「じいちゃんはさー。リウヒが好きだったのかな」

少年が匙を舐めながら言うと、少女たちが鼻で笑った。

「当たり前じゃない、ベタボレだったわよ」

キジの意識はクツクツ笑う。

そうだよ。まったくその通りだ。

惚れていたんだ。滅茶苦茶に惚れていた。あの藍色の髪の少女に。

なあ、リウヒ。お前は知らないだろう。

あの宮廷の庭で、おれが内心どれだけ葛藤していたかを。

本当は、おれと一緒に来てくれと言いたかった。おれだけのものになってくれと言いたかった。お前を愛していると叫びたかった。

でも、言えなかった。お前を困らすことが分かっていたから。無理だと分かっていたから。

あの細い体を、あの柔らかな唇を、あの小さな白い手を、離すことしかできなかったんだ。

今ではそれで良かったと思っている。

お前はお前の人生を生きたし、おれはおれの人生を生きた。

それでもあの時、浚ってしまえばよかったと何度も後悔したもんだ。

おれが初めて本気で愛した女は、国王陛下だった。巨大な大義を背負った、自由のない女だった。そしておれは海でしか生きられない男だった。

チビどもがきゃいきゃいとはしゃいで走りまわっている。

それを諌めながら、大人たちはのんびり語り出す。太った老婆がニコニコと聞いている。

思わず笑みが漏れた。

現実だって中々悪くはない。昔の美しい思い出はそのままに、長年連れ添って来てくれた妻や子供、孫たちはリウヒ同等、愛おしい存在だ。

おれの大切な家族たち。百年も二百年も栄えよなんて言わない。ただ、いつまでも健やかで幸せであってくれ。

じゃあな。

意識は天に導かれるまま、西へ西へと走ってゆく。

潮の香りがした。風が駆け抜ける、波の音が踊るように歌う。

ああ。

キジは思わず歓喜の声を上げた。

遥かに広がる大海原。果てしなく遠い地平線。どこまでも跳ねる波間の輝き。

その先に光が見える。意識は更に加速した。

光の中に、みながいた。頭領やハルさんや、かつての仲間たちがこちらを向いて笑っている。みんなあの頃のままだ。

なんだよ、リウヒもいるじゃねえか。そんな可愛い顔して笑うなよ。

後ろからの気配を感じ、振り返るとクロエがいた。

おう、お前も来たのかよ。会ったら文句ゆってやろうと思っていたんだ。左将軍になって、さんざおれらを追い回しやがって。

まあまあ、その話は向こうでしようぜ。

クロエは笑って彼方を見る。

キジ、クロエ、早く。

リウヒが笑いながら、手を振っている。

横の馬鹿は、相変わらず恋する男の顔だ。おれもそうなんだろうな、きっと。

いこうか。いこう。

そして二人は走り出す。海原の彼方へと。

窓の外では、海面が光をうけてキラキラと輝いている。うららかな冬の日差しが差し込み、揺椅子に座る老人を照らした。

口元に笑みを浮かべているその顔は、まるで寝ているようであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−了−