【　判断　の件　】

? 南方海域　連合艦隊　華琳視点　にて ?

私の目の前に、自責の念に駆られ押し潰されそうになっている『今の一刀』が居る。　

過酷な戦場を生き抜いた軍人としての立派な面構え、服上からでも分かる引き締まった体躯。

そして、艦娘と呼ばれる一騎当千の将達を引き連れた、私にも引けを取らない王の資質を持つ男が、人目を気にせず号泣していた。

『……………ねえねえ、話が進んでいないようだけど、どうかしたの？』

『ん、雪蓮か？　華琳様の行うことだ、何か深い考えがあるのだろう。　邪魔をしないように、静かにしてくれ』

あの時………于吉からは《一刀の生まれ変わり》と事前に聞いていたけど、最初に会った時は信じられなかったわ。　

天の御使いと囃された頃と違い、遥かに精悍な姿へと変わっていたのも、あったかも知れないけど、私には……彼を一刀と思えなかった。

あの時、壊滅の危機に駆けつけ、やっと逢えたと思っていた愛しい人の視線は、警戒という壁越しに見える冷たい目で、私を射抜いていたのよ。

『………じゃあ、戦場で数々の武勲を立て、華琳からも寵愛される、魏で最強の武を誇る大剣サマに、どうしても聞きたい事があるんだけど？』

『ま、まあ……どんな問いか知らないが、この三国でも名高い魏武の大剣が、特別に、特別にだぞ！　分かる事ならば答えてやろう！！』

『ふふ、ありがとう。　じゃあ、聞きたい事はねぇ───』

今の一刀にとって、大事なのは………艦娘という彼女達。　現に命懸けで彼を護ろうとした彼女達に向けられる目は……優しく温かった。

そんな彼女達を横目に、私は普段しているような曹孟徳として立ち振舞い、この難局を共同で乗り切ったわ。　

そう、乗り切ったけど………

その間、この私が隣に居るのに気付く素振りもなかった。　ただの援軍として、ただの戦友として、ただの見知らぬ他人として接しただけ。

あんなに愛し愛してくれた、覇王たる私を……いえ、寂しがり屋の少女を……完全に忘れられていたのが、酷く哀しく………辛かった。

だから、私は───覚悟を決めたのよ。　

一刀との関わりを、これに最後にしようと。

今の一刀は、私と関係ない人物。　彼には彼の生活があり、様々な交友があり、そして……愛する人が居るのだろう。

そんな中に、遥か昔の女なんて……迷惑なだけ。　今の世と、何の関わりも無い私が居ても。

『──────成る程ね、よぉく分かったわ！』

『ふん、華琳様の事ならば、何でも知ってる私だからな。　伊達に寵愛されてなどいないさ』

『よしっ！　それじゃあ、大事な家族のために一肌脱ぎますかっ！！』

『お、おい！　雪蓮ッ！？』

◆◇◆

【　追憶　の件　】

? 　亡国　とある墳墓　華琳視点 　にて ?

私達が此処へ現れる事が出来たのは、皮肉にも私達と敵対していた、あの左慈の来訪だった。

─────時は、三国鼎立から幾星霜。

三国の世での役割など全て終えた人生、後世の出来事は後者の責任とばかり、私達は悔い無き眠りに其々が就いていたわ。

だから、当時の壮健な肉体など疾うに無く、儚い存在だった精神のみが残る、そんな状態だった。

そんな折、私達の眠る場所へ左慈が赴くと、持って来た水晶球を掲げ大声で呼び掛けたわ。

《 俺にはどうでもいいことだが、現世の北郷の命は風前の灯だ！　嘘だと思うのなら、この水晶球に映し出される映像を見るがいい！》

《 もし、北郷を助けたいと望むなら、不愉快だが力を与えてやる！　だが、その代償に……貴様らが、この世界から消滅する覚悟があればな！！》

その言葉を聞き、私の朦朧としていた意識は急速に覚醒、最後の最後まで懸念していた消え去った一刀を思い出し、水晶球へと向かう！

左慈は無愛想な顔で、持っていた水晶球を地面に置くと、数歩後方へ退き腕組みをしながら立ち止まり、その位置より動く事はしなかったわ。

そんな左慈の様子に構うことなく、水晶球に近づき手を伸ばせば、誰かの手と当たる。　

誰かと思えば、あの桂花が気まずそうな様子で手を引っ込める様子が見えた。

思わず可愛らしい態度に微笑むと、既に魏国の将達は全員集まり、水晶球の映像に固唾を呑んで見守ったわ。　

……………というか、それしか出来なかったのよ、当然だけど。

そんな中、左慈が見せる水晶球には、一刀が乗船していると思われる先登 (せんとう)のような船が一隻。

かなりの速度で水上を走る船に、無数と思える人のような奇怪な者達が追尾し、状況は最悪を越え、既に手遅れとしか思えない。

普段は全くと言うほど静粛な墳墓群に、緊迫した空気が漂い、声にならない怒声や絶叫が響く。

幾ら叫ぼうが、声は届かない！

幾ら触れても、助ける事が出来ない！

幾ら悔しくても、私達では力になれない！

もし、あの頃の身体と力があれば、あんな敵などと切歯扼腕しながらも、皆が水晶球を更に注視するけど、時間も距離も……何かも足りない。

もはや、絶望視したも同然だった。

─────しかし、そんな大騒ぎする私達を尻目に、船より一人の将らしき者が飛び出すと、その集団に果敢にも戦いを挑んだのよ。

既に装備は破損、身体も満身創痍、呼吸も荒く疲労困憊と、どう見ても衆寡敵せずどころか、無謀な突撃としか言えない有り様だったのに。

だけど、その将は……笑っていたわ。　

何が楽しいのか、笑いながら多数を相手に奮戦するけど、やはり呆気なく力尽き、多数の敵に呑み込まれてしまった。　

呑み込まれて姿が消える、最後の最後まで……笑みを絶やさなかったまま。

まるで、己の役割を果たし満足したかのように。

…………その姿を見て、私は決断したの。

普通ならば断固拒否する話。　

振ってきたのも、胡散臭い敵対する相手の一人。

一刀が本当に乗船しているかも分からない。

…………だけど、私には分かったの。

その将は……同じ男を愛し、その男に殉じる覚悟で、敵に向かって行ったのだと。

己の命を盾に変え、愛する男を護ろうと。

更に、その将は呑み込まれる直前、呟いたのよ。　

映像だけだから音は聞こえなかったけど、口の動きで判断できた。　読唇術……情報収集に便利だから覚えたけど、芸が身を助けるとは本当そうね。

唇の動きは……【 か・ず・と 】……と。

ここまで見ていた私が、どういう感情を覚えたか予想するのは容易いでしょう？

現に私だけでなく、周囲に居る春蘭や秋蘭、一刀を慕っていた三羽烏、霞達の武将達、更に頼りになる軍師達さえも剣呑な気配を纏っているわ。

義憤に駆られた、悲憤慷慨した、そんな難しい言い方で私達の行動原理は言い表せない。　寧ろ、単純明快にした方が、実に伝わりやすいわ。

それは────

　【　あの敵勢は、我ら魏を、怒らせた！　】

　　　　　　　　　　─────と言うこと！！　　

私は直ぐに決断を皆に伝え、全員で左慈の誘いを受けることにしたのよ。　

　　私達の愛した、北郷一刀を救う為に！！

◇◆◇

【　偏愛　の件　】

? 南方海域　華琳視点　にて ?

一刀達を救出し敵勢も退け、こうして冷静に対応して見れば……如何にも感情の暴発には、我ながら怖くなる。

こうなる事は分かっていたのに。

今の彼女達が、前の私達の立ち位置。

あの一刀なら、己の限界以上の力を出し成果を出すのは当然。　私達の時も一刀のお陰で助り、秋蘭や季衣の命、そして魏の建立さえもなかった。

だから、これで一刀のくれた恩義は全部返し、全ては白紙と変え、大人しく消滅を待とう。

……そう覚悟をしていたのに。

『本当に、本当に………ごめん！！』

『………………………』

────この想いを漸く断ち切る覚悟が、やっと出来たと思えば、当の一刀から告げられるのは、更なる青天の霹靂。

私が苦渋の決断した矢先に、天の国で最上位の謝罪姿勢と伝わる《 土下座 》を決めた一刀から、爆弾発言が口から飛び出し、今に至る訳だけど。

聞けば、まさかの……記憶の復活。

念のために問えば、名前は全員の真名まで。　当時の状況、その時の様子までも語ってくれた。

因みに、当時の一刀と私しか知らない話も内緒で聞いたら、顔を真っ赤にしながらもハッキリと答えてくれたわよ。

《 質問が既に……『拷問』へ変わっていた 》なんてブツブツと言っていたけど、何を失礼なこと言ってるのかしらね。

…………因みに質問内容は黙秘よ。　誰が言うもんですか、あんな恥ずかしい事。　

まあ、それはさておき……………

私は更に追及しようと身構える。

何故、私と初めて出会った時に冷たい視線を向けたのか。　幾ら記憶が無かったといえど、あまりにも薄情ではないの、と。

そんな一刀は、更に絶望した表情を見せて、これ以上は止めてくれと、必死に土下座して私に請うのだけど、当然無視よ無視。

まるで、浮気をしてバレた夫が正妻に言い訳をかまして、必死に謝罪しているように見え、思わず頬が緩んでしまったのは、皆に秘密だけどね。

だって、私が聞きたいことは、たかが四半刻(約三十分)ぐらいでは聞き足らないし、まだまだ問い詰めければ、魏王の沽券にも関わるわ。　

そして、二人きりで……今までの鬱憤を全部吐き出し、蟠(わだかま)りを消滅させた後、また前みたいに……じゃなくて！！　

そんな事より、記憶がどうかなんて今更言われても、私の決めた覚悟が─────

『─────えいっ?』

『いっ、痛ぁぁぁッ！？　だ、誰よッ！　人の頭を思いっきり引っ叩くのはッ！？』

（　#＾▽＾）彡☆( §／ロ° ;)／

『あっ、ごめんなさいね。　なんかイチャイチャしている華琳に腹が立って……じゃなくて、話が進まないから注意しに来たのよ』

『だ、誰がイチャイチャ………って雪蓮！　貴女は後方で待機────』　

『退屈だったから……来ちゃった。　エヘッ☆』

(　 ﾉ≧?≦ ) Σヽ(?言? §;)

…………色々と、物凄く突っ込みたいところではあるが、敢えて無視。　突っ込めば突っ込むほど泥沼になるのは、既に理解しているのよ。

だから、いつものように私は振る舞えば、ここは正解。　軽く叱りつけた後、要件を聞けば……

『ふぅ………春蘭から聞いたわよ。　ったく、華琳らしくもないわねぇ』

『───────えっ？』

『戦場の緊迫している時に、後ろから声かけるなんて。　久々に逢えて有頂天になっていたの？』

『……………………』

『そもそも、自軍内とはいえ緊張感あふれる戦場で、味方では無い者から声を掛けて近寄れば、誰でも疑うものだと思うけど？』

『そ、それは………』

『それによ！　当時の記憶を照合するとか何とか言っちゃてるけど、結局は華琳と一刀の思い出話じゃない！　私達の事はどうしたのよ！！』

『…………………』

?ｼﾞﾄ(　?_?)──　　　�煤i°□°§;　）

あ、あれ？　

この私が……雪蓮に……正論を言われている？

◇◆◇

【　隠蓑　の件　】

? 南方海域　連合艦隊　にて ?

雪蓮が華琳に詰め寄っている頃。

記憶の相違が無いかの確認……と言うことで根掘り葉掘りと質問された一刀だったが、既に《 拷問 》と変わっていたことに気付かなかった。

雪蓮のお陰で漸く解放されたが、肉体的、精神的にグッタリとしてしまった一刀。　乗って来た小舟に倒れ伏せたまま、動けない状態である。

だが、この男には更なる悲劇が訪れた！！

『ねぇ……提督は私と天龍ちゃんを弄ぶ悪い子かしら？　もう、そんなに早く死にたいのなら……』

『お、おおいッ！　提督！！　今そこで龍田が提督の話を聞い────待てぇ、龍田ッ！！』

『提督の馬鹿ぁ！　このPhilanderer(浮気者)！　絶対絶対絶対ぜっっったい、許せないネ！！』

『金剛さん、落ち着いて！　ねぇ、落ち着いてよぉ！！　そんなんじゃ、司令官に会わせられない、会わせる訳にはいかないわ！！』

『名もいらぬ、光もいらぬ。　この長門が望むものは………そう、ただ提督のみ！！』

『はわわわ！　長門さんが……世紀末の怖い大きい人みたいに！？　こ、怖いけど……駄目なのです！　こ、ここからは通しませ……はにゃあーっ！？』

秘密にしていた華琳の話が《 何故か 》漏れたため、◯◯鎮守府の古参艦達( 一部を除く )が一刀に詰め寄り、深刻な事態になっていた。

因みに、電の悲鳴は長門を動かせない様に、腰に

抱き付いていたのだが、悲しいかな所詮は戦艦と駆逐艦、馬力と体格差での力不足。

つまり、長門は何もせず、電を腰に張り付けて歩を進めただけの話であったのだが。

──────閑話休題

そもそも、数十分前の金剛達が豹変し、こうして一刀に詰め寄ってきたのは、戦いが終わった後に流れてきた、とある噂のせいであった。

《　摩訶不思議なる軍勢が駆け付けてくれたのは、提督と偕老同穴の契りがあるからだ　》

この噂は、即ち《 この救援があったのは、一刀は駆け付けた将と恋仲だったからだ 》という意味。　

これを聞いた艦娘、特に古参艦が簡単に黙殺できるわけがない。　それを裏付けたのは、皮肉にも華琳が行った尋問……という想い出話。

幾ら小声でやったところが、艦娘なら十分に聞こえる。　特に一刀の話となれば、地獄耳と化すのもやむを得ないだろう。

それが、事実と理解できれば、後は当然の結果である。

この様子を見て、驚き呆れたのは天龍と雷電姉妹。　掻い摘んで話を聞いたが、納得いかないと言わんがばかりに止めに入った。

確かに、数字の上では三対三。　しかし、戦力も馬力も金剛達の方が圧倒的に上。　奮戦するのだが、やはり力不足で押し込まれ気味になる。

そして、頼みの綱である一刀は………

『おい、提督！　黙ってないで何か言ってやれよ！！　それから、指をくわえて見ている腰抜けども、戦えないなら妨害ぐらいしてくれよ！』

『『……………………』』

『チッ、このぉ────馬鹿野郎どもがァァ！！』

華琳の厳しい尋問、長い戦いの肉体的精神的な苦痛により極度の疲労困憊。　それに負い目という罪悪感もあり、自分から動こうとしない。

また他の艦娘達も助けようにも限界に近く、また鬼気迫る古参艦の迫力に怯え、虚しく距離を開けて見守るのみ。

正に、第二の危機と言える修羅場。　こんな場所に入る奴は、余程の命知らずの猛者と言えるだろう。　誰だって、近寄って来ない筈────

『……………ふん。　アンタ達の絆なんて、多少の衝撃を加えるだけで、脆く崩れる子供の玩具みたいな関係だったようね』

『─────！？』

突如と、一刀の前に現れたのは、猫耳頭巾を被る小柄の少女。　一刀が虚ろな目をしながら声の響く方角に首を向けると、驚愕の表情を見せた。

そのまま何かを喋ろうとするが、猫耳頭巾の少女……桂花は、一刀の唇を指で軽く押さえて黙らせた後、嫉妬に燃える艦娘達を睨み付ける。

『What do you mean！？(どういう事！？)?……じゃなくて、どういうわけデスカッ！？』

『聞こえなかったの、間抜けな小娘さん。　私の流した醜聞を聞いて、今の一刀に付き従う仲間達の反応は、どんな物か試したと言ったのよ』

『うふふ……私を本気にさせるなんて、悪い子ね。　そんなに早く無様に沈みたいのかしら〜？』

『ふん、囀(さえ)ずるだけなら誰だってできるわ。　負け惜しみを聞いてる暇なんてないから、さっさと消えなさい、邪魔よ！！』

『………………愚か者の名を聞こう』

『愚か者なんて、そんな戯れ言を言える立場？　私は策を謀り、アンタは馬鹿みたいに引っ掛かった。　どちらが愚か者か一目瞭然じゃない！』

三隻三様に毒舌を放った桂花は、更に言葉を続けた。

『アンタ達が何者なんて知らないし、興味なんてない。　だけど、簡単な思考誘導で仲間内で揉めるなんて、本当に一軍の将なのかしらね』

『将とは豊富な知識、冷静な対応、俯瞰的な見方って、何か文句でもあるの？　これだから男って……ごほん！　ま、まあ……何でもないわよ！』

他にも何か言いたい雰囲気であったが、桂花は一刀の視線に気付くと急に毒舌が萎み、少しの間を置くと、一刀だけに聞こえる謝罪の言葉を呟く。

『(………また、謝罪したい相手を貶(おとし)めようなんて。　ごめんなさい、一刀。　貴方にキチンと謝りたかったのに、こんな面倒な女……)』

『(だけど……お願い。　どうか、私の言葉の中にある真意に気付いて。　そして、一刀を────)』

そう小さな声で、祈りのような言葉を語った後、桂花は……最後に特大の爆弾を落とした。

この言葉に、艦隊全体に激震が走る！！

『アンタ達みたいな脳筋どもに教えるなんて、死ぬほど嫌だけど、話が進まないから語ってあげるわ、感謝なさいよ！』

『私は魏国に仕えし筆頭軍師、姓は荀、名は�ｹ、字は文若！　過去に……一刀と出会い、紆余曲折の末に結ばれ、子供を授かった女よ！！』

そして、金剛達の狂気が更に数段強まり、悪鬼羅刹の形相となったのは、言うまでもなかった。