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「お握りも、唐揚げも、卵焼きも、お浸しも、お漬物も、全部おいしかった。ごちそうさま」

リウヒが手を合わせると、カスガも手を合わせた。

「はい、どーも」

「ごちそうさまでした」

シギが頭を下げる。

「これ、捨ててくるね」

リウヒがゴミを回収して、立ち上がる。

「ねえ、さっき、なにかあったの？」

遠ざかる後ろ姿を見て、カスガがシギを見た。

「なんで？」

「君もリウヒも様子がおかしかったから」

二人とも、心あらずという感じで、顔が赤くて、そのくせ険悪な雰囲気だった。

シギがためらいつつも、つっかえながら説明した。全部。

「何か、自分が自分じゃない感じだった。誰かが入り込んだような、変な感じがした。多分、向こうもそうじゃないかな」

「不思議なこともあるもんだね。君たち、遠い昔は恋人同士だったんじゃないの」

「何かしらの理由があって、離れ離れになったとか。まあ、前世は前世で、おれはおれだけどな。だったら初めてリウヒを見たとき、どこかで会ったような気がしたのも納得できる…」

「え？なにそれ？」

なんでもねえよ、とシギが首を振った。

「どちらにしても、リウヒにとっては初キスだったんだよ」

「えええ！」

あの子は我儘で色気も可愛げもないが、夢見る乙女な部分も一応は持ち合わせていたらしく、その昔カスガに言ったことがある。

「初めてのキスは、夕日の見える公園で、大好きでたまらない人としたいな」

それが可哀そうに、こんな所で、こんな男と。

「あいつは天然記念物か」

「そんな人、いっぱいいるよ。むしろ君の女性関係を知りたいね」

「特定の女はいねえよ」

「不特定多数の女はいるわけだ」

あのね、シギ。

「君の女性関係に文句を言うつもりはさらさらないけど、リウヒには遊びで手を出さないでね。傷つけたら承知しないよ」

「頼まれなくても出さねえよ。あんなガリガリで、色気も可愛げもない女」

へっ、とシギが吐き捨てるように言った。

そうかな。結構気に入っているように見えるんだけどな。そう思ったが、口には出さずペットボトルのお茶を飲んだ。

蝉や小鳥の鳴き声がする。古代の宮廷でも、夏になると蝉は大声で鳴いていたのだろうか。

「カスガ、シギ」

リウヒが戻ってきた。

「あっちに下に降りる小道があったの。もしかしたら、駐車場にいく近道かもしれない」

「あの長い階段はおりたくねえなあ」

まだ足が痛い、とシギが長い足を上げる。

「じゃあ、時間はあるし、散策がてらその道を行ってみようか」

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そして、三人は見事に道に迷ってしまった。

「誰だよ、駐車場にいく近道なんていったのは」

「わたしだけど、二人とも同意したでしょう」

シギとリウヒが睨みあう。

本殿後から、歩きだしたリウヒたちは山の中の小道へと入った。が、いくら歩いても麓にはたどり着かなかった。来た道を引き返したはいいが、今度は本殿後にも出ない。延々と山道は続いている。

「ケータイは圏外だし…」

「もしかして、これは遭難したんじゃ」

「そうなんですよ」

「ダジャレかましてる場合か！」

シギがイライラと舌打ちする。

ああもう限界。リウヒは足をさすった。大階段で疲れ果てた足は、長時間歩いてジンジン痺れてきている。

「ごめん、ちょっとだけでいいから休憩していい？足が痛い」

情けない声をだして、適当な場所に座り込んだ。ふくらはぎを見るとパンパンにむくんでいる。

「五分だけだぞ」

シギも疲れていたのか、隣に身を投げ出すようにへたり込む。ポケットをまさぐって煙草を取り出した。カスガは一点を見つめている。

「どうしたの」

「なんだろう、ここ…」

二人が座っているすぐ横に、洞窟があった。高さは二メートルぐらいで、横幅は大人四人が並んで通れるくらいの大きなものだった。

「やめてよ、カスガ。まさか中に入る気じゃ…」

洞窟を覗き込む幼馴染の目が好奇心に光っていて、リウヒはうろたえた。先ほどの誰かに体を乗っ取られた恐怖がせり上がってくる。シギが立ちあがって、同じく覗きこんだ。

「あんまり深くなさそうだな」

煙草をふかしながら言う。

「いってみようか」

「おう」

「ちょっと待って、今、そんな状況じゃないでしょ。どうして、そんな所に入ろうとするの」

「楽しそうだから」

「面白そうだから」

リウヒは泣きそうになった。どうして男子はいくつになっても、こんなしょうもない所に行きたがるのだ。

「お前、怖いならそこで待ってろよ。すぐ戻るからさ」

馬鹿にしたようなシギの言い草にムッとする。だからこいつは嫌いだ。

「嫌だ、わたしも行く」

腰を上げると、カスガのパーカーに掴まっておそるおそる中を覗いた。

「いくぞ」