天地が逆転するような不思議な感覚に思わず目を閉じてすぐ、叉姫の声が響き渡った。

「到着です。目を開けてください」

　はっと目を開けると、当たり前なのだが、初めて見る景色が広がっていた。

　まず、光量が絶対的に少ない。珀葵（ヒャッキ）の夕刻、いや、それ以下か。慣れないと遠くまでは見えないような薄暗い空間が広がっていた。

　そして、目の前に広がるのは、赤茶けた大地と、天を刺すかのように聳え立つ漆黒の城だけだった。生物の気配がない、荒涼とした土地が見渡す限りに広がっている。これほどの広さなら、草木の一本も生えていそうなものだが、それすらもない。

　時折思い出したように大きな岩が転がっているだけの、殺風景な景色だった。

　こんな場所、珀葵（ヒャッキ）ではまずあり得ない。

「ここが『緋檻（ヒオリ）』と呼ばれる、戦と混沌の世界です」

　なるほど、新しいこの世界は『緋檻』というらしい。

　イクサ、は珀葵には存在しない言葉だ。

「『イクサ』とは何だ？」

「戦（イクサ）とは、人と人とが争う事です……相手を打ち負かすっつぅコトが、即イコールで殺すって意味になる、試合みたいもんさ……その特徴は、一対一ではなく、多対多で行われることにあります」

「多対多？　誰かと組むのか？」

「いいえ。『緋檻』では、他人を支配することができます」

　他人の支配。

　支配。

　普段あまり使わない言葉だ。それも、人間相手に使うとなると、まるで相手を所有物のように扱う印象を受ける。

「順を追って説明しましょう……メンドくせぇが、俺の仕事だ」

　叉姫はぱたん、と本を閉じた。

「緋檻にはいくつか『刻鍵（コクジョウ）』と呼ばれる、特別な武器が存在しています」

「刻鍵（コクジョウ）」

「はい。例をあげるならば、『鋼皇（コウオウ）』『月髪（ツキガミ）』『凶人（マガツビト）』『奏獄（ソウゴク）』などで、他にも多くの種類があります。そして、各々の武器は各々が好む性質を持っています。例えば鋼皇（コウオウ）ならば『唯我独尊』、周囲を顧みず自らの信念で突き進む性質を持つ者に惹かれる性質を持っています。もし刻鍵に気に入られたらば、その武器の所有者となります」

「それは本当に武器なのか？　まるで生き物のようだが」

「はい、ただの武器です」

　本当に武器が主を選ぶのか？

　この緋檻には、オレの理解できない力がまだ眠っていそうだ。

「そして、刻鍵の主（アルジ）になった方にのみ、神から『土地』と『軍を作る権利』が与えられます」

「グン、というのは、その……戦（イクサ）の単位か？」

　そう問うと、女神はにこりと微笑（ホホエ）んだ。

「貴方はどうやら呑み込みがよいようですね。何かご質問がございましたら、いつでもお申し付けください」

　叉姫はいったんそこで言葉を切った。

　ふむ。

　一度、オレの脳内で整理していこう。

　この世界には、珀葵（ヒャッキ）のように、すべてを充たしてくれる絶対的な神がいないのだろう。叉姫があえて、刻鍵の主になった方にのみ(・・)与えられると強調したのはそのためだ。

　与えてくれる神がいないから、必要なものは他人から奪う(・・)。そして、絶対的な神の代わりに人間が世界を支配しようとする。そして、誰が世界を支配するのかを『殺戮』、つまり『戦（イクサ）』によって決定するのだろう。そして、戦を行うための『軍』は、人間によって構成される。

　これでおおよその推測が成り立つ。

　どうやら、ずいぶんと分かりやすい世界らしい。

　オレの脳内にはすでに、永久トーナメントが確立していた。

　すべてを支配するために、軍同士が戦う。永久に誰かが頂点に立つことなどない、終わらぬ戦（イクサ）だ。

　図らずも胸の内が躍った。

　そうだ、オレが求めていたのはコレだ。

　剣道の試合でとてつもない強敵に挑む時のような高揚感。

「とりあえず二つ質問がある」

「はい、何でしょう？」

「まず、ここではどうやって『生きていけばいい？』」

　そう問うと、叉姫は笑った。

「テメエは賢いな。最初にココへ堕（オ）とされた人間は、ソレに気付かずに野たれ死ぬヤツも多いんだぜ？」

　死神の嘲笑。

「ここでは神から与えられるモノはありません。食べるモノ、居場所、武器……すべて他人から『奪ってください』」

　女神の微笑。

「了解だ」

　分かり易くていい。

　与えられないから、欲しいモノを他人から奪い取れ――それが、この世界の真理だ。

「じゃあ、最後に一つ聞く。その、オレが属する『軍』とやらは、いったいどうやって決まるんだ？　オレの元に刻鍵がないところを見ると、オレはその特別な武器に選ばれていないんだろう」

「所属は、自然に決定します。本人の資質が、刻鍵の主（アルジ）を呼び寄せるのです」

　どういうことだ？

　首を傾げたオレが、二つの質問、という最初の言葉を離れてさらに問おうとした時だった。

　ふおん、とその場の風が揺れた。

　いや、風ではない。空気の塊の移動ではない、何かが動いた感触があって、背後に気配を感じた。

　これは――殺気！

　つい先ほど、オレが学んだばかりの言葉、現象、感情。

　間髪いれずに振り向いて、飛んできた何かを回避した。

　その瞬間、顔のすぐ横を鋭い刃物が通り過ぎて行った。