「北伐を行おうと思う」

許昌城会議室に集められた諸将に、舞人は包囲網打破の第一弾として北の袁家残党軍を討伐する旨を伝えた。そして各将軍達の配置を告げる。

「参謀は風、任されてくれるか？」

「分かりましたー」

「市は許昌守護」

「心得ました」

作戦立案に優れる市を置いて、謀略に優れた風を連れて行くのには訳があった。

先の徐州撤退戦において、凪の奮闘で織田本隊は大して損害は出ずあまり日を置かずに再度の出陣が可能になったのだが、南の寿春に孫策軍があり、東の劉備も隙あらば許昌への侵攻を画している。

その為舞人は霞を南の備えに残し、凪を市の指揮下において許昌に残す決断を下した。

「そうなるとお兄さん、主力を欠いての北伐になりますね」

「ああ。そこで、徐晃―――淡雪（あわゆき）！」

「オ、オウッ！」

頭に白の頭巾を被り、軍議の末席で鼻提灯を膨らませて舟を漕いでいた少女、徐晃こと真名を淡雪が夢の世界から帰ってくる。

撤退戦で舞人に代わって劉備軍の張飛と戦って生き延びた彼女は、舞人から一兵卒から小隊長に昇格させられていた。

「お前には北伐軍の先陣を任せる。霞の穴を埋めて見せろ！」

「・・・よっしゃあ！いっちょやってやるぜ！」

あまりにあっさりと命じられた大役にポカンとしていた淡雪だが、舞人の言葉を脳内で噛み砕いて理解をすると両の拳を突き上げて歓声を挙げた。

編成を終えた織田軍は軍議から数日後、許昌を発した。その数―――４万。劉備戦より数が圧倒的に少ないが、これはあくまで本隊の数。

「お兄さん、明日には孔融殿が、三日後には公孫淵殿が合流するそうですー」

「分かった」

今回、舞人は直属の武将ではなく、曹操派の諸侯の連合軍を率いての北伐を敢行していた。普段連携が取られていない軍は連絡手段などで弊害が生ずるが、それを承知でともかく数を募ったのだ。また、そうしなければならない事情があった。涼州で戦う華琳率いる魏軍本隊に多くの兵を回し、各方面の抑えにも兵を送ったためだ。さらに―――

「はやく奴らを倒してしまわないと、南と東が動き出すわね・・・」

「俺の元弟子と、あんたの元弟子が―――だろ？玲」

舞人の隣で馬を進めるのは廬植―――玲だった。知謀の士として名高く、舞人の友人である彼女は今回の北伐軍に請われて副将軍として出陣していた。

「そうね。あの甘ちゃんの桃香が隙を見せたこちらに対してどんな動きを見せるのか、元師匠としてみものね」

２人は劉備の標的が青州に居を構える孔融と踏んでいた。主力を率いて今回の北伐軍に参加している隙を突いて青州を抑え、魏軍の北からの進軍を抑える。

「どうでしょうか〜？風は、結局動かないと思いますね〜」

２人に対して異を唱えたのは、舞人の胸に背を預けた風。簡単にいえば抱っこされている感じだ。

「なんでそう思うの？風ちゃん」

玲と風はすでに真名を交換し合った仲だ。

「劉備さんの性根はやっぱり『甘い』んです。先の追撃戦も下?城を奪われた為、本城の防衛と呂布さんを案じて本腰を入れた追撃ができなかったといいますし。そもそも劉備軍の兵力では青州に攻め込んでも領土を維持できる力がありませんから〜」