洞窟を抜けるとそこは異国でした。

眩いばかりの光の先に見えた風景に、少年たちは驚きました。

見たことのない建物や人々の衣装。

初めて嗅ぐ、不思議な香り。遠く広がる青い空。

おそるおそる少年たちは歩き出しました。

そして…。

「聞いているぞ」

リウヒがうつらうつらしながら言うとトモキはクスリと笑った。

「半分目が閉じていますよ。今日はここまでにしておきましょうね」

本を閉じて腰を上げた。

「続きはまた明日。おやすみなさい、リウヒさま」

「うん、おやすみ。トモキ」

本当はその手で、髪をなでてほしいのだけど。昔、母さんがやってくれたように唇を額に当ててほしいのだけど。

体が恐怖で震えてしまうから、それは叶わない。トモキも知っているから、やってくれない。

扉の閉まる音がして、静寂が訪れた。

掛布を手繰り寄せて抱きしめるように絡まる。

最近、トモキは寝る前に物語を聞かせてくれるようになった。

もうわたしは十四だ、子供じゃないと反発する気持ちもあるが、兄ちゃんのような人に甘えるのは心地の良いことだった。だから存分に甘えている。

今まで、獣のように神経をとがらせて、周りのどの人間にも心を開かなかった。否、開けなかった。

死にたいほど辛いことがあっても、彼らは助けてくれなかったし、そんな人々に絶望と憎しみを抱いていたから。

トモキは違った。最初入廷してきた時は、また、どうでもよい人間が一人増えたと思っただけだった。

ところが、この男は散々自分を追いかけまわし、どんどん小言を呈してきた。

王女だからといって怯える訳ではなく、王女だからこそきちんと教育を受けるべきだ、だから責任をもって授業をうけろと叱った。

驚いた。今までそう言う人はいなかったから。仕方なさそうに笑って見てみない振りをしていただけだったから。

その人たちも辛かったのだと今は理解している。三人娘は、ふとした時に礼を言うと、声を上げて泣き出した。トモキを連れてきてくれたシラギは、もっと早くこうすれば良かったと痛々しい顔で言った。ただ傍観していただけのわたしを許してくれとも。

みな、リウヒに無関心だった訳ではない。王の存在が大きすぎて、どうすれば良いか分からなかったのだ。

光はどんどんと充ち溢れて行った。わたしは今その中にいる。

なんて、幸せなことだろう。

リウヒはクツクツと笑った。そしてそのまま、眠りについた。

小さな肩を上下させて。