「まあ、待ちなさい」

　全自動こん棒修理マシンを使おう。

「もうちょっと考える時間が欲しい、という気持ちもでてきたよ。

　まず、これの動くところを見てもらいましょう」

　修理マシンを動かすには、お金を入れなきゃならない。

　さて、そのお値段は……アレ？

ボソッ「まっ　お高い……」

　中学生には、あまりに高い壁だよ！

　そうだった。

　このマシンには、地元の伝統工芸技術を惜しげも無くつぎ込んだ。と先輩は言ってた。

　ここに人が並ばないのは、そういう訳もあったんだ。

　そうだ、バーコード決済でなら払える。

　でも、決意とはウラハラに、手がかじかむように動かない。

　どうしよう。

「おい佐竹くん」

　その時、男の人に、呼びかけられた。

　ポルタ社のブースからだ。

「社長夫人の調子がおかしいと気づいてくれたそうだな。

　社長に代わって、礼を言う」

　タイトなスーツを着こなした、引き締まった背の高い人だ。

「昴先輩」

　身長２メートルある上から、やさしく見下ろしてくる、鋭い金色の目。

　肩までかかったストレートの銀髪。

　狩?弥 昴（かるてきや すばる）先輩はポルタ社の副社長。

　ひとみと髪のコントラストが、コスモスみたいで素敵なの。

　そうだ、この人も暗号世界ルルディの出身だった。

　でも、付き合いは長くて深いの。

　魔術学園への交換留学生としてやって来て、そこで同級生だった真脇 応隆先輩やボルケーナ先輩と出会い、ポルタ社を立ち上げたメンバーなの。

　私のあこがれ。

「社長は、ボルケーナを迎えにいったよ」

　そうですか。

――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――

　私の、イタイタしい想像が起こらなかったことを、天に感謝します。

　安菜がボルケーナ先輩のあの長いシッポをにぎり、ブンブン振り回しながら歌うのを。

　でも先輩は昔アイドルを志していたそうだから、ノリノリでやりそうな気もするけど。

　やっぱりイタイタしいイメージが。

――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――

「ところで、このマシンを使いたいのかな？」

　そ、そうです。

「じゃあ、俺が払う」

「いえ、ここは私が払います」

　キッパリと断った。

「私がやるから伝わることが、あると思うんです」

　昴先輩は、ビックリした顔になった。

　結構かわいいんだ。

「わかった。じゃあ、お礼は別のかたちで。今日中に用意するからね」

　みとめてくれた！

　とたんに胸が熱くなる。

　成功したんだ。

　私はスマホを……えいっ！

　マシンが動きだす。

　若干の期待を込めて、この場の最年長者であるおじさまを見た。

　あいかわらず男の子を見つめてる。

　私は可能な限り、目を吊り上げて。ギロッ！

　男の子は、朱墨ちゃんを向いて。

「ごあいさつが遅れて、申し訳ありません！」

　そう言って、頭をさげたの。

「団長……」

　おじさまは男の子を見て、それだけ呟いた。

　スゴイや！

　この団長、度胸があるね。

　目や鼻だちがシュッと、ととのってる。その顔形がわかる。

　恐怖に飲み込まれたなら、顔なんかクシャクシャになるよ。

　いまも泣いてる、おじさまのように。

「シロドロンド騎士団長、アーリン　アルジャノン　オズバーンです」

　対する朱墨ちゃんも、キチッとしてカッコいい。

「百万山比�盗_社、陰司宮B小隊ホクシン・フォクシス隊長、九尾　朱墨です」

　ヒャクマンサンヒメジンジャ、カゲツカサグウBショウタイ。

　久しぶりに聞いたよ。この肩書き。

「私のような下賎なもの……のような謙遜はいらないですね？」

　アーリンくん、一瞬キツネにつままれたような顔になったけど。

「そうですね」

　頭を下げてそう答えた。

　落ち着いた感じでよかった……。

　私は、説明をしよう。

「これを見れば、ボルケーナ先輩が何に情熱をかたむけたかが、わかると思います」

　全自動こん棒修理マシンから、機械の腕が伸びてくる。

　おれた、こん棒の破片をコンテナからつかみだす。

　その瞬間、ちなまぐさい匂いを感じたような気がした。

　きっと気のせい。

　でも、背筋に一瞬震えが走った。

　センサーに見ぬかれた、こん棒のおれた仲間。

　地球に落とされて真っ二つに折れたそれを、これから直すよ。

「先輩が力を借りたのは、ウルシ漆器です。

　隣の市の名産品なんです。

　この地域の子どもなら、一度は見学をするから、説明できると思いますよ。

　アバウトになりますが、そこは許してください」

　周りに小さな機械腕がたくさん伸びてくる部屋へもっていく。

　くるくる回る小さな電動やすりが、割れ目の木バリを取っていく。

「さ、佐竹さん、質問があります」

　おつきの男の人が、声をかけてきた。

　私の名前に,,さん,,をつけるのさえ、迷ったような声。

「ウルシとは、なんですか」

　おびえた声だよ。

　聞いた騎士団員から、ギョッとしたような、とがめるような視線が彼にふりそそぐ。

　さみしい。質問できる人にできないなんて。

　こんなものが礼節であっていいわけがない。

　この人たちから、おびえを取りのぞくには、どうしたらいいんだろう。

　まずは、声に応えよう。

「木の名前です。皮に傷をつけると樹液が取れます。

　それを木のお椀などにぬって、丈夫で美しい漆器にします。

　この樹液や木そのものには毒があって、触れるとかぶれます」

　表面にある汚れや飾りが、とれていく。

　赤黒いシミ。

　ブラシが削り落す。

　あれは、武器として使ったあとかもしれない。

　数日おいたハンターの血が、あんな感じだった。

　それもＭＣＯを込めるのに必要だと、考えたのかな。

　戦争で使ったこん棒を、お寺に奉納する。

　確かにありそう。

　表面にならぶ突起からも汚れが落ちて、白い色が見えた。

　あれは、歯かな。人間の歯かな。

　倒した敵の歯を、こん棒につける。

　どこかの国のこん棒に、そんな作り方があったと思う。

　……こわい！

　ドリルが突起の根元をけずって、小さな手が引き抜いていく。

　こん棒の表面からは、汚れとはべつに、液剤を吹きかけながら薄い長いものがはがされていく。

　お札かな。

　お札や歯、らしきものは、別の部屋へ運ばれて洗浄される。

　こん棒は、きれいな木目を見せはじめた。

　二つの間に、茶色い粘液がぬられていく。

「あのネバネバしたものが、ウルシです。

　本来ならウルシがかわくのに、数日かかります」

　こん棒が、ベルトコンベアで時間加速ルームへ運ばれる。

「乾かすのを一気に進めるのが、時間加速ルーム。ボルケーナ先輩の力です」

　扉が閉まり、メリーオルゴールのようなシンプルなメロディが流れた。

　ベビーベットの上でクルクル回るおもちゃのように、ポロンポロンと。

　ベルトコンベアが戻ってくると、こん棒は一つになっていた。

　割れ目は、本来長い時間がかかるはずの黒さでくっついている。

　再び機械腕が動きだす。

　小さなカンナで、表面を削っていくの。

　するすると、カンナクズが流れていく。

　次に現れたのは、薄い黒いリボン。

　くるくると巻き付いていく。

「あの黒いリボンは、炭素繊維です。

　もとより丈夫にしてくれますよ」

「佐竹さん」

　アーリンくんが、おずおずと尋ねてきた。

「炭素繊維は、こちらの世界でも新しいもののはずです。

　霊的な使われ方をするのに、技術が確立しているのですか？」

　やっぱり、そこが気になりますか。

　いい傾向だ、よね。

「ゆるキャラにも使われてますから」

　アーリンくんはオズオズとうなずきながら下がっていった。

　……本当にいいのだろうか。

　炭素繊維のリボンは、器用に歯の入る穴をよけてまかれていく。

　巻き終わったところには、筆やヘラでウルシがぬられていく。

「スムーズだね。本当に」

　朱墨ちゃんもそう思うんだね。

「先輩の人柄がわかるでしょ。

　機械は旦那様の、漆器は職人さんの技術が必要だったはず。

　それをしっかり結びつけるのは、あの人の人徳なのよ」

　誇らしい、という気持ちが、少し心を軽くしてくれた。

　朱墨ちゃんも、そうだといいな。

　こん棒は薄く塗りおわり、茶色になった。

　再び時間加速ルームに入っていく。

「乾燥したら、磨き、ウルシ塗り。それをくりかえします」

　お札と、歯がやってきた。

　紙は白く、絵も色鮮やかになってる。

　デコボコした、たぶん空へ真っ直ぐのびた棒。

　その先にはモコモコと広がるものが、立体的に描かれている。

　あれは、聖なる木だね。

　歯も、真っ白。

　歯の入っていた穴が、再びドリルで開けられる。

　新しいウルシでしっかり固定される。

　お札も張りなおされ、最後に全体がウルシでコーティングされた。

　最後の時間加速。

　そして、磨き上げられていく。

「これで完成です」

　ベルトコンベアから取りだしたそれは、ツヤのある黒みを帯びた茶色。

　しっかりとした輝き。

　さわり心地は、なめらかで気持ちイイ。

「佐竹さん、不調法でも押し分けないのですが」

　次に訪ねてきたのは、おつきの女性騎士。

「ウルシ漆器のことについて、少し調べたことがありました。

　確か、金ぱくや貝殻を砕いたもので装飾を施していたと思うのですが。

　ウルシにも、色を付けていたはずですが」

　だんだん元気がでてきたみたい。

「もともと施された魔法を、邪魔しないためだと聞いてます。

　魔法陣に勝手に手を加えてとんでもない結果になることは、ありますから」

　魔法の力というのは、機械を狂わせることが多いんです」

　修理マシンのとなりに、自動販売機がある。

　別売りのケースをこん棒のサイズに合わせて選んでくれる。

　こっちの支払いは、前ほどストレスを感じなくてよかった。

「それで、このこん棒はどうするんですか」

　女性騎士が再び聴いてきた。

　きやすく質問してくれるのは、いい変化だな。

「いわゆる、お守りです」

　イタい出費なのは変わらないけど。

　出てきたのは、野球バットのケースだった。

　それに収めてから、説明を続ける。

「機械で使えなければ困るものといえば、まずスマホです。

　ケータイとも言います」

　私のを見せながら、続ける。

「遠くの人とも連絡をとるための機械です。

　景色を写し取って、送ることもできます」

　説明していて、不安になってきた。

　これで意味が通じているのかな？

　暗号世界の人に似たようなことは何度もやっているけど、何度も不安になるよ。

「これが使えるだけで、生き延びる可能性は格段に高まります」

　ここは事実。力を込めて伝えた。

　私はアーリンくんに近づく。

「この世界には、異能力者は少ないし、専門の教育を受けていない人もたくさんいます。

　でも、そういう事件に巻き込まれる人はたくさんいます」

　そこで、こん棒をわたす。

「これは、さしあげます。

　だれか、必要としている人にわたしてくれたら、うれしいです」

　アーリンくんは、受けとった。

「心して、受け取らせていただきます」

　そう、力強くうなづいた。

　きっと、これが本来の彼なんだ。

「感動した！！」

　ビックリした！

　パチパチと大きな拍手とともに、叫ぶ声！

　昴さんだ。

「ピーンと閃いたことがある。

　佐竹くん。これを今日のお礼にしたい。

　今日は無理になったけど細かい点は、次の機会に知らせるよ」

　昴さんは、そう言うと説明が必要そうなお客の方へ向かっていった。

(一体なんだろう)

　と思ったら、「そう言えば」と言いながら振り向いた。

「地球と接触を持った暗号世界は、約7割がノーマルには使えない物を持ってるんだ。

　俺もそんな世界の出身だ。

　だから、言いきれると思う。絶対挽回できる」

　そう言うと、お客に向かっていく。

(そうだ。そうですよね)

　心の底からカッコイイと思いながら、昴さんが期待をかけた人たちを見る。

「それで、何ができるか、決まった？」

　朱墨ちゃんがアーリンくんに話しかけてる。

　さっきの、ロボルケーナの件とは１８０度ちがう、親しげな様子で。

「まだ、アイディア段階ですけどね。

　人が大勢関わることだし、すぐには答えられません」

　自分の不利になりそうなこと。

　それでも、はっきり口にだしている。

「それでも、われわれは……」