そこからが本当に早かった。まるで自分が一晩眠っている間に数年経ってしまっているのでは、と錯覚するほどに。

町にはスマートフォン、いや「サプルス」を持ち歩く、もとい見ながら歩く者達で溢れ、ぶつかったりぶつかりそうになったりでトラブルが絶えない状態になっている。

これまでとは比べ物にならないほど早くなった回線速度を生かした大容量のゲームや高画質の動画配信のサービスが続々と誕生し、人々はそれらに一日中夢中になっている。

それこそ町の人々は「サプルス」の画面だけを見て生活をするという、本末転倒と形容すべき状態になってしまったのである。

生活の隙間にそうしたメディアを楽しむのではなく、メディアの隙間で生活をしている様な。

しかも「サプルス」を使っている人ほどそれを異常と感じない有様なのである。

なので「サプルス」はおろかスマートフォンを使っていないバーナム達がその光景の異常さに露骨に引いている事にも全く気付いていない。

落ち込んだように下を向いているが、その目は殺気立ったように爛々と血走ったまま画面を見つめ、かつ聞き取れない呟きをブツブツブツブツ……。

そんな人々だらけの喫茶店内を見回しているバーナムが溜め息をついている。

「なんっか気持ち悪いな」

彼でなくとも人々の全身から発せられる不気味なオーラを感じ取っていた。

「先程乗ったバスの運転手も仕事はきちんとしていますが、早く終えてスマートフォンを触りたいという焦りの様な物すら感じましたね」

皆からクーパーと呼ばれているクーパーブラック神父がどことなく悲しそうにそう言った。

「あー、行きつけの店の店員さんも客のこっちよりスマホの画面に夢中になってたわ」

グライダも彼の意見に同調するように腹を立てている。

コーランも視線の先にある喫茶店のオープンテラスにいるカップル??向かい合わせに座っているのに一切の会話がなく、自分のスマートフォンだけを見続けている様子に寒気を感じるかのように口を引きつらせ、

「確かにバーナムの言う通り、気持ちの悪い光景よね」

別にスマートフォンをいじる事自体は構わない。けれど向かい合って座っているのにお互いがお互いに関心を持っていないかのようにスマートフォンに没頭しているようにしか見えない光景というのは。

何の為にそうして同じテーブルについているのか。そう感じるのは人間と魔族の感じ方の違いかと思ったくらいである。

だが人間でも自分と同じ考えを持っていると分かって、コーランはどこか安心した物を感じている。

「矢張り異常と言わざるを得ないな」

終始この事態を「異常」と判断しているシャドウ。その辺りの冷静な判断力はロボットならではだろう。

「で、セリファは？」

この喫茶店で待ち合わせすると決め、指定した時間を三十分過ぎても現われない事に若干心配になってくる。

二十才なのに諸事情でその半分以下の精神年齢のセリファに合わせ、彼女にも分かりやすい場所を指定したのに。

もし遅刻をするのなら持っている携帯電話で連絡してくる筈だ。買ったばかりで何かと使いたがっていたのだし。もちろん連絡はない。

「こっちから連絡すれば良いじゃない」

コーランが手持ちの携帯電話を取り出してこの場で電話をかけようとする。

以前は店内での電話はマナー違反とされていたが現在は大声でなければ咎められる事はない。

その辺りも携帯電話、ひいてはスマートフォンの普及がもたらした変化と言えるだろう。

このくらいの変化であれば異常とは思わないが、皆が皆揃って画面にのみ夢中になる有様が通常と思いたくはない。

「…………出ないわね」

コーランは通話を切って首を傾げる。

「あれ、電波の届かない?ってヤツ？」

「単に出ないだけ。何やってるのかしらね」

「聞いてみたら、ゴナさん達に？」

グライダの提案にコーランは再び携帯電話を開く。

ゴナというのはこの町に住むグライダ達と馴染みの漁師で、セリファのファンクラブ会長を自称する青年である。

このファンクラブの会員は町のあちこちにたくさんいる。

セリファに何かあればすぐに会員中に連絡が回るという、もはやストーカーと大差ないレベルなのである。

町中にいるそんな彼等の情報網を駆使すれば間違いなくすぐに見つかる。

……言いたくはないが実績もあるし。

コーランがあまり嬉しそうにしていない顔のまま彼の携帯電話に電話をかける。

耳に当てた電話から呼び出し音が聞こえる。しかし聞こえるだけだ。相手が出る様子もなければ留守番電話に切り替わる様子もない。

ゴナは漁師である。いつでも電話に出られる訳ではない。いつもならすぐに留守電になるのだが。

「ダメね。電話に出ないし留守電にもならない」

繋がらなくて良かったかもしれない、そう言いたそうなコーランの表情。ストーカーに連絡する様なものだから、嬉しそうにしていない事は分かる。だが状況が状況である。

突然シャドウが周囲を警戒するように視線を配り出した。

「どうかしましたか、シャドウ？」

何かあったのか、それともシャドウのセンサーに人には分からない何かを感じたのか。

クーパーの問いかけにシャドウは、

「電波。否、違う。此の波形は……音。声。其れが一番近い」

うわ言の様な独り言。もちろん他の面々には不審な音も声も何も分からない。

分かったのは周囲の客の雰囲気である。個人個人特有の「気配」の様な物が薄れていくのだ。

そんな事は眠ったり気絶したとしてもそうは起きない。これは??

「一番近いのは催眠術」

そう言い切ったのは魔法に一番詳しいコーランである。

「……そうだな。明らかに普通じゃねぇ」

気や気配を察する事を得意とする武闘家のバーナムも負けてはいない。

「しっかりして下さい、何があったんですか！？」

スマートフォンを持った腕がダラリと垂れ下がり、瞳孔が完全に開き切った状態でブツブツ何かを呟いている隣のテーブルの客の肩を揺すって声をかけるクーパー。

「……反応がありません。確かにこれは魔術で意識を支配されている物に近いですね」

「そうみたいね」

コーランも直接被害者を見た事により、より正確な分析ができている。

この中で唯一こうした状況に役に立てていないグライダだが、両手がビリビリと痺れに似た違和感に包まれていた。

両手に宿っている二振りの魔剣が「何か」に反応しているかのように。「何か」を知らせるかのように。

グライダには（意識を集中していれば）あらゆる魔法が通じないという不思議な体質を持っている。

そのグライダがあえてその集中を解いた。

自分には魔法は使えないし魔剣と会話などできはしないが、言いたい事があるならハッキリ言えと言わんばかりの対応である。

すると左手に宿るエクスカリバーが剣ではなく光の塊となって一直線に店内の壁に向かって飛んで行った。

すると周囲の客の「気配」のような物が元に戻っていったのである。

グライダが光の塊が飛んで行った先を見ると、店内の壁に設置されていたルーターがあった。

携帯電話やスマートフォンの高速通信に不可欠な電波の中継機器である。

それが壊れた途端元に戻っていったという事は、それが原因だったのか。

だが気配こそ元に戻りつつあるが、全身脱力して瞳孔まで開き切った状態なのには変化がない。

クーパーやコーラン、シャドウがそうした人々の様子を見ている一方で、グライダは大慌てでトイレに駆け込んだ。

やった事は自分の右手を冷やす事。集中を解いた事で右手に宿る炎の魔剣の力の影響がモロに出て、火傷をしたかと思うほどの熱さになってしまったからである。

町の人々の異常具合。そして連絡がつかなくなったセリファ。どちらも放っておけないがやはり優先したいのは自分の妹の事。

グライダは一体どうしたものかと、どうしたらいいかと困り顏になっている。

「グライダさん、落ち着いて下さい。調べる方法はあります」

クーパーはそんな彼女を落ち着かせるように席に着かせ、両肩をそっと掴んで優しく語りかける。

「シャドウ。あなたの機能でセリファちゃんの携帯電話が、今どこにあるのかを調べられますか？」

「ＧＰＳ追跡機能の事か。セリファの携帯電話に相応のアプリケーションが入って居れば可能だ」

シャドウはグライダとコーランにその有無を訊ねる。グライダはその辺りの知識が曖昧なので視線でコーランに丸投げする。

コーランは携帯電話会社のサービスでそれができた筈だと伝えた。

シャドウは自身に内蔵された追跡機能で早速捜査にかかった。

そして同時に店内に飛び込んで来た人影が。

グライダの傭兵ギルドの同僚の魔族・ガナテンセンだった。

離れた位置からでも分かるほど荒れた息。息を整えようと肩で息をしつつも何か話そうとしている。

細身過ぎる身体の為にスタミナがないのに走ってきたので、言葉も話せないほどヘトヘトになっているのだ。

慌てて駆け寄ったクーパーはガナテンセンの背中に手を当てた。手が柔らかく暖かい熱を持ち、それがガナテンセンの全身を駆け巡る。

その熱が消耗し切っていたスタミナを急激に回復させて行くのが分かる。

「マダ動ケルヤツラガイテ助カッタ。すまーとふぉんヲ持ッテタ連中ガ大変ナンダ」

「こっちも大変よ。周りを見てごらんなさい」

コーランに促されたガナテンセンは店内の様子を見て、

「ココモソウナッテイルノカ。モシヤすまーとふぉんヲ持ツ人間全員ガコウナノデハアルマイナ？」

「可能性はあるわね。スマートフォンを持ってない私達だけ被害に遭ってないし」

理由や原理は分からない。だが無事な人間の共通点がそうなのだから、それに何かあると判断するしかあるまい。

「……携帯電話の位置ならば分かったぞ。カツォオス・ウサ山だ」

カツォオス・ウサ山。この町から北に二百キロほど行った場所にそびえる、この国で一番高い山であり、神々が住むという伝説が残る山である。

正式な名前ではあるのだが、この名前は随分昔の呼び方であり、現代人にはとても発音しづらいので一般的には「カツ山」と呼ばれている。

「そんな離れた山に何でセリファがいるのよ。確か今の季節は登山禁止の筈でしょ？」

あくまでも伝説とはいえ神々が住む山。特に今の季節は人間の立ち入りが禁止されているのは、この国の人間なら皆知っている事だ。

「飽く迄も携帯電話の位置だ。本人の位置とは限らん」

とはいえこの時代携帯電話だけを盗んでそんな遠くに行くとも思えない。電話を持ったまま連れ去られたと考えた方がいいだろう。

そのためシャドウは今にも飛び出して行こうとしているグライダを片腕で抱きかかえるようにして止めている。

何も分からないまま乗り込んでもいい事は何もない、と言い聞かせながら。

ざざざざざざざざざざっ。

店内のテレビはもちろん、店内あちこちのスマートフォンの画面に突然ノイズが走る。音量は小さいがこれだけの数になると結構なボリュームに聞こえる。

『堕落した人類に、神より告げる』

四十才前後ほどの女性とおぼしき声が響いてきた。声が聞こえてくるのはノイズの走ったままの画面からだ。そのため声にも若干のノイズが入ってしまっている。

『元々人類の存在は疎ましく思っていた。そしてこの堕落が決定打である。よって我は神として人類に罰を下し、これを滅ぼすと決めた。己の生き様を悔やむがいい』

特に根拠はないが、一同は店の外に飛び出した。

道には店内と同じようにスマートフォンを握りしめたまま壁にもたれたり地面に倒れている人で溢れている。

車が壁や前後の車と衝突事故を起こしており、しかも警察を呼んだ形跡が一切ない事。

そして何より驚いたのは、空一面をスクリーンにでもしたかのように中年女性の顔が大きく映っていたのである。

『だが、これでも我は慈悲深い。七日間の時間をやろう。悔い改めてこの我オクヰ・イシを崇めるというのであれば、カツォオス・ウサ山に来るが良い』

空に映っていた女性の顔がかき消える。同時にスマートフォンやテレビの画面が元に戻った。

しかしこの店や町のあちこちでスマートフォンを握って倒れたままの人々はそのままだ。

「何ナンダ、アノ女ハ……」

ガナテンセンは物知りそうなシャドウに訊ねるもののシャドウの知識にもオクヰ・イシという名はなかった。

「神、なんて言ってたけど、オクヰ・イシなんて神様知らないわよ。本当にいるの、そんな神？」

コーランも魔族だけあってそうした知識は豊富な方だが、それでも総ての神の名を知っている訳ではない。そうなると神父であるクーパーの出番である。

この世界の宗教は多神教。その神話によれば現在信仰されている神々の前の世代にはもっともっとたくさんの神々がいたと記されているそうだ。

しかし彼は知っていた。オクヰ・イシはそうした前の世代の創造神に仕えていた神・従属神の一柱だと。そして、理由は知らないが今では堕とされた神とされている事も。

それ以上の事はさすがの彼でも分からなかった。

だが、分かった??正確には予想がついた事態が一つあった。

「カツォオス・ウサ山に今すぐに行かなければならなくなったようですね」

クーパーは唇を噛みしめた深刻な表情のまま話を続けた。

「この山には神々が住んでいた伝説がありますが、そこには魔力を糧にして放つ大砲が十二門備えつけられていると伝わっています」

その大砲の威力は注ぎ込んだ魔力に比例するが、最低でもこの地上を一撃で総て吹き飛ばせると云われている、と彼は話した。

「其の話なら情報が在る。だが其れを使えるのは神だけの筈では」

シャドウが今インターネットで調べた事を話す。そんな大砲があっても使うのが堕ちた者なら、宝の持ち腐れである。

まさか堕ちた者に手を貸す神がいる筈もなし。もっとも本当に神かどうかも怪しいが。

「そんな場所にセリファちゃんが連れて行かれたという事は、大砲の『弾』にされる可能性も出てきますね」

セリファの身体にはほぼ無尽蔵ともいえる魔力が秘められている。年齢不相応の幼い体型はそれに起因している。

クーパーの考えに一同がハッとなるが、すぐに、

「いや、それでもさ。弾があっても使えないんじゃ発射できないでしょ」

グライダが「もちろん助けには行くけど」とつけ加える。

「発射の必要はないかもしれないですよ」

クーパーのその考えでコーランが思い至ったのは、

「セリファの魔力はほぼ無尽蔵。無尽蔵の魔力を放り込まれた大砲自体が暴発してもおかしくない」

許容量を超えた水を入れた袋が破裂するように、大砲を暴発させる。

地上をあっさりと吹き飛ばす様な威力を持った大砲を、そんな方法で暴発させたら。それこそどんな被害になるか見当もつかない。

「でもそんな事したらセリファが！」

「間違いなく命は無いな。とは言え其れでは此の地上の総てが吹き飛んで自分達諸共命は無かろう。命の心配をする意味は在るまい」

グライダを落ち着かせようとシャドウが冷静に告げる。あまり落ち着かせる効果はなかったが。

「……話は終わったか？」

これまで話に加わっていなかったバーナムが口を挟んでくる。元々頭脳労働は専門外と割り切っているバーナムだが、緊張感は全くない。

「ドコのドイツか知らねぇが、そいつをブッ潰さないとダメなんだろ。場所は分かってんだからとっとと行くだけだろ。敵が何だろうが知った事か」

非常にシンプルな、だがとても難しい事をあっさりと言ってのける。そこがバーナムの短所であり、長所でもある。

「ソウカ。コッチモ手勢ヲ集メテ攻メ込モウ。人ハ多イニ越シタ事ハ……」

ガナテンセンの力強い言葉を、クーパーは途中で遮る。

「お気持ちは有難いのですが、加勢よりも無事なお仲間の方々でこの町の事をお願いします。このような事故が町の、下手をすればこの世界のあちこちで起きている筈です」

車同士の衝突事故を指で差したクーパー。幸い目の前の件はぶつかっただけで済んでいるが、酷いケガ人が出ているケースもあるに違いない。その治療ができるのは無事な人達だけである。

魔族の性分としてこういう時には攻め込みたがる。

だが彼らの実力はよく知っている。たとえ敵が神でも何とかなってしまうのではないか。そう思って、クーパーの提案を受け入れた。

「……絶対妹サンヲ取リ戻シテ来イヨ」

ガナテンセンの言葉を聞いたグライダは当然、と言い切ると、さらに続けた。

「帰還パーティー会場、予約しといて」

＜To the Next＞