外史喰らいの中枢である一刀の姿を模した男が放った攻撃をかわした一刀。華琳を下ろすと男の姿を探す。

　　「とぁあああッ！」

　　ブワァアッ！！！

　　左慈は男に肉弾戦を仕掛けていた。蹴撃を連続で間髪無く放つ事で、男に反撃の隙を与えない。

　男は左慈の攻撃の動きを読み、身をかわしていく。その表情にはまだ余裕が残っており、それが左慈に

　苛立ちを与える。

　　ガシィッ！！！

　　そして苛立ちの中で男の首を狙って放った蹴撃を片手で受け止められ、左慈は右足を上げ、左足で立つ

　状態になる。

　　「ふぅッ！」

　　ブゥオンッ！！！

　　男は左慈の足を持ったままの体勢から棒立ちとなっている片足に向かって、横薙ぎを放った。

　　「ちッ！」

　　左慈は男に持ち上げられている右足を軸にして体を右に勢いよく回し、棒立ちとなっていた左足で男の

　左側のこめかみを上方から振り下ろす形で蹴り飛ばした。左慈の蹴りを顔に受けた男は左慈の右足を掴んで

　いた手を離し、ぐるりと右回りに一回転する。

　　「おらぁあああっ！」

　　ブワァアッ！！！

　　ドガァアアアッ！！！

　　境界の無い地面に降り立った左慈は体勢を整えると、すかさず男の脇腹に蹴りを叩きこむ。そして男の体は

　凄い勢いで回転しながら吹き飛ばされ、黒い柱に激突する。

　　「やったか！」

　　左慈の元に駆けつけた一刀。柱に激突し、その際に砕けた破片の下敷きになり、その下でうつ伏せで

　倒れる男の様子をうかがう。

　　「さてな、だがこの程度で倒せる相手なら削除の進行はとうに中止になっているはずだ」

　　左慈の言葉に聞いて、一刀は空間上に映る大陸の地図を見上げる。すでにその4分の3以上が黒く塗り

　つぶされており、そしてその進行は続いていた。

　　「・・・いつまで寝ているつもりだ。さっさと起きろ」

　　「・・・・・・死んだ振りをしていれば、見逃してくれると、思ったのだけれど・・・」

　　左慈に言われ、男は背中に掛かっていた柱の破片を払い除けながら立ち上がる。

　　「どこの熊だよ、俺達は。ちなみに、熊に死んだ振りは逆効果なんだ」

　　男は肩にかかった誇りを手で払いながら、一刀の話を聞いていた。

　　「成程・・・、君はすでに実践済みだったね」

　　「何の話・・・？」

　　華琳は訝しそうに一刀の顔を見る。

　　「こっちの事、こっちの事」

　　そう言って、一刀は何でも無いと流すと、我先に男に仕掛けていった。刃の刀身に力を流し込みながら男へと

　駆けて行く。

　　「はっ！」

　　ブゥオンッ！！！

　　青白く輝く刀身を横に薙ぎ払う。

　　ガッゴォォオオオッ！！！

　　男は大剣で受け止める。剣と剣がぶつかった瞬間、青白い炎が発し、火の粉なって拡散する。

　　「甘いっ！」

　　「ッ！？」

　　ドガァッ！！！

　　一刀の腹部に直蹴りが叩きこまれ、一刀は後ろへとたじろぐ。体勢を崩した一刀に追い打ちを掛けようとした

　男であったが、そこにそうさせまいと左慈が一刀と入れ違いに仕掛けて来る。

　　ブワァアッ！！！

　　男に放たれた左慈の横回し蹴り。しかし男は上半身仰け反らせ、その蹴りの軌道の下を潜り込んでいく。

　そして男が上半身を戻すと、今度は華琳が絶を振り上げた体勢で仕掛ける。

　　ブゥオンッ！！！

　　ガギィイイイッ！！！

　　だが、その不意を狙った一撃も男は受け止める。絶と大剣の刃がぶつかる音が響き渡る。そして男は華琳が

　その瞬間、不敵に笑っていた事に気づく。

　　「？」

　　それを見た男は眉をひそめながらも、絶を弾き返そうと大剣に力を込めた瞬間。

　　ブゥオンッ！！！

　　「ッ！？」

　　青白い残像が男の腹部に入り込む。男は華琳の攻撃を受け止めていたため、その残像の動きに対処

　する事が出来なかった。そして残像はそのまま男の腹部を引き裂いた。

　　「ぐぅううううううぅぅぅ―――ッ！！！」

　　華琳の絶を跳ね返すとほぼ同時に後方へと平行移動する男。両足でその勢いを削り、数メートル下がった所で

　止まる。引き裂かれた腹部から、青い炎が燃え上がり、全身へと移りつつあった。

　　「・・・っと」

　　男に絶を跳ね返され、浮だった体勢を整える華琳。そして、男がいた場所には、足を大きく広げ、前屈みに

　なった体勢で青白く輝く刃を振り切った一刀が立っていた。

　　ガギィ―――ッ！！

　　一方、男の方は大剣を杖代わりにしながらも、片膝ついた状態。青い炎が今にも全身に燃え広がろうとしていた。

　　「・・・、どうやら少し舐めて掛かっていたようだ・・・」

　　「・・・っ？」

　　男の様子がおかしい事に気づく一刀。

　　「・・・なら、僕も・・・、本気を出すべきだよね？」

　　そう言うと、男は大剣を支えにして立ち上がった。

　　「ふぅ―――ッッッ！！！」

　　ブワァ――――――ッ！！！！！！

　　男が腹の底から吐き出すような大声を発した瞬間、その体から黒い蒸気が大量に発散された。男の体を

　燃やしていた炎はその蒸気によっていとも簡単に掻き消される。

　　「くっ・・・！」

　　「なぁ・・・！」

　　「ちぃ・・・！」

　　男の体から発散されたその黒い蒸気の禍々しい感覚・・・怒り、憎しみ、悲しみ、恨み、嫉妬、絶望、

　劣等感・・・人が抱く負の感情を全身で感じ取り、三人は思わず顔を手で隠し、たじろいでしまう。そんな

　三人を気に掛ける訳も無く、黒い蒸気は次第に男を中心に渦巻き始める。

　　「今まで集めてきた、この負の感情・・・。果たして、どれ程のものになるのだろう？」

　　黒く大きく渦巻くその中から、男の声が聞こえて来る。一刀はこの時、全身に強烈な悪寒、震えに襲われる。

　　ブワァアアアアアア――――――ッ！！！

　　黒い蒸気は次第に男へと再び取り込まれていき、その度に男の全身が黒く凝縮していくのが分かる。そして

　全てが取り込まれると、男の周囲には黒く濁った霞が立ち込めていた・・・。

　　「ふんっ！」

　　鼻を鳴らし腕を一振りする。霞は掻き消され、その衝撃は空気を伝って周囲広く伝導する。

　一刀達もその衝撃を肌でしっかりと感じる。腕を振り回しただけでのこの衝撃・・・、男は一体どうなったのか

　と男の姿をその目で捉える。

　　全身から黒いオーラのようなモノを発し、白装束から黒い、一刀が身に纏っている学生服にも似ているが、

　その丈は膝下にまで達し、腰の辺りで四枚に開いている服を羽織っている・・・。その身を完全に黒く染め

　上げたその姿で、男はまるで別人の様な雰囲気を醸し出しながら立っていた。

　　「あれが・・・、負の感情を具現化した姿・・・」

　　一刀の驚愕に顔を染め、額を汗が流れる・・・。

　　「何て禍々しい姿だ。悪魔・・・、魔王とでも形象するべきだろうか？」

　　外見自体は変わっていないも、その異常なまでの禍々しさに、左慈は反吐が出そうな顔で男を見ていた。

　　一方・・・。

　　「あの姿・・・あの雰囲気・・・、まるで・・・人の悪い部分だけが表に露わになって・・・」

　　戦闘の最中、男の姿と雰囲気に当てられた凪はぶるぶると寒そうに震え、両腕を掴みながらその場にしゃがみ

　こんでしまう。

　　「っ！凪、何しとるん！？」

　　「凪ちゃん！しっかりして！」

　　近くにいた真桜と沙和は凪の異変に気付き、側に駆け寄る。

　　「二人とも！！ここはうちに任せて、凪を何とかしぃや！！」

　　三人に襲いかかって来る傀儡兵達を撥ね退けながら、霞は二人に凪を任せる。

　　「恩に着るで、姐さん！」

　　「凪ちゃん！！・・・凪ちゃん！！」

　　「・・・・・・」

　　二人の励ましにも、凪は動じようとはせず、ただその身を震わせるだけであった・・・。

　　姿を変えた男の前に再びあの大剣が現れる。そして剣は中心から左右に分裂、片刃の二本の剣に姿を変え、

　男は片刃の剣を両手に携え、身が構える。

　　ブワァア―――ッ！！！

　　ドガァアアアッ！！！

　　「きゃあああ―――ッ！！！」

　　それは一瞬、数秒間というわずかな時間が飛んだ様な錯覚。一刀と左慈でも男の動きを知覚する事が出来ず、

　気付いた時には、華琳は男の斬撃を喰らい、その体は宙へと吹き飛ばされていた。

　　「華琳っ！！・・・ッ！？」

　　ガギィイイイッ！！！

　　ガゴォオオオッ！！！

　　ガッゴォオオオッ！！！

　　華琳の身を案じ、後を追いかけようとする一刀に容赦なく斬撃が襲いかかる。一刀はその速い攻撃に対して

　受けに徹する事しか出来ない。そのため、一刀は男の斬撃の動きに気を持っていかれていた。

　　ドガァアアアッ！！！

　　「ぐぁッ！？」

　　そのため、男の膝蹴りに気づくのが遅れ、男の膝は鳩尾に深くめり込み、一刀は急激な嘔吐感に襲われる。

　　ドガァアアアッ！！！

　　嘔吐感から上半身が前のめりになる一刀の顔面を男は追い打ちと言わんばかりに蹴り上げる。一刀の体は大きく

　仰け反り、宙に浮き上がる。

　　「でやぁあッ！！」

　　左慈は男の背後から攻撃を仕掛けに行く。

　　ザシュゥッ！！！

　　「うわぁあッ！！」

　　宙に浮き上がったその体に男の放った横薙ぎの斬撃を喰らい、一刀は薙ぎ払われてしまう。

　　ブワァアッ！！！

　　ガシィイッ！！！

　　「・・・！？」

　　男に蹴撃を放った左慈。だがその一撃は男の剣で払い除けられ、逆に左慈は男の突きを受ける。

　　ブゥオンッ！！！

　　ザシュッ！！！

　　「がぁあああッ！！」

　　切っ先を立て、放たれた突きを胸で受け止める左慈。無双玉の力で体が刺し貫かれる事は無かったが、白装束

　は突きの衝撃で破け、その体は後方へと弾き飛ばされる。

　　バッゴォオオオッ！！！

　　弾き飛ばされた左慈。その先に立っていた一本の柱に激突する。激突の衝撃は反対側へまで貫き、柱に横に

　向かって一本のひびが入る。

　　ゴォォォオオオ・・・ッ！！！

　　そして柱は折れ、ゆっくりと気を失っている左慈の上へと倒れていく。

　　「左慈っ！」

　　干吉は普段の冷静さを欠いた顔で左慈の元へと急いで向かう。

　　ゴオオオオオオッ―――！！！

　　そして完全に横倒れになる柱を中心に倒れた際に生じた衝撃が周囲広くに伝わっていった。

　　「おい、凪！大丈夫かいなぁ・・・！」

　　「凪ちゃん・・・」

　　一方、戦意喪失した凪を抱え、戦闘域から離脱した真桜と沙和。二人はとりあえず凪を柱にもたれかけさせる。

　凪はずっとぶるぶると体を震わせ、うずくまったまま・・・。二人もここまで怯える凪を見た事が無く、内心動揺

　していた。この時、凪は男の体から発していた気、つまりは負の感情を誰よりも強く感じ、怖気づいてしまって

　いた・・・。沙和はそんな凪の頭を撫で、抱き込む様にして介抱し続ける。真桜は一刻も早く戦闘に戻りたかっ

　たが、凪の事が心許無く、その場から離れ様にも離れる事が出来なかった。

　　「華琳、ここで待っていてくれ・・・」

　　一刀は男によって吹き飛ばされ、気を失っている華琳を見つけると、近くの柱に持たれかけさせる。

　華琳の口元から流れた血の跡を親指で拭うと、一刀は立ち上がる。

　　「うぅ・・・ッ！？」

　　その瞬間、一刀に急激な立ちくらみと胸を締め付ける痛みが襲う。

　　バッゴォオオオッ！！！

　　「ッ？！」

　　背後から聞こえて来る轟音。振り返ると、一本の柱が横倒れようとしていた。一刀は左慈がやられたのかと

　瞬間的に予感した・・・。

　　「・・・・・・！」

　　一刀は全神経を視覚・聴覚に集中させ、男の姿を探す。左慈がやられたのならば、次はこっちを狙ってくる。

　そう思った一刀は周囲に男の気配を探す。

　　「・・・！」

　　意外と簡単に見つかった。男は殺気を隠すつもりがさらさら無く、一刀の真上にその姿を現す。

　　ブゥオンッ！！！

　　「くッ！」

　　頭上から振り下ろされた男の斬撃。一刀は地面を蹴ってその場所から離れる。男の振り下ろした剣は空を切り、　

　地面は引き裂かれる。だが、男が刺さった剣を抜き取ると、地面は何事も無かったかのように元に戻る。

　　ブゥオンッ！！！ブゥオンッ！！！

　　そして再び攻撃に転じる男。一刀は周囲に乱立する柱を上手く利用して、男の攻撃を掻い潜って行く。

　男の斬撃を一刀は柱を盾にする事で、更にそこから男の横へと飛び出していく。

　　「はぁッ！！」

　　ブゥオンッ！！！ブゥオンッ！！！

　　ガッギィイ！！！ガッゴォオ！！！

　　「おりゃッ！」

　　ブゥオンッ！！！ブゥオンッ！！！

　　ガゴォオオッ！！！ガギィイイッ！！！

　　剣と剣とがぶつかる度に青白い火花が散る。しかし、力で負けてしまい、一刀は背後に柱を背負う形になる。

　　ブゥオンッ！！！

　　男は一刀に斬撃を放つ。一刀はその斬撃の下を掻い潜り、回避する。

　　バッゴォオオオッ！！！

　　男の放った斬撃は一刀の背後に立っていた柱を斬り、またも柱が横倒れする。斬撃を回避し、受け身を取ると

　一刀は左拳に力を集中させる。

　　「（時間はもう無い！ここは一気に決める・・・！！）」

　　そして一刀の拳が青白い光に包み込まれていく。男は一刀の方に体を向けようした・・・。

　　「おりゃぁああああああっ！！！」

　　一刀は男に向かって、渾身の一撃を放った。

　　ガシィイイイッ！！！

　　「くッ！ぐぅう・・・・！！！」

　　一刀の左拳は男の右手によって受け止められる。その右手で抑え込まれ、拳から放たれるはずの光が

　外へと拡散出来ず、右手の中で行き場を無くしていた。

　　「ぅうう・・・！！ぐ、ぉぉおおお・・・！！」

　　一刀は左拳に右手を乗せ、強引に押し込み続ける。だが、片手で受け止める男は動じない。

　　「・・・・・・」

　　男は何を考えたのか、左手に持っていた二本の剣を地面に突き刺すと、ぎゅっと左手を握り締める。

　すると、次第にその左拳が黒い光に包みこまれていく。そして拳を開き、そのまま右手に軽く添えた。

　　ブオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！！！

　　「うわぁあああああああああ―――ッ！！！」

　　男の右手から混沌とした漆黒に塗り潰された光が放たれる。一刀の青白い光は掻き消され、一刀自身はその

　光の中に包み込まれ、光の進む方向へと流されていく。