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風に髪をなびかせながら、リウヒはただひたすら馬を駆け宮廷を目指す。かつて海賊たちと民を率いて通った道を。大好きな仲間と共に通った道を。

風景は次から次へと後ろへ流れてゆく。

そんなに飛ばしたら馬がばてる、もう少し速度を落とせとカグラの声がしたが、無視した。

だって早く帰りたい。みんながいるあの場所へ。わたしの居場所へ。

カグラは、あの船での出来事を一切聞いてこなかった。

「なにも言わないんだな」

宮廷海軍の甲板で、二人で間近にせまる陸地を見ていた時に言うと白将軍は片眉を上げた。

「なにか言ってほしいのですか？」

慰めの言葉をご所望ですか。それとも諌める言葉がほしいのですか。

思わずその顔をみると、見たことのないような厳しい表情をしていた。

「わたくしは、リウヒがあの船でどんな日々を過ごしたのかは聞きません。さぞかし壮絶な事があったのでしょう。きっとそれは、あなたを苦しめることにもなると思います。一生付きまとうでしょうね。悪夢に悩まされることだってある」

「うん」

目線を海に戻す。

軍に守られた今でさえ、兄が追ってくる恐怖がある。捕まって、あの部屋に閉じ込められて足を切断される夢にうなされた。楽になりたいあまり、王としての責任を忘れた事も、兄に身を任せた後悔も、怒涛のように押し寄せる。呼吸が苦しくなるほど、つらかった。

「しかしそれは、大なり小なりみなが持っているものです。闇の部分をね。それでも生きていかなければならない」

リウヒは再び顔をあげて、カグラを見た。この男も、闇を背負っているのだろうか。

「けれども、わたくしたちがおりますから」

カグラが表情を緩めて、リウヒの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「黒将軍をはじめ、みなは大層心配しておりましたよ。早くその元気な姿をみせてあげなさい」

「ぜ…絶対、何か言われるだろうな…」

不安そうなリウヒの頭はさらにくしゃくしゃと掻きまわされる。

「安堵の裏返しです。喜んで受けるべきじゃないですか」

えー。と声をあげるリウヒにカグラが笑った。

馬は汗をかき始めたが、足を緩めない。後ろを振り返ると、むっつり黙った白将軍とクロエの馬が見えた。キジが奇妙な恰好で馬に張り付いている。笑ってしまった。

「なんだよ、笑うなよ！」

どなり声が聞こえた。

宮廷が見えてきた。陽光を受けて燦然と輝がやいている。

ティエンランの民が誇る天の宮。

わたしの愛する天の宮。

大階段前で馬を乗り捨てると、リウヒは駆けるように階段をのぼりはじめた。裾が絡まって足がもつれる。気は急く。勢いよく両手で裾をからげると、段飛ばしで飛ぶように駆け上がった。

もう、正門があんなに遠い。だれだ、こんな階段を作ったやつは。

目指す門の下では、みんなが待っているのが見えた。

トモキ、シラギ、マイム、キャラ。ごめんね、遅くなって。ただいま。

ああ、わたしの居場所。光に包まれて、温かい空気の流れるわたしの大切な居場所。

「リウヒさま！」

駆けよろうとするトモキを突き飛ばして、シラギがリウヒをしっかりと抱きしめた。

「御無事で…」

「ごめんね、心配かけて」

「御無事で…！」

さらに力を込められ、息が詰まった。

「シラギ、苦しい…うげぼっ」

「ずるーい、シラギさん。あたしも、あたしも」

黒い衣をポコポコたたきながら、キャラが口を尖らせる。

「やりすぎよー。ねえ、リウヒが白目剥いているじゃないの」

マイムがシラギの髪を引っ張る。

「ひどいじゃないですか、手をすりむいて…。シラギさま、リウヒさまを離してください！死にかけています！」

やっと緩まった腕に息を吹き返したリウヒは、咳きこんだ。みながシラギを責めている。声をあげて笑った。本当に帰って来たんだ。

「心配かけてごめんね、みんな。ただいま」

一斉に上がるみなの言葉は、絡まって何をいっているのだか分からない。

シラギはリウヒを離さず、そのまま崩れたように膝を折ると静かに涙を流し始めた。

「シ、シラギ？」

仰天してうろたえるリウヒよりも、世にも珍しいものをみた三人は、マジマジと黒衣の男を凝視している。

「腹の上で、男を泣かす事ができたら一人前よねー」

「マイムさん、それ、深いですね」

感心したようなマイムに、キャラが頷いている。トモキはただオロオロしているだけだ。

「ど…どうしよう…」

本気で困ってしまったリウヒに、口付けでもしてあげれば？抱きしめてあげれば？いっそ投げ飛ばしてしまえば？と無責任な声が飛んでくる。

そこにカグラたちがやっと追き

「陛下、あの階段の駆け上がりはさすがに…。何をしているのです」

異様な光景をみて目を点にした。後ろにいるクロエとキジもぽかんとしている。

「シラギが感極まっちゃって大変なのよ」

「リウヒの盛り上がりがいまいち足りないのが、ちょっとね」

明らかに面白がっている女二人。

カグラはため息をつくと、リウヒからシラギを引っぺがした。

「すまない、取り乱してしまった」