やっぱり来たか。

キージー！と甲板で水を撒いているキジに、リウヒが満開の笑顔で走り寄る。

嬉しさ八割、諦め二割、そしてクロエの突き刺さるような視線を感じながら、ため息をついた。

「わたしもやる。何をしたらいい？」

「取りあえず沓ぬいで。水撒いて」

水を撒いてから平帚（ほうき）で磨いていくのだ。辺りには仲間たちが平帚で掃いている。

手借と手桶を渡しキジは離れた。遠くから少女を観察する。

リウヒは大人しく、作業をはじめたが裾が邪魔なのだろう。おたおたし始めた。

キジたちの衣は、粗末な綿でいくら汚れてもちっとも構わないものだし、みな下衣を巻くって裾を端折ったり、からげたりして働いている。片やリウヒは毎日、上等なものを着ている。頭領が大切な妹の為に、陸で購入したものや商船から奪った美しい衣を纏っていた。

今日も薄い空色の衣に、茶色の帯を締めている。

女衣はどの国でも踝の辺りまで裾がある。農作業時はともかくとして、その先を見ることができるのは、閨を共にする時ぐらいだ。

どうするんだろうな、あいつ。

リウヒは首をめぐらして周りの男たちを見、ふんふんと納得したように頷くと、おもむろに両手で裾を持ち上げた。白い肌が膝上まで出現し、あまりのなまめかしさにキジは吹いてしまった。男たちも唖然として見とれている。クロエが鼻血を出した。

両裾を結び帯の中にいれた本人は、呑気に鼻歌を歌いながら水を撒いてゆく。

「アホかー！」

猛然と駆けよって、リウヒの藍色の頭をはたいた。ぽすんと音がした。

「キジ？」

「なんて恰好してるんだ！早く戻せ戻せ！」

「なんで？みんな同じ格好しているのに」

「お前は女だろう！恥じらいってもんがないのか！」

その言葉にリウヒはカチンときたようだ。

「キジもシラギと同じ事をいう。慎みがないとか恥じらいがないとか！」

ああ、シラギさんとやら。おれ、あんたを知らねえが苦労してんだろうなあ。同情するぜ。

「とにかく戻せよ。目の毒だ」

「なにおう！」

いきなり水がかかった。驚き口を開けて、顔から水滴を滴り落とすキジに、リウヒが馬鹿にしたように言う。

「水も滴るいい男。なーんて」

ケラケラと笑うその顔めがけて、水をぶっかけた。呆然としているリウヒをみて鼻で笑う。

「お返しだ」

「やったな！」

身をひるがえして逃げるキジをリウヒは柄杓を振り回して追いかける。キジも逃げつつ応戦する。突如始まった二人の水かけ合戦に、仲間たちは呆気にとられて見ていたが、面白がって観戦しだした。声を飛ばして大笑いしている。クロエだけが狼狽していた。

「二人とも、いい加減にしろよ！これも仕事…！」

そのクロエに、二方向から同時に水飛沫がかかった。

「お前は、本当に真面目な男だなあ。そう思いませんか、リウヒさん？」

キジがニヤニヤしながら、柄杓を振る。

「ええ、わたしもそう思いますわ、キジさん。尊敬しちゃう」

リウヒが嫌らしく笑いながら、柄杓をクルクル回す。

「この…この…！」

肩を震わせている男の手に、桶と柄杓が渡された。

「いけ！クロエ！」

「その怒りと悲しみを、あいつらにぶつけるんだ！」

仲間の無責任な煽りと、桶、柄杓をがっしと受け取ったクロエが叫ぶ。

「この馬鹿二人ー！」

キャーキャー喚きながら、逃げるリウヒとキジめがけて走りだす。海賊たちは、大爆笑して見物している。野次も次々飛んできた。

リウヒのひと際楽しそうな悲鳴が、船上に響いた。