「カグヤへ行くには一度ここを出なくては……実験室ヤマトを突っ切るのが一番早く着きます」

　ツヌミの言葉で、全員が弾かれるように行動を開始した。

　ヤマト、ときいてカノは自嘲気味に笑った。

「実験室ヤマト、ね……嗚呼、わが故郷……ですか？」

「カノ、茶化すのはやめてください」

「図らずもここにいるのはヤマト出身者ばかりです。貴方も私も、そしてこの3人も」

　あたしは、これで最後になって欲しいと思いながらため息をつく。

「カノ。まだ隠してるなら今のうちに話して。ツヌミも。二人だけで理解し合うなんて、不愉快よ」

「不愉快、ですか。新しい表現ですね」

「誤魔化さないで、カノ。しまいに怒るわよ？」

　じろりと睨むと、カノは肩を竦めた。

「行けば分かります。今さら真実を知って、挫折するような貴方たちではないでしょう？」

　実験室ヤマト。

　それはあたしがタカマハラに着いた時、ナミに通された場所だ。

「ここに何があるって言うの？」

「……カグヤへの道はこの奥です」

　ツヌミが指し示す通りに資料の山と何に使うのか分からないモニターが並ぶ場所を通過していく。相変わらず薄暗いその場所は、息苦しかった。

　そして、細い通路を抜けた先にあったもの。

　それは。

「人間を作るチューブ……？」

　クローンを作る場所にあったものと同じ、青白い光を放つ液体に満たされたガラスチューブが、整然と並んでいた。

　まるで壁のように左右にずらりと並んだそれには、一つ一つ、小さな人間が――赤ん坊が浮いていた。やはり腹の辺りから伸びた細い管が天井に吸い込まれている。

「これは人工子宮です。ほぼ母親の胎内と同じ環境になっており、受精卵の状態から乳歯が生え揃うまでの時期、このチューブの中で人間を育てる事が出来るのです」

　カノが近くのチューブに触れながら言う。

　その中には、まだ人間とも呼べないような小さな塊が浮いていた。

「貴方たち3人や私達のような研究者は、第3層以下に住む一般民とは違い、このチューブの中で生まれました。選ばれた卵と選ばれた精子を掛け合わせて作られたハイブリッドとして」

「……？」

　もう理解しようとするの、辞めようかな。

　いやいや、そんなわけにはいかない。自分の事なんだから。

「特に貴方たち3人は、受精卵の状態でコードを埋め込まれています。ある意味で、ナギにコードを増殖させるモノとして利用されたのですよ」

「ごめん、カノ、もう少し分かりやすく言って」

　思わず頭を押さえて両手をあげた。

　降参。

「ええとですね……要するに貴方たちはちゃんと両親を持って生まれてきたんです。ただし、発生の初期段階を母親の胎内ではなくこの場所で過ごした、というそれだけの話です。そして、貴方たちが原初、たった一つの細胞だった時に、この場所でそのコードを刻まれた」

　あたしたちがたった一つの細胞だった時？

　それは、いったいいつ？

「誰しも最初は一つの細胞です。それが分裂し、増殖、分化して一つの生命体を作り上げていくのです」

　ううん、人間って複雑なんだなあ。体の形を決定し、作っていくプログラムを持っていたり、分裂したり増殖したり。

　まあ、でも、あたしはナミのように親が一人しかいない、というわけではないらしい。

　ただ幼い時に太陽を取り戻すためのプログラムを埋め込まれただけ。うん、それだけよ。

「カノやツヌミもここで生まれたの？」

「ええ、そうです」

「じゃあ、あたしたちは生まれた時から仲間なんだね」

　そう言うと、カノは驚いたように目を大きくし、でも、またいつもの優しい目に戻って眼鏡の奥で穏やかに微笑んだ。

「……そうですね」

　どうしてカノもツヌミも悲しそうな顔をしているんだろう？

　まだあたしの知らない事があるんだろうか？　それとも、今の話をあたしが理解できていないだけ？

「テラス、その心を忘れないで下さい。その優しい心こそが私達に光をもたらす希望――太陽への指標『テラス・コード』」

　カノはやっぱり、優しく微笑んだ。

「さあ、行きましょう。カグヤまではもうすぐです」

　いつしかあたしたちは青白いチューブが並ぶ道を通り抜けていた。

　転送装置が作動し、目の前が淡い光の扉で閉ざされた。

　遮光スコープを手渡され、装着する。

　カグヤに来るのはこれで3回目だ。1回目はナミに連れられ、2回目はミコトの救出に。

「開きます」

　ツヌミの言葉とほぼ同時に目の前に光が溢れ出した。

　遮光スコープがあるとはいえ、一瞬目がくらむ。

　ゆっくりと目を開いた時、あたしの前の前は緑に染まっていた。

　柔らかな風も、溢れる新緑も、弾けんばかりの太陽の光も、この間と変わっていなかった。

　しかし、広がっていた草原に、どこにいたのかと思うような数の人が集まってきていた。

「……！」

　刺さる様な敵意が群衆から湧き上がっている。歳も性別もバラバラ。纏った服は一様に薄汚れてはいたが、手にした武器――と言ってもこん棒のようなものや小さなナイフが主だが――にも共通点はない。

　しかし、彼らは同じものを求めていた。

　労働からの解放、そして、異形（オズ）化の恐怖からの離脱。

　その願いがもたらす大きなエネルギーに背筋がぞくりとした。

「アマテラスだ！」

　あたしたちに最も近い場所にいた男性が叫んだ。

　その瞬間、視線が一気に集約する。

　何百もの目に見つめられ、あたしは思わず息をとめた。

「本当だ！　伝承は本当だった！」

「これで救われる……！」

　口々に歓喜の言葉を叫びながら、こちらへ押し寄せようとする人々。

　あたしは、一歩引いた。

　無意識の行動だった。

　あまりに強い祈りと願いのエネルギーに押され、その期待の重さに押しつぶされそうになったのだ。

「アマテラス！」

「救いを！」

「我らに安心を！」

　伸ばされる手、手、手。

　人々の目は狂気に満ちている。まるで、ナミがあたしを見る時のように。

「いけません、皆が興奮しています。今、貴方が現れた事で、一種の集団トランス状態に陥っている」

　ツヌミがあたしと群衆の間に割って入る。

　が、流れ出した願いの勢いは止まらない。

「助けてください、アマテラス！」

「我らが女神……！」

　このままでは、あたしたちが押しつぶされてしまう……そう、思った時だった。

　凛とした声がカグヤに響き渡った。

「やめろ。女神の持つコードは、君たちカグヤに住む者たちの所有物ではない。静まれ」

　絶対的な信念に裏打ちされた、タカマハラ総長の声。

　あたしたちを異形に始末させようとした始祖イザナミのクローン。

　これを圧倒的なカリスマと呼ぶのだろう。有無を言わせぬ、それでいて強く納得させる安心感を持つ声が群衆の動きをピタリと止めてしまった。

　はっとしたあたしたちは、ナミの姿が太陽を透かすように空中に大きく描かれているのを見た。これは、立体映像？

　ナミは相変わらず憎らしいほどに整った顔立ちにいやらしい笑みを張りつかせて、こう告げた。

「カグヤはたった今、閉鎖した所だ。君たちはもうそこから出ることなどできない」

「……？！」

　あたしたちを、声も出ないほどの衝撃が駆け抜けた。

　一瞬にして静まり返るカグヤ。

　だが、徐々に人々の間にざわめきが広がっていった。

「だが、私とて鬼ではない。条件次第によっては、君たちを解放してもいいと思っている」

　ざわり。

　群衆が蠢く。

　ああ、一人一人は意志を持った人間なのに、集まるとまるで一個の生命体のようだ。大きな一つの意志を持った生命群体。

　代表してツヌミが進み出たが、誰も文句を言わずに彼の行動を見守った。

「一応、尋ねます。ナミ、条件とは何ですか？」

「テラスをこちらに渡しなさい。そうすれば他の全員を解放しよう。無論、カグヤにいた人員も防御壁内へ戻す事にする」

　やはり、とカノが呟き、ツヌミは顔を強張らせた。

「そんな手に乗るか！　カグヤにいた人たちを見捨てると言ったのは、防御壁の中に引き入れてくれとテラスが言っても聞かなかったのは、いったい誰だ！」

　誰が答える前に、ミコトの叫びが響いた。

「俺達の事を異形に殺させようとしておいて、今さら助けるだと？　そんな戯言が信じられると思うのか？！」

「ミコト、落ち着いてください。カグヤの皆が動揺します」

　見かねてカノが押さえる。

　が、ミコトは止まらない。

「何度騙せば気が済むんだよ、実験体の話だって、テラスの代わりに俺がすべて受けたはずだ！　それなのに、お前はテラスまで殺す気なのか？！」

　実験体？　それは、あたしが最初に来たとき、ナミに承諾させられた実験の事？

　あたしの代わりにミコトが？　いったい、何の話？

「これ以上、誰も殺させない。お前に何も渡すもんか！」

「……そうか、交渉決裂だな」

　ナミは狡猾な笑みであたしたちを見下ろした。

　まるで、こうなるのが予想できていたかのように。

「では、皆カグヤで朽ち果てるといい。心変わりする、というなら考えてやってもいいが」

　そしてナミの虚像は消え去った。

　その場に再び静寂が幕を下ろす。

　視線が痛い。ツヌミに、あたしに、そしてミコトに刺さるような視線が降り注いでいる。

　群衆からぽつりぽつりと声が漏れる。

「なぜ、アマテラスを引き渡さない？」

「そうだ、渡せば私達は助かったのに」

「ナミは助けると言った。それなのに、なぜ耳を貸さなかった？」

「信じられないのはお前達の方だ」

　ひとつ、瓦礫が落ちてしまえば、残りが崩れるのは簡単だ。

　群衆からは抗議と非難が溢れんばかりに流れ出し、あたしたちに突き刺さった。

「どうして勝手な事を言った？！」

「交渉の権利は、俺達にあったというのに！」

「我らの意志を無視するな！」

　豪雨のような糾弾に、あたしはまた一歩、後ずさる。

　それを庇うようにミコトが前に進み出る。

「何を言ってるんだ、ナミはもともとお前達を助ける気なんかなかったんだぞ？！　一般人にはテラスのコードを与えずに、見殺しにする気だったんだぞ？！」

「そんな事、ナミは先ほど言っていなかった！」

「そうだ、助けると言ったんだ！」

　人々の叫びは、あたしの胸に突き刺さった。

「何を言ってるんだ、助けようとしたのはこのテラスだ！　ナミはそれに全く耳を貸さなかったんだぞ？！」

「もし仮にそうでも、今はナミが考えを変えたという可能性だってあったはずだ！」

「あいつの選民思想はそんな生半可なもんじゃない！　ここの人間だけでなく、第2層の人間すべてを殺す気でいやがったんだぞ？！」

　ミコトの言葉に、さすがに一瞬押し黙った生命群体は、それでもすぐに反撃を開始した。

「だからといって、我々の命を引き換えにここで抵抗して何になる！」

「そうだ、私達の命を無駄にする気か！」

「つまらない意地と先入観で人間を殺していいと思っているのか！」

　すでに問題の論点がずれてしまっているのだが、ミコトは叫び続けた。

「それじゃ、自分の命が助かりたいから、といってテラスの命を代わりに潰すのか？！　それこそ命の冒涜だ！　そんな事、俺が許さない！」

　あたしを庇うように立つミコトの背に隠れても逃れ得ぬほどの強い意志が、集団から盛り上がってくる。時に突き刺さるように、時に押しつぶすようにあたしの心を揺さぶる。

　不毛な言い争いが目の前で繰り広げられる。

　すべて、あたしがナミの誘いを断ってしまったから。カグヤの人を助けるなんて、言いだしてしまったから。

　助けようとしていたカグヤの人にこれだけ恨まれて非難されて……あたしはいったい、何をやっているの？

　あたしが助けたかったものは何？　嫌だったのは何？　欲しかったのは？　守りたかったものは何？

　もう、何も分からなくなってしまっていた。

「いいよ、ミコト」

　泣きそうな気持ちを抑えて、ミコトの服の裾をぎゅっと引っ張った。

「もう、いいよ……」

「何言ってんだよ、テラス」

　振り返ろうとしたミコトの背に顔を押し当て、腰に手を回すようにして抱きついた。

　泣きそうな気持ちをごまかす為に。

　あたしはいったい、何を助けようとしていたの？　ナミに逆らって、その結果、いったい何を得た？　助けようとしていた人たちに非難され、これからいったいどうしたらいい？

　何を信じればいい？　どうしたらいい？

　あたしはいったい何がしたいの？

　このまま逆らうの？　先も見えない大きな力への抵抗を続けて、それに多くの人の命を賭けて、それが何になるの？

「いいんだ、もう。もういいの……」

「な、どうした、テラス」

　慌てたミコトの声。

　狼狽した彼はそのまま硬直してしまったようだ。

　そうやってあたしのために声を張り上げてくれただけですごく嬉しかったから。

「あたし、行く。ナミの所に行くよ。だってそうしないと、みんなが死んじゃう」

　カグヤが閉ざされてしまった今、この状況を打開するにはあたしがナミの元へ行くしかない。

　あたしの中のコードをどう使うかというのは、その後の問題だ。その前にみんなが死んでしまっては全く意味がない。

「あたし、もう誰も死んでほしくないの。異形にもなってほしくない。だから」

「やめろテラス、そんな事をしたら……」

「あたし、がんばってナミに頼むから。もし必要なら、抵抗だってする。ちゃんとナミが約束守るように、あたし、頑張るから。だから――」

　ますます強く額をミコトの背に押しつけて、あたしは絞り出すように言った。

　ミコトの体から力が抜けるのが分かる。

　ああ、分かってくれたかな？

　と、思ったのだが、残念ながらあたしは甘かった。

　あたしが油断した一瞬の隙をついて、ミコトはくるりと体を反転させた。

　金色の瞳にあたしが映って、吸い込まれそうになる。

「行かせない。絶対、行かせない」

　気がつけばミコトの声が耳元に聞こえた。目の前には逞しい胸板があって、背には優しい手が回されていた。

「ナミの元にだけは行くな。頼むから。お前が壊れてしまうんだ、テラス……！」

　ミコトの腕の中で、あたしはこんな状況なのに確かな安堵を感じていた。

　ヨミに抱きしめられた時とは明らかに違う。この人は、きっとあたしを安心させる何かを持っている。

　人々の敵意が酷く遠くに感じられ、喧騒が一枚壁を隔てた向こう側にあるようだ。

「俺は死にかけたんだ。実際、一度死んだと思った。今生きているのは、本当に偶然だ。それと、俺がお前に会いたいと願っていたから――」

　震えるような声で囁いたミコトは、いつかのように優しい感触で髪を撫でた。

　少しだけ、懐かしい感触。

　温かさに触れて、何かが融けかかっている。

「ナミは俺達を人だとは思っていない。ただの、コードを刻んだメモリと一緒だ。どう使ってもいい、入れ物が壊れても、情報だけを取り出せればそれでいい、と」

　もうだめだ、頭の中ぐちゃぐちゃ。

　何も考えられない。

「そんな奴の所に行ったら、お前は二度と帰ってこられないかもしれない。それだけは、嫌なんだ。やっと会えたのに。ずっとずっと会いたいと思っていて、やっと会えたのに……！」

　どうしてこの人はこれほど簡単にあたしの中に入り込んでくるの。

「生きてくれ、テラス。頼むから、生きて、自分だけ犠牲になれば、なんてそんな考えは――許さない」

　許さない、という言葉だけは震えていなかった。

　ミコトの本気が感じられて、心臓が跳ね上がる。

「生きて、全員でここを出る方法を考えよう。大丈夫だ、絶対に助かるさ。お前は俺達に太陽をもたらす道標なんだから――」

　この人の自信はいったいどこから来るんだろう、と何度も繰り返したけれど、それがようやく分かった気がする。

　何か根拠があるわけじゃない。信じられる要素なんてどこにもないんだから。

　でもミコトは、自分の思いを信じる事が力になり、いつか『真実』へと変貌する事を知っている。諦めない事がいつか成功につながると体で理解している。

　だからこんなにも強い――あたしを惹きつけてやまない金色の瞳が強い光を放つのだ。

　温かい光があたしの中に灯る。

　諦めようとしていた心が昇華して消えていく。

　まだ、大丈夫。あたしは戦える。

　ここにはあたしもミコトもヨミもいるんだって、そう言ったのも彼だった。それにカノもツヌミもいる。あたしたちが知らないような知識を持つ二人がいれば、打開策を見いだせるかもしれない。

「……ごめんなさい」

　ミコトにだけ聞こえるように小さな声で謝った。

　その言葉をどうとったのかは分からないが、ミコトはますます強くあたしを抱きしめた。絶対に離さないと、全身で訴えていた。

　ミコトにはこれまで何度も助けてもらった。初めて会った時から、タツに襲われた時、ツヌミがタカマハラだと知った時も。時にトツカを振るい、時に優しい言葉をかけ、挫けそうになる度、叱咤し、激励し……彼はとうとうあたしをここまで連れてきた。

　彼がどうしてこんなにあたしを気にかけてくれるのか、それとも誰に対してもこうなのかは分からないけれど。

　少なくとも、この人だけは最後まで味方なんだろう。

　誰が隠し事をして、裏切って、非難するのか、先の見えないこの世界で、ミコトだけは世界の終わりまであたしの傍にいてくれるんだろう。

　じゃあ、この人を終焉まで道連れにしても赦されるだろうか？

「ありがとう」

　今度は誰にも聞こえないように本当に小さく呟いて、あたしは少しだけ笑った。

　ほとんど時間は残されていないだろう。

　前回ミコトがカグヤに置き去りにされた時、細胞破壊プログラムが進行して半日でミコトは動けなくなるほどのダメージを受けた。おそらく、ヨミも同じだろう。

　彼ら二人はダメージが外在しやすいが、普通の人たちだって放射能の影響を徐々に受けているはず。特に、これまでもカグヤにいた人達の進行度は深刻なはずだ。

　その中で、あたしたちはちゃんと全員が助かる方法を模索できる？

　もちろん、一人では無理かもしれない。

　でも、みんなが同じ意志を持てば。『生きたい』と思ってくれれば、きっと不可能じゃない。だって『信じる事』はいつか『真実』になると、ミコトが教えてくれたから。

　いや、すでに皆が同じ願いを持っているんだろう。ただ、方向がバラバラなだけ。

　考えろ、テラス。歩みをとめちゃダメ。

――生きなさい

　お願い、ナギ。あたしに力を下さい。

「放して、ミコト」

「……駄目だ」

「放してよ」

「駄目だったら駄目だ！」

　頑なな声。

　この場所を離れるのは少しばかり名残惜しいが、あたしは一喝した。

「いいから、放しなさい！」

　そう言って、どん、とミコトを突き放す。

　驚いた金色の瞳に、あたしは不敵に笑いかける。

「このままじゃ、カグヤの人たちと話も出来ないわ。それに、全員でここから脱出する方法を考えないと」

　ツヌミとカノにもにこりと笑いかける。

「手伝ってくれるわよね、二人とも」

　一瞬驚いた顔をした二人だったが、カノは眼鏡の奥の目を細めて、ツヌミは唇の端を少し上げて頷いてくれた。

　きっと、大丈夫。あたしとミコトとヨミがいれば――

「……ヨミ？」

　先ほどからヨミは全く喋っていない。ずっと俯いてその場に佇んでいるだけだ。

　太陽の光を受けて煌めく橙の髪に隠された顔が、うっすらと青ざめているようにも見える。

「ヨミ、どうしたの？　大丈夫？」

　近寄って問いかけると、ヨミはふっと銀の瞳をこちらに向けた。

　とても体調がよさそうには見えない。いったい、どうして？　すでに放射能の影響が出ているというの？！

「……大丈夫、心配しないで。大したことないから」

「全然だいじょうぶそうじゃないよ？！」

「なんでもない。それに、僕よりそこのバカの方がよっぽど辛いはずだけど？」

　そう言ってヨミが指したのは、金色の瞳を持つ青年。

「ミコト……？」

　彼は全くそんな風には見えないけれど、隠しているんだろうか？

　と、思っていたら、ツヌミが大きくため息をついた。

「開放系第3段階を使った反動です。二人とも、本当ならすぐに動けるような状態ではなくなるはずですが……おかしいと思ったら、二人とも我慢してたんですね」

　それに続き、カノが珍しく厳しい口調で告げる。

「二人とも今すぐに休みなさい。放射能の影響が強いこの場所で、貴方たちはほとんど動けないはずです」

「俺はまだ大丈夫だ」

「嘘を言いなさい。足元がふらついていますよ」

　ぴしゃりとカノに言われ、ミコトは口を噤んだ。

　まったく気づかなかった……あたしはまだ、周りが見えていないらしい。

「カノ、二人を休ませて。ツヌミは、カグヤの人たちを落ちつかせて、あたしの話を聞ける状態に出来るかしら？」

「できますが、テラス、いったいどうするつもりですか？」

「とにかく動きなさい！　ごちゃごちゃ言う前に行動！　これは絶対よ」

　そう言うと、カノはいったん眼鏡の奥の目を細めて、ぽつりと言った。

「……テラス、後で話したい事があります。が、今はとりあえず、全員で場所を移動しませんか？　もしかすると、うまくいけば助けられる道があるかもしれない」

「本当？！」

「カノ、いったいどこへ向かうつもりで……ああ、あの場所ですか」

　ツヌミは質問を途中で終えて、微妙な表情をした。

「あの場所は『タカミムスビ』の本拠地です。正気ですか？」

「ええ。可能性があるとすればあの場所しか残っていない。タカミムスビの事は貴方に任せますよ、ツヌミ。コードの方は……私が、頑張ってみましょう」

　また二人で分からない会話をする！

　一瞬苛立ったが、後で話したい事がある、と言ったのだ。

　今はこの二人に任せ、少しだけ待つしかない。

「ツヌミ、ミコトとヨミを運ぶのに、比較的落ち着いたカグヤの人を2人選んでくれますか？　先に、テラスを連れて移動していますから」

「はい、気を付けてください」

　今から向かうのはいったいどんな場所なんだろう。

　不安と共に、あたしは天頂の太陽を見つめた。