姿をしている。そのミラーボールには幾つものスロットがあり、そこに挿入されているカードのようなものの一つ一つがサーバーだ。

　女達はそこから、幾つかのカードを抜き取っていた。

　それを持ちかえらせるわけにはいかないクアットロは、即座に自分の虹色に輝く腕から、次々と光の弾を発射した。

「クアットロ！　サーバーを破壊するつもりなの！」

　背後からやって来たウーノがそう呼びかける。今、クアットロがやった行為は、女達に対しての攻撃でもあり、同時に博士の大切な研究所を破壊する行為でもあった。

「いいえ、そんなつもりはありませんよ」

　ウーノの叱責に、クアットロは悠々とそう答えるだけだった。クアットロの放った光弾のようなプログラムは、まさかクアットロ達が守るべきサーバーに攻撃してくるとは思わなかったのか、女達に直撃し、しかも彼女達が奪い去ろうとしたサーバーを表すグラフィックを破壊した。

　博士が貯め込んだデータの一部が、まるで箱に詰めた液体金属が漏れだすかのようなグラフィックとなり、表現される。

　それを掴んでいた女たちのグラフィックも、金色や銀色の光沢からだんだんと変色を始め、それは黒色へと変わっていく。まるで金属が錆びていくかのようだ。

　だが、こんなものでは足りない。これでは、女達はまだのうのうと逃げ出す事ができてしまう。クアットロは更に光弾を発射する事に決めた。

「クアットロ！」

　ウーノが背後からクアットロを制止した。彼女のグラフィックがクアットロの腕を掴み、光弾の発射を止めさせる。

「止めなさい。博士の大切なデータまで破壊するつもり！」

　ウーノが滅多に見せないほどの感情を篭めて言ってくる。久しぶりに、博士に対しての感情を見せたなと、クアットロは思った。

　そこが、あなたの弱点だ、ウーノお姉様。と言いたかったが、クアットロはそれを言わなかった。

　女たちのプログラムのグラフィックが霞みながら、クアットロ達と反対方向のサーバーの出口へと泳いでいく。どうやらこの場は脱出する事に決めたらしい。

　ウーノお姉様が止めなければ、あと少しで彼女達のグラフィックとプログラムだけでなく、繋がっている肉体まで破壊できたのに。

　クアットロは少し残念ながらも、自分が彼女達にダメージを与えられただけでも満足げな表情を電脳空間内で浮かべていた。