扉の中からやたらに叩かれる音がした。

リウヒが宮廷海軍に気が付き、出ようと暴れているのだろう。

針金で鍵を開け、扉を開ける。と、椅子を振り上げたリウヒと目があった。

「リウ…！うおおう、止まれ！おれを殺すな！」

「キジ！」

どんがらがらがっしゃんと椅子を放り出したリウヒは、そのまま抱きついてくる。

「キジ！キジ！」

「馬鹿こら離せ！今それどころじゃねえ！」

慌てて引き離そうとすると、後ろから痛い目線を感じた。

「キジ…。やっぱりお前…」

クロエが呆然としたように立っている。

ああああ、なんて間の悪い！

リウヒはよほど混乱しているのか、キジに抱きついたまま、泣きじゃくっている。

ああー。泣きたいのはおれだよ、リウヒー。

「ああもう、馬鹿！馬鹿二人！だから今は、それどころじゃねっつてんだろ！」

その声に、二人ははっとしたように、顔を上げた。リウヒもキジから離れた。

「ご、ごめん…。キジの顔みたら安心しちゃって…」

「仕方ないよな、怖かったんだろ」

キジの手が慰めるようにリウヒの頭を撫でる。

「だから、今は、それどころじゃあないんだろう」

後ろでクロエがイライラした声を出した。

「そうだ、兄さまは」

「後甲板にいる。この辺は死角だから見えないけど…」

「どうやってあそこまで行くか」

リウヒが指を噛みながら彼方を見た。泳いで行くには遠すぎる。第一この子、泳げるのか？

「泳げない」

「おれも」

あっさり二人は首を振る。

「じゃあ、小船を下ろしていくしかないな」

キジがため息をつきながら提案した。

「あれならなんとか…」

「なんの相談をしている」

キジたちはその声に、ビクリと身をすくめた。恐る恐る振り返ると、冷たい怒りの冷気を発している頭領の姿があった。後ろには男二人が、すまんというように手を合わしている。

「お前たちときたら…わたしは悲しいよ」

「頭領、この子は宮に帰るべきだ」

キジの声に、頭領の眉が上がる。

「それを決めるのはお前じゃない。わたしだ」

ゆっくりこちらに歩いてくる。当てられたように、足がすくんで恐怖がせりあがってくる。

「リウヒ。おいで。部屋に戻りなさい」

「嫌です」

低く落ち着いた声がした。

思わず、キジとクロエはその顔を見る。リウヒははっきりと兄の顔を見据えていた。

頭領、小型船が至近距離まで接近、と遠くから声がしたが、頭領は聞いてないようだった。

「我儘をいうんじゃない。部屋へ戻れ」

「嫌です」

いきなり横へ駆けだした。そして手すりによじ登りそこに立ちあがってふんばった。

駆けよった頭領やキジたちを、静かに微笑んで見下ろしている。

風になびく髪や深紅の衣がゆっくりとはためいて、一瞬時間が止まったように感じた。

気品すら漂うその姿に、キジは思わず感嘆した。

なんてきれいなんだ。

きっとまわりのみなもそうだっただろう。その証拠に誰も動かない。

「リウヒ…危ないからおりなさい」

頭領の声がする。先程の怒りは欠片もなく、狼狽した声だった。

「兄さま」

「お前はどこに行く気だい…」

「約束破ってごめんなさい」

「一生わたしの横にいると言ったじゃないか…」

「兄さま、さようなら」

沁みるような笑顔を残すと、そのまま後ろにゆっくり倒れた。

「リウヒ、リウヒ！」

兄の手は空を掴み、赤い衣が落ちてゆく。

キジが躊躇いもせず、身をひるがえしてその後を追った。落下してゆく娘を追いかけて。

あんの馬鹿！泳げないくせに、自分から海に落ちるんじゃねえよ！

アナンもすぐさま手すりに足をかけたが、海賊たちに押さえつけられた。男たちが団子になって腕や足に飛びつき、甲板に引きずられるように戻された。

「離せ！離さないか！リウヒが、リウヒが…！」

もがき手すりへ行こうとする頭領を男たちは必死になって止める。

「頭領、嬢ちゃんは帰してやってください」

「あの子は帰るべき所がある」

口々に懇願しながら暴れる男を押さえつける。

アナンは絶叫した。まるで子供を殺された獣のような、悲痛な叫び声だった。

海中で長い髪がそよいでいる。宙に浮いているかのように、光の柱が射す中を闇へとゆっくりとおちてゆくリウヒを目がけて、キジは死に物狂いで泳いでいった。

衣が邪魔で、うまく手足が動かせない。それでも水中で脱いでいる時間などない。

無我夢中に掻いて細い体に手を回し、上昇しようとすると髪や衣が水を含んでいるのだろう、とてつもなく重かった。

藍色の髪が、ゆらゆらと漂う。まるで深海へ誘っているようだ。

眠るような白い顔を見ながら、ふと思った。

なあ、リウヒ。

深い海の中、一緒に沈んで海の藻屑となろうか。誰もいない静かな海底で。

朽ち果てた体は、海の一部になり消えてゆくに違いない。

それでも抱き合い一体となって、冷たい海の塵になればいい。

おれとお前の二人だけで。

誰にも邪魔をされずに二人だけで。

永遠にただ二人だけで。

その時、頭上に影がよぎった。宮廷小型船の黒い船底が見えている。

正気に戻ったキジは、重い体を抱えて再び上を目指した。

馬鹿！おれの馬鹿！今、何を考えていたんだ！

「大丈夫か！」

声をあげて水面から顔をだしたキジに、宮廷の小型船がよる。リウヒが引き上げられ、自分も助けられながら乗り込んだ。

「場所を開けてくれ！」

叫びながら意識を失った少女を仰向けに横たえる。不安定な小舟の上だが仕方がない、事態は一刻を争う。

「リウヒ。おい、リウヒ！起きろ！」

耳元で怒鳴っても何の反応もしない。顎を上に持ち上げて、呼吸を確かめたが息はなかった。

「ああ、畜生、死ぬなよ。死ぬんじゃねえぞ」

小さな鼻をつまんで口に息を送りこみ、つましい胸の間を両手で何度も体重をかけて押す。

「お前あんとき、おれのおかげで目が覚めたって言ったじゃねえかよ。早く目を覚ませよ、覚ませ、馬鹿やろう」

もう一度、同じ動作をして再び両手で押す。

「お前はあそこに戻らなきゃいけないんだろう。頼むから死なないでくれ。おれの前から消えないでくれ。おれを残していくな。そんなん許さねえぞ」

瞬間、リウヒが、口から水を吐き出した。うっすら目を開ける。

「…ジは」

「気が付かれましたか、陛下！」

周りの男たちが声をあげた。

「キジはどこ？」

「ここにいる」

僅かに上がった白い手を、キジの手が浚うように掴みかき抱く。

「ここにいるから」

「キジ…」

安心するように微笑んだ。黒い瞳はまっすぐ自分を見つめている。

よかった。本当によかった。生きていて。

「お前、いきなり飛びこむなよ…。泳げない癖に。驚かすんじゃねえよ…」

声が震えているのが分かった。かがんで覗き込みながら、リウヒの顔に張り付いている藍色の髪をとってやる。

「でも、キジが助けてくれた」

その声はか細かったが、とても嬉しそうに聞こえた。

「ありがとう、キジ。…ねえ、キジ、泣いているの？」

「泣いてなんかねえよ、馬鹿。海水が目にしみているだけだ」

白さを通り越して、青くなっている頬を撫でる。リウヒは甘えるように目を細めた。

「お取り込み中失礼いたします、陛下」

突然、厳ついおっさんがにょっきりと顔を出してきて、キジは悲鳴をあげて身を引いた。

船は、左将軍のいる中型船の近くまで来ており、そこに回収されるという。

「じゃあ、まずこいつを連れて行ってくれ。水をすってものすごく重いんだ」

「嫌だ、キジがいい」

「無茶言わないでくれよ、おれ、もう限界」

リウヒは口を尖らせて横を向いたが、そのまま眠るように意識を失った。