「いかないで」

願望が勝手に口をついて出てきた。キジに向き直って、その顔に手が伸びる。

駄目だ、止まらない。

「いかないで」

お願いだから、いかないで。わたしの前からいなくならないで。

だって。

「わたしは、わたしはキジが、好…」

「それは違う」

キジが、差しのべられたリウヒの白い手を取った。黒い瞳を覗き込む。

「お前はさ、あの異様な状況の中で縋るものがほしかったんだよ」

今まで、大切に育てられて来たんだろう？怒鳴られた事も、はたかれた事もなかったんだろう？だから、びっくりして勘違いしたんだよ。まるでヒヨコが初めて見るものを母親と思いこむように、おれを特別視した。そうしてくれる人だったら、きっと、おれじゃなくてもよかったんだ。

お前は弱っちい女だからな。

沁みるような笑顔を浮かべて、キジの視線はリウヒの瞳から、その手へと移った。

「勝手にわたしを決めつけないで！わたしはキジが好き、理由はどうだっていい、キジが大好きなの！」

涙があふれてくる。泣いて縋るのは嫌だったのに。笑顔で見送りたかったのに。

キジは何も答えてくれなかった。黙って自分の手をリウヒの手に絡ませたままだ。それが答えなのだろう。

「小さな手だな」

自分の白くて頼りない手を、キジの日に焼けたゴツゴツした手が愛撫する。

節くれたキジの手を、リウヒは涙を滴らせながら見ていた。縋るように絡みつく自分の手と、それを包み込むように優しく絡まる男の手。踊るように縺れる白い指と茶色い指。

「一つ、頼みがある」

「なに？」

リウヒが濡れた顔を上げた。

「おれの名前を呼んでくれないか。お前のその声で」

「キジ…」

「もう一回」

節くれた指が華奢な指を撫でる。

「キジ」

「もう一回」

白い手を茶色い指の腹が這ってゆく。

「キジ！」

抱きつこうとしたリウヒの体を、キジの腕が浚い抱きしめる。噛みつくように口づけをされた。貪るように応ずる。何度も何度も深く。

激流のような愛おしさの中でふと思った。

ねえ、キジ。

薄紅色の黄昏の中、一緒に溶けて空の塵となろうか。誰もいない静かな夕暮れ時に。

肉体は消えても、意識の一部は残るに違いない。だってこんなにあなたが愛おしい。

そのまま、戯れるように一体となって、天に昇って西へ行こう。

わたしとあなたの二人だけで。

誰にも邪魔をされずに二人だけで。

永遠にただ二人だけで。

キジの唇が離れた。

現実に戻ったリウヒの頬に涙が伝う。何を考えていたんだろう、わたしは。だけど、思うだけならいいじゃないか。せめて思うだけなら。

縋る自分の唇と体を、キジは静かに引き離してゆく。そして再び白い手を取った。

「ありがとう、リウヒ。お前がおれの人生の中にいてくれてよかった」

「キジ…」

このまま、わたしを残して去っていくのならば、一緒についてゆきたい。

海原の彼方へ。

でも、それは叶わない。王だから。ティエンラン国の王だから。誰も肩代わりできない、わたし一人にしかできない。恋する男について行く事もできない。

なんて不自由なんだろう。だが、それを選んだのはわたし自身だ。自ら国を、大義を背負った。全てをかなぐり捨てて、ここを出て行く事はできない。大義を果たす責任があるから。

キジの片方の手が伸びて、自分の涙をぬぐった。

「強くなれよ、リウヒ。そしてこの国を守れ」

ああ、大好きな男の顔。大好きな男の手。大好きな男の言葉。

リウヒが頷くと、キジは手を離した。白い手から、ゆっくり茶色の手が引き抜かれてゆく。完全に離れても、白い手は中に浮いたままだった。

一度も振り返らずに遠ざかってゆく男の背中を、リウヒは黙って涙を流しながら見ていた。その姿が消えても動かなかった。

夜のとばりがおりて、辺りが闇に包まれ始める。星たちが控えめに瞬き始めた時、リウヒは嗚咽をあげてうずくまった。