寝れねえ。

絹の掛布や寝着は柔らか過ぎて、どうも肌に馴染まない。

キジは舌打ちして起き上がった。

あてがわれた客室は、壁は細かい刺繍がほどこされているし、家具は高級で落ち着かないし、大体、なんで寝台の上から布がたれさがっているのだ。そこにすらも刺繍が施されている。ここの人間のしゃべり方にもなれない。どうも体がむず痒くなってしまう。

リウヒと共に宮廷にきて数日が経った。

王は公には病気という事になっていたらしい。公にはってなんだよ、と思ったが、上になればなるほど、表と裏ができてくるのだろう。そりゃそうだよな、一国の王が海賊に攫われてしまいましたー、なんて公表できないもんな。

だけど、本当にあの子は王さまだったんだ。

宮に帰った翌日、朝議にキジとクロエも連れて行かれた。そこでキジは愕然とした。

おっさんやじいさんたちが、深々と頭を下げる中、小さな冠を藍色の頭にのせ、見た事もないきれいな衣を纏ったリウヒが厳かに進んでいく。そして一段と高い、高級そうな椅子に座った。

「面を上げよ」

おっさんたちが顔を上げると、低く静かな声で話し始める。だけども、キジの耳には全く入ってこなかった。船でつるんでいた時や、水かけ合戦の時のような、生き生きと笑っていた少女の面影は全くなかった。国を預かる責任をもった顔だった。

まるで別人だ。本当に、お前は王さまだったんだな。

それは住む世界が違う、という事実で横面を殴られたような衝撃だった。

クロエはもともとここで育った人間だ。呼吸するように馴染んでいた。今度は自分そっくりの又従兄と火花を散らし合っているらしい。当のリウヒは夜な夜なキジの部屋にやってくる。酒瓶を片手に窓から。

「なんで窓からくるんだよ」

「あれから目付がきびしくなっちゃって」

「帰れ」

「そんなこといっていいの？」

ふっふっふっ。いやらしく笑いながら酒瓶を取り出す。

「これが目に入らぬか！」

「うっ！それは幻の高級酒！」

結局は部屋に上げてしまう。

ヘラヘラ笑っているリウヒは、王さまでなくていつもの少女に戻っていて、ホッとする。

「大丈夫かよ、また、かっ浚われないように警備もきびしくなってんだろう。その本人がフラフラと」

「大丈夫、大丈夫。キジの部屋に行ってきますって書置きしてきているから」

そして血相変えて迎えにきた、シラギやトモキに引きずられて帰ってゆく。

トモキという男は見覚えがあった。以前、同じ船に乗っていた時に世話をしたことがある。本人も覚えていてくれた。気持ちのいい男で、リウヒさまを助けていただいて、ありがとうございましたと深々と頭を下げた。そして、部屋に招いてくれた。

巨大な本棚のある居心地の良い部屋で、色々な話をした。それでも住む世界が違うという違和感は拭えなかった。もし状況が違えば、いい友達になっていたのかもしれない。

外にでると、ひんやりした冷気が頬を撫でた。

遠くに城下の灯りがひっそりと瞬いている。町はもう寝入っているのだろう。静かだ。

風がゆるやかに吹いている。目を閉じて思い切り吸ってみても、微かに花の香りがするだけだった。

磯の香りが恋しい。体を駆け抜ける風が、踊るように歌う波の音が。

キジはしばらくそのまま目を閉じていたが、ゆっくり目を開けると部屋に戻った。

翌日、朝餉を持ってきた女官にリウヒに会いたい旨を伝えた。