あたしがナミの申し出を承諾すると、ずっと閉ざされていた扉が開いた。

　が、そこにミコトはいない。それどころか、緑で満たされた空間も消えていた。もしかすると、これも一種の転送装置だったのかもしれない。

　代わりに、乳白色の壁と天井の廊下がまっすぐに続いている。その壁も転送装置の内部と同じ、淡い光を放っていた。

「さあ、行こうか」

　ナミに背を押され、ゆっくりと足を踏み出す。

　が、右足に痛みが走って思わずしゃがみ込んだ。

「何だ、怪我をしていたのか」

　ナミは呆れたように言い放つ。

「ツヌミ、テラスを第5層の実験室ヤマトへ」

　ツヌミ。

　その名にどきりとする。

「私は一度戻る。カグヤでいくらか汚染されたかもしれぬからな」

「では、本日はもうおやすみに」

　突然現れた声に、驚いて顔をあげると、そこには細身の青年が立っていた。

「そうだ。明日までに準備を整えておけ。それから、街の者にも連絡を」

「御意」

　金髪を翻してナミが去っていった後も、あたしはその男性に釘付けだった。

「こうして会うのは初めてですね、テラス」

　漆黒の髪は、光を通すと青っぽく見える。髪と同色の瞳がはめ込まれた鋭い眼は、どこか悲しげな色を映じていた。長くのばした髪を後ろで緩く括り、両耳に黒い石のピアス。

　愁いを帯びた表情に、胸が締め付けられる。

「……ツヌミなの？」

「はい」

「どうして？　あなた、人間だったの？」

「……あの鴉（カラス）は、精巧に作られた模造品（レプリカ）です。私がこの場所から遠隔制御で操っていただけなのです」

　ツヌミを名乗った青年は、あたしの前に跪いた。

「本物の鴉はあの街で生きる事はできません。なぜなら、鳥たちは暗闇で物を見る事が出来ないから。私の操るあの鴉以外、街で鴉をご覧になったことがありますか？」

　そう言われて、あたしは詰まった。

　そうだ。ツヌミはあの街で唯一の鴉だった。いや、鴉だけではない。あの街には、ネズミなどの闇を生きる小動物以外、ほとんど存在しないのだ。

「申し訳ありません、テラス。私は――」

「言い訳は聞きたくない」

　あたしはぴしゃりと言い放った。

　うなだれるツヌミ。

　裏切られたのはあたしの方。裏切ったのはツヌミの方。

　最後の仲間。唯一の友。

「あなたがタカマハラだって聞いて、あたしがどれだけ悲しかったか分かってるの？　しかもあたしのこと監視してたなんて……助けてくれたのも全部、ナミに言われたからだったなんて……」

「許してください。貴方がこれ以上危険な目に遭うのを見ていられませんでした」

「だから、ナミにあたしを迎えに行かせたっていうの？」

「はい」

　でもあたしにはツヌミを責められない。

　ナミの申し出をたった今承諾し、事実上タカマハラに所属する形となったのだから。

「何より、テラス。私はモニター越しでなく――本物の貴方に会いたかった」

　跪いたツヌミの漆黒の瞳があたしを貫いた。

　ああ、この目はあの子と一緒。ずっとあたしと一緒に闘ってくれた鴉（カラス）のツヌミと同じ目だ。

　もう一度だけ、信じてもいい？

「ツヌミ」

「はい」

「……いつも一緒に闘ってくれてありがとう。助けてくれて、本当に嬉しかった」

　会いたかった、という言葉に込められた強い思いが分からないほど馬鹿じゃなかった。

　以前のあたしなら気付かなかったかもしれないけれど。

「今度はウソ、つかないでね。でも――」

　ヨミやカノ、ミコトと会えて、あたしは少し変わったのかもしれない。

「これからも、一緒に戦ってくれる？」

　そう問うと、共に闘ってきた仲間は、本当に嬉しそうに笑った。

「はい。貴方が望む限り」

　防御壁の外にある放射能に満ちている死の世界は、徐々にこの街を蝕んでいた。

　でも、ミコトとヨミとあたしが持つのは、この街に再び太陽を取り戻すためのコード――それは、あたしの育て親であるナギが遺した、異形をこれ以上創りださないための道しるべでもある。

――生きなさい。人間の未来のため、お前たちは生きなくてはいけない

　今なら、ナギの残した言葉の意味が分かる。

　あたしの中にあるプログラムでこの街を救う事が出来るのなら。

　ようやくあたしは、自分の生きる意味を見つけ出した

　このタカマハラは、全部で5つの階層に分かれている。

　第１層は地下からはじまり空調設備や浄水システム、発電機が設置されている。その上に位置する第2層は地上約800ｍまでというタワーの大半を占める居住区域。ここには2000もの人間が住むらしい。そして第3層は医療施設、学校などが存在する。

　タカマハラに住む多くの人は第2層と第3層を行き来しながら生活する。この第3層までがタワーの約9割を占めているのだ。

「この街が防御壁で覆われたのは、今から100年以上も前の事です。地上を放射能が覆い尽くそうとしていた時、街は外の世界を見限り、防御壁で覆われたこの場所だけで生活することを決めたのです」

　車椅子を押すツヌミが、あたりを見渡しながら説明を加える。

　先ほどまでのようにただ真っ直ぐな廊下が延々と続くわけではない、変化に富んだ景色

があたしを出迎えた。

　このタワーを支える中枢とも言うべき第1層はさすがに見せてくれなかったが、ツヌミは第2層居住区の下部から順にあたしを案内してくれた。

「無論、生き物は太陽を忘れて生きていけるはずもありません。そこで考え出されたのがこのタカマハラタワーです」

　腐敗したコンクリートとアスファルトに埋め尽くされた街とは全く違う景色。

　いったいどうやっているのか、灯りをもたらすベージュの壁と床、天井に彩られたその居住区域では、沢山の人々が出迎えてくれた。

　居住区の大人たちはツヌミを見ると軽く会釈をし、子供たちは嬉しそうに手を振ってくる。ツヌミはどうやら有名人らしい。

　壁いっぱいに張られた窓をのぞくと下の階まで吹き抜けになっていて、眼下ではカラフルな遊具で楽しそうに遊ぶ子供たちの姿が見えた。

「タカマハラでは『学校』『発電所』などの施設で働く事で通貨を手に入れ、それを使って食料や水を手に入れます。住居と電気は必ず全住民に等しく与えられているのです」

「……あたしたちと一緒なのね」

　街に住むあたしたちは、異形（オズ）を退治する事でタカマハラから食料や水を得ていた。しかし、今考えれば電気はいつでも欲しい時にあったように思う。

　あの暗闇の街とタカマハラの関係は未だによく分からないことだらけだが、どうやら完全に切り離されたものであったわけじゃないらしい。

　無論、街にも異形狩り以外の仕事が存在する。あたしは通っていないが、街のどこかには子供達を預かり教育する『学校』は存在したという噂を聞くし、カノのように医療を売りにして食料や水を見返りにもらう、という手段もある。異形狩りの中でも人に雇われ、雇い主を危険から守る守護者（ガーディアン）という職業もあった。

　『通貨』という媒体はないし、見返りなしに他人に働きかける事はない壊れた街といえども、一つの社会を形成していたのだ。

　手を振る子供に手を振り返すツヌミはどこか哀愁を帯びた目をしていた。

「彼らはタカマハラで生まれました。カグヤで働くことを義務付けられた人たち以外は、太陽を知らぬまま大人になり老いていくのでしょう」

　カグヤ。異形。放射能。

　とても優しいが故、悲しむ心をきっとツヌミも持っている。

　あたしはいろいろな感情を封印して、問う。

「ツヌミもここで生まれたの？」

「ここ、ともいえますが、違うとも言えます」

「どういう事？」

　聞き返すと、ツヌミは濡れ羽色の髪を揺らし、どこか寂しそうに微笑んだ。

「これから案内するのは、選ばれた人間しか入れない第4層以上です」

「……そこには何があるの？」

　聞き返したが、返答はなかった。

　人の集まる場所から離れ、いつしかまた真っ直ぐに続く廊下へと戻ってきていた。

　先程までと違った閑散とした空気に思わず背筋が冷える。

「行きましょう」

　いつの間にか、目の前に転送装置の扉が口を開けていた。

　ツヌミが車椅子を押し、扉の向こうの空間へと入る。

　これはナミに連れられてカグヤへ入った時と同じ転送装置だろうか。それとも、こんな転送装置がタワーのあちらこちらにあるのだろうか。

　壁も床もすべて同じ色、幅も天井の高さも同じような場所が多すぎて、自分がいったい今どこにいるのか分からない。

「第4層はこのタカマハラタワーを管理する人間たちが暮らす領域です。私は、一般人が住む第2層でなく、この場所で生まれました」

　目の前の扉が開くと、先ほどまでと比べ物にならない眩い光に包まれた。

　先ほどまでの薄ぼんやりとした光ではない。目に刺さるような強い光が注がれている。まるで先ほどカグヤで見た太陽の光のようだ。

「第4層に住むほとんどが研究者です。私もその一人として18年前に第5層で生を受けました」

「第5層？　第4層じゃなくて？」

「はい。第4層に新たな命を生む施設はありません」

　ツヌミの表情が険しい。あたしを見下ろす漆黒の瞳には後悔が含まれていた。

「第4層に暮らす研究者たちは、それぞれに特化した専門分野を持ちます。例えば私は機械工学で、鴉の模造品（レプリカ）を作ったのも私自身です。他にも理学分野だけでなく文学分野でタワー内の秩序、街との関係を保っている研究者もいます」

「ナミは？」

　ふとあたしが呟いた質問に、ツヌミは一瞬詰まった。

「彼は医学、特に遺伝子学を専門とし、それだけでなくタカマハラのすべてを取り仕切っています。事実上、タカマハラ、いえ、街も含めた防御壁の中をすべてのトップに立つのはナミだという事になりますね」

「えっ？」

　そんなにも仰々しい相手だったの？

「もしかして、この防御壁を作ったりカグヤを作ったり、それから街の人たちとの関係を気付いたのもナミなの？」

「いえ、それはさすがに。彼は現在27歳ですが、この街が出来たのは100年以上前ですから、彼が原初からいるというのは不可能です」

「あっ、そうか。そうよね」

　確かにそうだ。そんな事あるはずがない。

「タカマハラに住む人々の寿命は平均で43歳です。街の人々も合わせると37歳ほどでしょうか。ナミもそろそろ後継者を育てなくてはいけない時期のはずなのですが……」

　そこまで言って、ツヌミははっとしたように口を噤んだ。

「すみません、少し喋り過ぎましたね」

　長々と話しているうちに、いつしか一つの扉の前に来ていた。

　全部似たような扉、天井、床。あたしは今、自分がどこからきてどこへ向かっているのかも全く分からない。目の前の扉だって、さっきの転送装置とどう違うのか分からない。

　目の前の扉が開く。

　が、これは転送装置ではなかったようだ。

「ここが私の居室です。まだ時間がありますから、少し休んでいきましょう」

「あっ、ツヌミ！」

　真っ先に目に入ったのは、ガラスケースに大切に横たえられた漆黒の翼だった。

　大きな瞳も漆黒の羽並びもよく見慣れたものだ。ただその嘴も羽根も、ぴくりとも動かない。

「ツヌミ……」

　鴉の入ったケースに張り付いて押し黙ってしまったあたしを見つめるツヌミの漆黒の瞳はひどく悲しそうだった。