【　憤懣　の件　】

? 南方海域　連合艦隊　にて ?

『こ……子供？　With who!?(誰と！？)　まさか……て、てて、提督のこと……Are you talking about Teitoku!!?(提督のことデスカァッ！！？)』

『胸が熱い───いや、痛むのか？　彼女の言葉を聞いて、何故か胸が張り裂けそうに！　うぐっ、まさか、これが………嫉妬というものなのか！？』

『そんな事で勝ったつもりでいるの〜？　説得力の欠片もない遥か昔の話なんか、付き合ってられないわぁ………さっさと、消えてもらうかな〜』

桂花の言葉を聞いた三隻は、それぞれが激しい驚愕、嫉妬、憎悪を示し、彼女達を煽る元凶を睨み付けた。

自分達よりも小さく、自分達よりも華奢で、自分達よりも……北郷一刀と深い繋がりを得たと証言する、古の覇者に仕えた魏将の一人を。

『おいっ！　お前ら、何ふざけた真似してやがるっ！！　戦いは終わったのに、変な禍根を残すような真似は止めろぉ！！』

『ふーん、戦い大好き天龍ちゃんの癖に、私達の争いを止めようとするんだぁ。　何か可笑しな物でも───食べたの？』

『ば、馬鹿野郎っ！　真顔で聞くなっ！！　此処にはオレ達だけじゃねぇ！　他の艦娘達や提督がいるのに、無用な戦いが嫌なだけだ！！』

『Hey、天龍！　英国ではAll is fair in love and war（全ては愛と戦いにおいて公平)と言うヨ！　ここはガツンと一発、分からせてやるネ！！』

『おい、金剛も落ち着け！　向こうの国の格言持ってきても状況に合わねぇよ！　この国には【 郷に入っては郷に従え 】って言ってなぁ───』

『そうか。　では、この艦隊の旗艦である私が、後に続けと命令すれば、問題は無しだな！　　皆、天龍の言質は取った！　行くぞ！！』

『───んだそりゃ、って………お、おいっ！？』

意外にも、あの天龍が大声で必死に制止を促すが、三隻の息の合ったやり取りにより、まんまと煙に巻かれた。

そして、ただならぬ雰囲気を纏わせた三隻は、桂花を凝視する。そんな視線を感じた桂花は、わざとらしく溜め息を吐くと金剛達へ顔を向けた。

『アンタ達が、今の一刀の女……ね』

『──────！？』

『見れば分かるわよ。　アンタ達の表情、行動、態度、何れを見ても一刀に恋する女なんだと、一目瞭然。　もう何回も……見慣れているから』

桂花の見せた和かな表情、そして突如と艦娘達の心情を言い当てた事に、思わず進む足を止める。

だが、その菩薩の表情から一転し、醜悪な笑顔を浮かべ言い放った。

『でも、一刀も堕ちたものだわ。　あんな奴ら相手に無様な醜態を晒すなんて。　曹操様に仕えていた頃なら、まだ猿より役に立てていたのに』

『────What are you talking about!?(何を言っているんデスカッ！？)』

桂花の毒舌に透かさず金剛が反応するが、そんな事は上の空で、金剛を無視し話を進めた。

『ふん、簡単な話よ。　無知蒙昧な将軍を上に仰ぎ稚拙な装備と未熟な練兵で、千軍万馬の強者と矛を交えば、どちらが倒れる分かるでしょう？』

『この戦は、曹操様の援軍なければ終わっていたはずよ。　そして、貴女達が大敗すれば、海の藻屑か深海棲艦とか言う……化け物に成り果てる』

『ふふふ、情が厚い一刀は、貴女達の最後を見ながら、その胸中へ去来する感情に何度も潰され、後悔しながら儚く果てる運命だったのよ！』

ギリギリギリィィィ……と誰かの歯軋りが聞こえ、また誰かの強く握られた拳より血が大海へ滴り落ちる。　

そして、誰かの血走った目が、桂花を射殺さんばかりに睨み付けた。

だが、桂花の言う事は正論を射ている。

大本営からの無茶苦茶な命令から、練度が低く艤装も初期装備のままの艦娘達を救い出し、突如現れた深海棲艦達を相手に大立ち回り。

間違いなく、あの状態では、一刀を含む全員の未帰還が確定していた。　

塩を欲しがる敵に、熨斗つきで大量の塩を贈呈するという……最悪な結果に、だ。　

『フフ、フフフ、フフフフ…………You pissed me off!!(貴女は私を怒らせマシタァ！！)　私の真の実力、その身に刻みつけてあげるネー！！』

『うふふ……ねぇ、どうやって始末されたい？　今なら特別に選ばせてあげるわよぉ。　砲撃、雷撃、それとも……私の手にあるコレで〜！』

桂花の止まらぬ毒舌に、思わず憤怒の金剛が飛び出そうとし、笑顔を張り付けた龍田が、額に青筋を浮かべつつ、ゆっくりと歩を進め始める。

『待てっ！　まだ動くな！』

『『─────！？』』

『アレは私達を挑発しているだけだ！　もし、ここで私達が攻撃を開始すれば、それを口実に、あの女の仲間達が一挙に攻め寄せてくるぞ！！』

長門の絶叫の如く停止の言葉は、二隻の行動を止め、更に理由を知り思わず脱力する。

桂花が行ったのは挑発込みの【口撃】であり、物理の【攻撃】でない。　もし、ここで手を出せば、相手側の都合の良い大義名分となる。

そうなれば、先の深海棲艦に向かった圧倒的武力が、今度は長門達に行使される恐れがあった。

『ふん、見掛けによらず頭が回るじゃない。　こっちの猪にも見習ってもらいたいわ』

『見くびられても困る。《 いくら頭に血が昇ろうとも、旗艦なら冷静に戦場を俯瞰し、統制を試みよ 》……提督から散々叩き込まれたのだからな』

『………………そう……』

一触即発………そんな重い空気が周囲を包み込む中、僅かな沈黙な後に桂花は長門達へ問う。

『まあ、時間も無いから単刀直入に言うわ。　もし、提案を飲んでくれれば、私の権限で全員助けてあげもいいわよ。　一部の者を除いて……』

桂花からの言葉に、目の前の金剛達は嫌な予感を感じ取り、次の瞬間に現実となった。

『北郷一刀を私に引き渡しなさい！』

『────────！？！？』

『あんな愚図で甲斐性なし、しかも女誑しの最低最悪な男。　でも、私には使い道があるの。　この私の身を、過された罰を与えてやる為にね！』

【 焦燥 の件 】

? 連合艦隊　三国恋姫側　にて ?

その様子を見て、蜀や呉の陣営は騒然とするが動きは無い。　幾ら仲間といえ、桂花の動きを止めるのは、属している魏の陣営の責ゆえに。

『………しゅ、春蘭さま！　これって、華琳様達が決めた作戦と違うじゃないですかぁ！？　早く、早く桂花を止めないとッ！！』

『秋欄さま！！』

華琳から聞かされていたのは、一刀達を救援後に三国の首脳部で二、三の言葉を交わし、そのまま消え去ることであった。

本当は……全員が全員、一刀に伝えたいこと、教えてもらいたいことが色々とある。　

彼が去った後の事象、自分達の心情、一刀の現在、後方で待機している艦娘という女性達。

そして、特に一番大事な話である……自分達を覚えているかの確認。　

忘却されている可能性は大といえど、乙女心的には僅かな可能性でも信じたい。　待っていた彼から、あの時と同じ渡した真名を呼んで貰いたい。

──────そう皆が願っていた。

だが、想定外なことが此処で起きる！

あれほど華琳に盲信し

あれほど華琳の命令に忠実で

あれほど華琳に尽くした魏の筆頭軍師が

まさかの独断専行を行ったのだ。

最初に気付いたのは、季衣と流琉である。

華琳の護衛とし前線まで出て、つい先ほどまで近くにいた桂花が見えなくなり、慌てて探したところに桂花の声が聞こえた。

急ぎ見れば、季衣達が敵うか分からないほどの武力を内包した艦娘……という将達に口喧嘩を

仕掛けるのを見て、思わず顔が真っ青になる。

特に、長門という艦娘を見て、季衣と流琉は自分達の力では抗えないと瞬時に覚(さと)る程。

そんな長門に一歩も退かず、後方の二人からの殺気も易々と受け止める桂花に、ある意味の尊敬の眼差しを向けるが、今はそれどころでは無い。

されど彼女たちに諦める気などなく、ならばと次善の手として、桂花とは自分達よりも付き合いが長く、上司としても尊敬する二人に願った。

これが、冒頭の台詞になるのだが、返ってきた言葉は────

『私とて、仲間の危機を見す見す逃すような真似など……したくない！　だが、だが……！！』

『すまない……《 桂花が危機になっても手出し無用 》……この……華琳様の命に背く訳には！！』

『『そんな………』』

苦虫を噛み潰したような表情で答える、二人からの冷たい拒絶だった。

華琳が桂花に何を命じたのか、春蘭も秋蘭も聞かされていない。　

ただ、《 桂花が独自で動くとき、手助けは全て無用よ 》と言い含められていたと、季衣と流琉は二人より聞かされるのみ。

今は桂花の行動を心配しつつ、この行動の末を黙って見守るしかなかったのだ。

【　覚悟　の件　】

? 連合艦隊　艦娘側　にて ?

『それは………提督に復讐すると言う事か？』

『逆に聞くわ。　それ意外に何の意味合いがあるというの？　私は自分の気が済むまで、アイツを貶めてやるつもりよ……徹底的にね！』

『…………………』

そう言って桂花は長門は、互いに互いを睨みつける。

魏の筆頭文官である桂花、

世界のビッグ７の一隻と数えられた長門。　

時代は元より性別、はたまた生物の根本的な物さえ超越した二人が、こうして対峙しようなどと誰が思い浮かべようか。

『…………悪い話では無い筈よ。　大勢いる者から一人を間引きけば、残りは生き残る。　特に長という立場を持つものなら、理解できるでしょう』

『…………………』

『気付いていたと思うけど、私に何か行えば、後ろの軍勢が動き、貴女を含めて殲滅させる指示をだしているわよ。　よく思案して欲しいわね』

そう言って、桂花は腕組み見下す態度を取ったのだが、桂花の言葉が終わると同時に、長門はニヤリと笑うと短く返事を放った。

『───────だが、断る！！』

『！？』

『この長門が金や名誉のために、軍務へ着任していると思っていたのかっ！！　私は提督に心服し、提督の信頼した仲間と共にありたい！！』

『なんで！？　アンタは死を恐れないの！？　それに、アンタだけじゃない！　力を持たない弱き仲間達を全員道連れにするつもり！？』

『戦場に出れば轟沈は覚悟の上だ！　ただ、私を信じ、私を大事にしてくれた提督の身を引き換えにしてまで、命を延命しようなど思わん！！』

この考えは長門の独断かと思われたが、後方の金剛達も大きく頷き、天龍もばつが悪そうにソッポを向きながら、片手の親指を胸前に立てた。

そして、残った艦隊からは─────

『────わ、私達も同じよ！　提督さんのお陰で命あるんだから、見捨てるなんて絶対できないっ！　翔鶴姉……あの世で会おうねっ！！』

『普段、私は何の為に戦っているか……よく考えていたが、今ここでハッキリと悟ったよ。　この提督を支え共に歩む為だ！　瑞雲と一緒にな！！』

『どのみち提督に救って貰った命だし、私達をどう使って貰ってもいいよ。　ただ、最後に一言………夜戦したかったな………』

多くの賛同の声が、周囲の大海へ響き渡る。

この声に押されるかのように、長門は更に更にと前へ進み出て、桂花の間近まで近付く。

『私達の覚悟は御覧の通りだ。　提督を渡す恩知らずは、この艦隊には居ない。　残念だったな』

『………………………』

『今度は私が問う。　この場を引く意志が無ければ、私の拳が貴女を穿つぞ！　覚悟はいいか？　私は既に……できている！！』

その間は───僅か１�bもない。

だが、この近距離から艤装での攻撃は過剰だと、冷静に判断した長門は、展開していた艤装の砲塔を収束。　

その代わり、激しい鍛練で盛り上がった自慢の筋肉を見せびらかすように、両手の拳を手前に何度も打ち合わせ、兇悪な破壊音を響かせた。

◆◇◆

【　鬼○　の件　】

? 南方海域　連合艦隊　援軍艦娘側　にて ?

『What are you doing!(何をやっているのよ！)　Spirit(精霊)に対してなんてことを！！』

『これは、流石に余も捨ててはおれん！　あのままだと、ナガートはSir Balin le Savage(野蛮なベイリン)と同じ結末になりかねんぞ！？』

桂花達を《湖の乙女達》と考える英国艦達が騒ぎ

出し、長門の行動を制止しようと動く。

そして、騒ぎを聞き付けた他の動ける艦娘達も、この機会に長門や金剛達を止める手助けを行うと、後に続き始めた。

幾ら一緒に戦ったと言え、彼女達は大本営所属のエリート。　本来な階級的には上の存在であり、また自分達は一刀の鎮守府とは関係ない部外者。　

だから、彼女達を置いて、自分勝手な行動は出来なかったのだ。　一刀や長門達を救いたくても。

『い……いや、待ってもらうか………』

『────グラーフ！　貴女は大破している身で！　Is it really ok！？(本当に大丈夫ですか！？)』

そんな行動に待ったを掛けた艦娘がいた。

声を掛けたのは、同じ大本営に所属する《グラーフ・ツェッペリン》であり、前線で戦い続けた損傷を庇いながらも、急ぎ止めに入り込んだのだ。

容態を心配してくれるウォースパイトに、軽く口角を上げた彼女だが、それもすぐに消し、鬼気迫る表情に変えつつ警告を告げる。

『Keine Sorge(心配するな)……これしきの戦傷など。　それよりも、あのWalkure(ワルキューレ)の邪魔は……させない！』

『何を馬鹿なこと！？　The matter is pressing(事は急を要する)のに、そんな悠長な！！』

『Walkureは……成し遂げようとしているのだ。　英雄でなければ、英雄を知ることはできない……何かを……』

『Ah, I'm already disgusted!! (あぁ、もうムカつく！！)　そんな遠回しな言い方なんて止めて、ハッキリと仰いなさいっ！　ハッキリとっ！！』

謎めいた言葉を話すグラーフに、顔を真っ赤にして苛立つウォースパイト。　

だが、グラーフの顔は涼しい表情で無視。　彼女は何も言いたくないようである。　

流石に温厚なウォースパイトと言えど、仏の顔も三度までと格言通り、グラーフに掴み掛かろうと手を伸ばした。

そんなウォースパイトの肩に手を置き、怒りの表情を浮かべ凄みのある声でグラーフへ語り掛けるのは、もう一隻の英国艦娘ネルソンである。

『…………ならば、貴艦が理解できる範囲で説明してもらおうか。　でなければ、余の三連装主砲三基九門が、全て貴艦に向かうがな！』

『…………Geht klar(承知した)』

流石に言い過ぎかと感じたか、グラーフはネルソンの言葉に素直に聞き入れて語った。

『あのWalkure(ワルキューレ)は、見たところ武力より知力で争うタイプ。　それが、こうして一人で立ち向かうのは、必ず……何かある筈だ』

『それは、立場を逆転可能な───Fearsome　tactics(恐るべし策略)が伏せてある───と？』

『そこまでは、な。　ただ、この国へ渡り知ったのだが、あらゆる力…… GewalT(暴力)やMacht(権力)から逃れる術があると……知っているだけだ』

その自信満々な態度に、英国艦娘二隻は互いに顔を見合せ、首を傾げるしかない。

彼女達の求める結果は《 争いの阻止 》 だ。　

今いる艦娘達の数の暴力で、双方を抑えつけることはできるが、それは双方に肉体的精神的被害が甚大であり、更に後の禍根が恐ろしい。

だが、長門達の嫉妬、桂花と呼ばれる彼女の無謀とも思える挑発、これらから生じた紛争を何とか収めたいのだ。

それが……艦娘一隻の知恵で紛争を収められる？

ウォースパイト達は暇さえあれば、この国の文化を色々と学んだ。　目的である《謎の強さ》を探り、未だに確証が得られないというのに。

そんな苦労をしている自分達を尻目に、グラーフは、他の国の艦娘は……いつの間にか知らない知識を……先に得てしまった！？

まさかの展開に、思わずウォースパイトの全身から力が抜け落ちるが、すかさずネルソンが支えつつ、更にグラーフへ問う。

『………そ、それは？』

『ああ、それはだな………』

平然とするネルソンの声にも、若干の震えがあった。やはり、完全に動揺を抑えるの無理だったようだが、グラーフは気付かなかった様子。

どちらかと言えば、自身しか知らぬ情報に愉悦を覚えたようで、その内容を無知の生徒に語るように、少し自慢気に高らかと話し始めた。　

臍を噛むウォースパイト達も、近くに居る艦娘達も、思わず一言一句、彼女の言葉を聞き逃さないよう傾聴しようと、辺り一面が静寂になる。

『この国で最高位を誇る超弩級平伏式謝罪姿勢……通称《ドゲザ》という物さ。　TVのhistorisches Drama(時代劇)で見たんだ』　

『──────！！』

ドゲザと時代劇……この言葉を聞いて、直ぐに英国艦娘達は、自分達の見た場面を思い浮かばせる。

『もしかして……TVで見たTokugawa shogunsのFamily Crest(家紋)を見せつけ、bad magistrate(悪代官)を降すDuke・ミトの───』

『待て、それだけで判断するのはhasty(性急)すぎる。　他にもCherry blossom storm(桜吹雪)のトオヤマ、Unfettered Shogunのヨシムネもだ！』

時代劇と聞き、その情報源を探るため熱く語り合う二隻。　

それは……舞台は古き日本、まだ武家支配が花開いた侍の世。　前半は偉そうに喚き暴れる悪党、後半は見事に成敗される勧善懲悪の痛快活劇。

もちろん、その後の悪党の処分は省かれるため、罪を犯した彼ら彼女らが、その後どうなってしまうのかは自明の理であるが。

様々な憶測が二隻の頭を渦巻く中、グラーフから出た言葉は─────時代劇とは言い難い……別の物だった。

『………Demon Slayer(鬼滅の刃)だ………』

『No way!?(ありえない！)』

『全くだ、それはAnime────』

『Lower your heads　and bow!(頭を垂れて蹲え 平伏せよ！)と威圧的虐待でVassal(臣下)を支配しているTyrant(暴君)なんかに何を見るのよ！？』

『い、いや……余が言いたいのは………』

『じゃあ、Don’t ever give others a chance to murder you!(生殺与奪の権を他人に握らせるな！)って言葉を掛ける場面ね！　それなら──』

『Lady calm down!!(レディ　落ち着け！！)』

猛烈な勢いで捲し立てるウォースパイトを宥めようとするが、まるで水を得た魚の如く話し出したら彼女は止まらない。

だが、彼女の友であり、良き理解者だったネルソンから粘り強い肉体言語の説得が通じ、どうにか冷静になることに成功した。

これにより、ウォースパイトに残ったのは………己を苛む羞恥心……だけだった。

『I'm so embarrassed I could die!(恥ずかしくて死にそう！)　煉獄さんじゃないけど……If there were hole…I'd hide in it(穴があったら入りたい)』

『そんなLadyに、この言葉を贈ろう』

『…………What？』

『〈どんな道を歩んでもお前は立派な人間になる！　燃えるような情熱を胸に頑張ろう。　頑張って生きていこう！　寂しくとも！〉』

『…………こ、このような屈辱的行為を……煉獄さんから慰められ……くぅっ、○ろせぇぇぇ！　こ○しなさぁぁぁい！！』

赤面し顔を覆い踞(うずくま)り、ブツブツと呟いていたウォースパイトに、ネルソンは一声掛けて放置したまま、グラーフに続きを促した。

『ったく、そんなものではBritish joke(ブリティッシュジョーク)でも笑えんな。　それよりも早く続きを説明してくれないか、グラーフよ』

『……Okay(わかった)』

些か疲れた表情を見せるグラーフだったが、それでも問われたならばと説明に応じた。

『つまりだ……長門との戦力差は圧倒的であり、真正面から対抗するのはDummheit(愚か)であり、かと言って策略が成功するかは不明だ』

『確かに、な。　あのナガートは、余や妹のロドニーと並ぶビックセブンの一角。　そう容易く攻略されるなど───夢にも思わない』

『私の目からしても……そう思う。　だかな、こんな言葉を知っているか？』

そう言ったグラーフは一瞬だけ目を閉じ、ある言葉を口にした。

『《 Der Klugere gibt nach(知恵者が譲歩する) 》という我が国の諺だ。　この国では《負けるが勝ち》というらしいがな』

『私達の国は《stoop to conquer(負けて勝つ)》というけど……それが何の意味があるの？』

『長門はJapanが誇る、古き良きBushidoの義や礼を知る武人。　かのドゲザで謝罪すれば無視はできまい。　例え、敵対した者であってもだ』

『じゃあ、ナガトに対し、謝罪のドゲザというのを行ってもらえればいいわけね？』

『この姿勢で反省を示せば、長門は広い度量と威厳で赦さなければならない。　そうすれば……』

『双方が無闇に傷付け合う争いは、これで矛を収めて事態が終息する訳ね！　私は私の責務を全うする、ここに居る者は全員死なせない！！』

いつの間にか復活したウォースパイトが合いの手を入れつつ、グラーフが説明する。

しかし、暴走するウォースパイトを捕まえながら、ネルソンが異議を唱えた。

『だが、かの者はHigh self-esteem(高い自尊心)を持っているようだ。　これは、どう考えても、安易に謝罪をするとは思えないが？』

『Das finde ich auch(私もそう思う)……だが』

『…………？』

『《Es geht nicht darum, was man tun kann, sondern was man tun muss》……こんな言葉を残した、私の尊敬する偉人に従うまでさ』

『《できるできないじゃない やらなきゃならないことがある》か。　かの者のが見せる北郷への強い執着心……それ次第ということだな』

『………そういう事だ』

こうして、ネルソン達は納得したのだが─────

『あ、あぁ……あのぉ！　すいませんッ！！』

『Wow!!』

『────！？』

『お、驚いた！　あ、貴女は………？』

『驚かせて……ごめんなさい！　綾波型 10番艦 駆逐艦の……潮です。　ど、どうしても……確認したい事が……ありましてぇ……』

────そんな三隻の背後から唐突に大声で尋ねる艦娘《潮》の姿があり、彼女の発言から三隻の考えは根底より覆す結果になり────

『あ、あの人達の身形(みなり)からして、中華の方々と思われますけど……日本の土下座を行う文化って……ご存知なんでしょうか？』

『…………そういえば……』

『…………Oh my ……思い付きませんでしたね……』

『Oh, Shit!?(しまった！)　余としたことが！！』

『ぁぅ……あの、あの！　　ど、どうしましょう？　長門さんが……あの人と……もう接触───』

『『『　よもやよもやだ！！　』』』　

『！？！？！？』

───この後、大混乱に陥ったのは言うまでない。